Η επιστροφή των BTS μέσα από έναν κινηματογραφικό φακό που αποδομεί τον μύθο τους, αποκαλύπτοντας τις ρωγμές και την καλλιτεχνική αγωνία πίσω από το νέο τους άλμπουμ «ARIRANG».
Μετά από μία μακρά περίοδο αναμονής, οι BTS επέστρεψαν επίσημα στο προσκήνιο. Το νέο ντοκιμαντέρ του Netflix με τίτλο «BTS: The Return», που κάνει πρεμιέρα την Παρασκευή 27 Μαρτίου, προσφέρει μία διεισδυτική ματιά στην προετοιμασία του «ARIRANG», του πρώτου τους άλμπουμ με πρωτότυπο υλικό μετά από σχεδόν έξι χρόνια.
Κατά τη διάρκεια των γυρισμάτων, ο σκηνοθέτης Bao Nguyen εστίασε στη μυθολογία εκείνου που εγκαταλείπει την εστία του. Όπως ανέφερε ο ίδιος, η τεράστια επιστροφή του συγκροτήματος παρουσιάζει κοινά στοιχεία με την ιστορία του Οδυσσέα που επιστρέφει στην Πηνελόπη.
Πρόκειται για μία υψηλή παραβολή, ωστόσο η ταινία υιοθετεί μία πολύ πιο γήινη προσέγγιση για το μεγαλύτερο ανδρικό σχήμα του πλανήτη, καθώς εγκαινιάζει την εποχή «2.0». Οι ηχογραφήσεις του άλμπουμ, που διήρκεσαν δύο μήνες στο Λος Άντζελες και συνεχίστηκαν στη Σεούλ, καταγράφονται με αφοπλιστική διαφάνεια.
Η κάμερα αποτυπώνει την καλλιτεχνική διαδικασία χωρίς μεσάζοντες, αναδεικνύοντας τη μάχη των μελών με την εξάντληση, τα δημιουργικά αδιέξοδα και τις διαφωνίες, τόσο μεταξύ τους όσο και με την εταιρεία τους. «Νιώθω ότι τα πάντα πάνω μας έχουν αλλάξει, τουλάχιστον σε κάποιο βαθμό» αναφέρει ο V σε μία στιγμή ενδοσκόπησης.
Υπάρχει μία δόση αλήθειας σε αυτό, αν αναλογιστεί κανείς την υποχρεωτική στρατιωτική θητεία των μελών στη Νότια Κορέα και τις σόλο δουλειές που μεσολάβησαν. Μέσα από αυθόρμητες συζητήσεις στο αυτοκίνητο και ερασιτεχνικά πλάνα, το ντοκιμαντέρ υπενθυμίζει τους λόγους για τους οποίους το κοινό ταυτίστηκε με αυτούς τους επτά ανθρώπους.
Η παραγωγή του άλμπουμ ξεκίνησε υπό την πίεση ενός πολύ αυστηρού χρονοδιαγράμματος. Οι συναντήσεις στο Λος Άντζελες άρχισαν τον Ιούλιο, αμέσως μετά την απόλυση του Suga από τον στρατό στα τέλη Ιουνίου.
Ο Jin ενσωματώθηκε στην ομάδα τον Αύγουστο, ταξιδεύοντας απευθείας μετά την ολοκλήρωση της προσωπικής του περιοδείας. Εκείνη τη στιγμή, ο σκελετός του έργου είχε ήδη διαμορφωθεί.
Ο RM εξήγησε ότι συνέχισαν τις ηχογραφήσεις με την ελπίδα να βρουν νέα έμπνευση για ακόμα καλύτερα τραγούδια. Το συγκρότημα παρήγαγε περίπου 100 κομμάτια κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, με τον j-hope να παρομοιάζει τη διαδικασία με τη λειτουργία ενός εργοστασίου.
«Θέλαμε να αποφύγουμε ένα μεγάλο διάλειμμα μετά την απόλυσή μας», ανέφερε ο Jimin κατά τη διάρκεια ενός δείπνου. «Τώρα τρέχουμε να προλάβουμε, επειδή πρόκειται για ένα ιδιαίτερο εγχείρημα», συμπλήρωσε, αναφερόμενος στην πίεση να ολοκληρώσουν το άλμπουμ μέχρι τον Μάρτιο.
Η κεντρική ιδέα και ο τίτλος «ARIRANG» προέκυψαν σε μεταγενέστερο στάδιο. Καθώς αναζητούσαν τα τελευταία δύο τραγούδια, τα μέλη ένιωσαν ότι έχαναν τη συνολική εικόνα του δίσκου.
Τότε η εταιρεία πρότεινε το συγκεκριμένο concept. Η καλλιτεχνική διευθύντρια της Big Hit, Boyoung Lee, παρουσίασε την ιστορία επτά Κορεατών που επισκέφθηκαν το Πανεπιστήμιο Howard το 1896, τρεις εκ των οποίων συμμετείχαν στην πρώτη γνωστή ηχογράφηση του παραδοσιακού τραγουδιού «Arirang».
Η Lee παρατήρησε ότι αυτό το δημοτικό κομμάτι συνδέεται με το αίσθημα της νοσταλγίας που βίωσαν οι BTS όσο βρίσκονταν μακριά από τη μουσική και τους θαυμαστές τους. Αν και τα μέλη συμφώνησαν, ο RM εξέφρασε επιφυλάξεις για τη σύγκρισή τους με ήρωες και θρύλους.
Για την οπτική και μουσική έμπνευση, το προσωπικό της HYBE παρουσίασε mood boards με αναφορές σε εξώφυλλα δίσκων όπως το «Brat» της Charli xcx και το «Renaissance» της Beyoncé. Επίσης, χρησιμοποιήθηκαν ως σημεία αναφοράς τα «Astroworld» του Travis Scott, «Chromakopia» του Tyler, the Creator και «Yeezus» του Kanye West.
«Δεν μπορώ να το συλλάβω πλήρως αυτή τη στιγμή», παραδέχτηκε ο Jimin, δείχνοντας φορτισμένος από τις πληροφορίες. «Πρέπει να το νιώσουμε εμείς οι ίδιοι» κατέληξε.
Μια από τις πιο έντονες στιγμές του ντοκιμαντέρ αφορά τη χρήση του παραδοσιακού sample στο τραγούδι «Body to Body». Ο j-hope αρχικά υποστήριξε μία εκδοχή όπου η παραδοσιακή ηχογράφηση ακουγόταν διακριτικά στο υπόβαθρο.
Ωστόσο, ο V και ο RM ανησυχούσαν ότι η αναφορά ήταν υπερβολικά άμεση και αποσπούσε την προσοχή από τα υπόλοιπα στοιχεία. «Ίσως φταίει που είμαστε Κορεάτες και γι’ αυτό μας ξενίζει», αναρωτήθηκε ο RM.
Όταν η εταιρεία πρότεινε στη Σεούλ μία εκδοχή με ακόμα μεγαλύτερης διάρκειας sample, η απόρριψη από το συγκρότημα ήταν ομόφωνη. «Προσωπικά, όσο περισσότερο διαρκεί, τόσο περισσότερο αμήχανα νιώθω», είπε ο Jimin.
Ο Suga πρότεινε να κρατήσουν την εκτεταμένη εκδοχή μόνο για τις ζωντανές εμφανίσεις. Τελικά, ο πρόεδρος της HYBE, Bang Si-Hyuk, παρενέβη ζητώντας τους να φανταστούν γεμάτα στάδια σε όλο τον κόσμο να τραγουδούν το «Arirang», τονίζοντας ότι η πλήρης ενσωμάτωση του μοτίβου θα λειτουργούσε υπέρ τους.
Παράλληλα, υπήρξαν προβληματισμοί για τη χρήση της αγγλικής γλώσσας. «Πιστεύω ότι υπάρχουν πάρα πολλοί αγγλικοί στίχοι», παρατήρησε ο Suga, ζητώντας περισσότερα κορεατικά, ειδικά στα rap μέρη.
Ο RM συμφώνησε, τονίζοντας την ανάγκη για στιχουργική αυθεντικότητα. Παρά την κατανόηση της εταιρείας, υπήρξε παρότρυνση για μία ισορροπία που θα εξασφάλιζε την παγκόσμια απήχηση του άλμπουμ.
Λόγω του περιορισμένου χρόνου, ο RM προσφέρθηκε να ηχογραφήσει φωνητικές σημειώσεις για να βοηθήσει τα υπόλοιπα μέλη με την προφορά. Ο ίδιος πάντως εξέφρασε την ανησυχία ότι ορισμένες γραμμές ίσως ακούγονταν άχαρες, καθώς δεν είναι η μητρική του γλώσσα.
Η εμπειρία του στρατού επηρέασε βαθιά τη γραφή των κομματιών. Κατά τη σύνθεση του «NORMAL», ο RM παραδέχτηκε ότι δυσκολεύεται να διαχειριστεί την παύση των ρυθμών της καθημερινότητας.
Ταυτόχρονα, εξομολογήθηκε ότι απεχθάνεται τη ρουτίνα. «Η ιδέα του να ξυπνάω κάθε μέρα με τρομάζει λίγο», ανέφερε, εξηγώντας ότι τον τρομοκρατεί η επανάληψη των ημερών, όπως ακριβώς συνέβαινε στη θητεία του.
Στο τραγούδι «SWIM», το ρεφρέν λειτουργεί ως ένας εσωτερικός μονόλογος που του έγινε οικείος πρόσφατα. «Είναι σαν κάποιος, ή εγώ ο ίδιος, να τα παρατάει σχεδόν, αλλά όχι στο εκατό τοις εκατό» σημείωσε ο τραγουδοποιός.
Το συγκρότημα γνώριζε ότι το «SWIM» ήταν μία ριψοκίνδυνη επιλογή για το πρώτο single. Ο V το χαρακτήρισε ως μία στροφή προς την αντίθετη κατεύθυνση από εκείνη που είχαν αρχικά σχεδιάσει.
Ο Jimin αναρωτήθηκε αν ένα τόσο μελαγχολικό κομμάτι ήταν η σωστή επιλογή, δεδομένου ότι το κοινό περίμενε κάτι διαφορετικό. Αυτή η παρέκκλιση όμως ήταν που τους έπεισε τελικά να το τολμήσουν.
Όπως υπενθύμισε ο Suga, δεν είναι η πρώτη φορά που ένα ρίσκο τους απέδωσε καρπούς. Το 2020, περισσότερα από τα μισά μέλη ήταν αντίθετα στην κυκλοφορία του «Dynamite», το οποίο όμως έγινε το πρώτο τους τραγούδι που έφτασε στο No. 1 του Billboard Hot 100.
Το ντοκιμαντέρ κλείνει με στιγμές χαλάρωσης στην παραλία, όπου τα μέλη απολαμβάνουν το απόγευμα μακριά από τα φώτα. Σε μεταγενέστερες δηλώσεις τους, εξήγησαν το βάρος που φέρει η αναγνωρισιμότητά τους.
Ο Jin παραδέχτηκε ότι νιώθει υπερβολικά επιτυχημένος για το δικό του καλό, ενώ ο Jung Kook εξέφρασε την επιθυμία να αποστασιοποιηθεί από τις διαρκείς προσδοκίες και τον έλεγχο. «Νομίζω ότι ένα κομμάτι μου θέλει απλώς να είναι τραγουδιστής και τίποτα άλλο», είπε χαρακτηριστικά.
Για τον RM, η ουσία των BTS βρίσκεται στον τρόπο που διαχειρίζονται συλλογικά αυτό το βάρος. «Ακόμα και χωριστά, κανείς μας δεν είναι ποτέ μόνος», ανέφερε.
Αν οι επτά τους συνεχίσουν αυτό το μονοπάτι μαζί, μπορούν να κολυμπήσουν οπουδήποτε τους οδηγήσει το ρεύμα. Το «BTS: The Return» δεν είναι μία απλή καταγραφή της επιστροφής τους, αλλά η επιβεβαίωση μίας αδιάρρηκτης ανθρώπινης σχέσης.
