Πίσω από τις εξαγγελίες για δωρεές εκατομμυρίων και τις επικλήσεις στην ενότητα, η περιοδεία του Ed Sheeran μετατράπηκε σε πεδίο σφοδρής σύγκρουσης για την ελευθερία του λόγου, την εξουσία των ιδιοκτητών σταδίων και το τίμημα της πολιτικής έκφρασης.
Ο Ed Sheeran και ο δισεκατομμυριούχος ιδιοκτήτης των New England Patriots και του Gillette Stadium, Robert Kraft, προχωρούν σε δωρεά ύψους τεσσάρων εκατομμυρίων δολαρίων για την αντιμετώπιση της ανθρωπιστικής κρίσης στη Μέση Ανατολή, προσπαθώντας να εκτονώσουν τη θύελλα που ξέσπασε μετά την αποπομπή του Macklemore από την περιοδεία «Loop Tour».
Η κίνηση αυτή ήρθε ως απάντηση στην πρόκληση που απηύθυνε ο ράπερ από το Σιάτλ προς τον Kraft να ισοφαρίσει τη δική του δωρεά ύψους ενός εκατομμυρίου δολαρίων προς οργανώσεις αρωγής του παλαιστινιακού λαού.
Νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα, ο Kraft κατηγορήθηκε ότι ηγήθηκε μιας συντονισμένης πίεσης προς τις διοργανώτριες εταιρείες για να εκδιωχθεί ο Macklemore από το συναυλιακό πρόγραμμα. Το γεγονός προκάλεσε έντονες αντιδράσεις από καλλιτέχνες και θαυμαστές, οι οποίοι κατηγόρησαν ευθέως τον επιχειρηματία για λογοκρισία και φίμωση της ελευθερίας του λόγου.
Σε επίσημη τοποθέτηση που δημοσιεύτηκε στους λογαριασμούς του Gillette Stadium στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ο Robert Kraft υποστήριξε ότι η πρωτοβουλία για τη χρηματοδότηση ανήκε στον ίδιο τον Sheeran. «Έχω αφιερώσει μεγάλο μέρος της ζωής μου στο να χτίζω γέφυρες ανάμεσα σε όλους τους ανθρώπους. Πιστεύω βαθιά ότι κάθε ανθρώπινη ζωή αξίζει να προστατεύεται», ανέφερε αρχικά ο επιχειρηματίας.
«Νωρίτερα σήμερα, προτού ο Macklemore με προκαλέσει να ισοφαρίσω τη δωρεά του, ο Ed μου τηλεφώνησε και μου ζήτησε να δεσμεύσω 2 εκατομμύρια δολάρια, ώστε να ισοφαρίσω τη δική του συνεισφορά για την ανακούφιση της ανθρωπιστικής κρίσης στην περιοχή. Ο Ed σκοπεύει τώρα να απευθυνθεί και σε άλλους ιδιοκτήτες σταδίων και ο στόχος μας είναι να συνεχίσουμε να συνεργαζόμαστε για να χτίζουμε γέφυρες», πρόσθεσε ο ίδιος.
Συνεχίζοντας τη δήλωσή του, ο Kraft θέλησε να απαντήσει σε όσους ασκούν κριτική στις ενέργειές του. «Επιπλέον, θα ήθελα όσοι εκφράζονται υπέρ του παλαιστινιακού λαού να γνωρίζουν ότι επί δεκαετίες υποστηρίζω προσπάθειες που δημιουργούν ευκαιρίες για τους Παλαιστίνιους», τόνισε ο μεγιστάνας των γηπέδων.
«Έχω φέρει κοντά νέους Παλαιστίνιους και Ισραηλινούς με σκοπό να δημιουργήσουν επιχειρήσεις, να ανοίξουν θέσεις εργασίας και να αναπτύξουν σχέσεις», συμπλήρωσε στη γραπτή του τοποθέτηση.
Ωστόσο, ο Kraft δεν διευκρίνισε ποιες ήταν αυτές οι συγκεκριμένες προσπάθειες, ούτε ανέφερε πότε και με ποιον τρόπο θα διατεθούν τα χρήματα ή ποιες οργανώσεις θα είναι οι τελικοί αποδέκτες των τεσσάρων εκατομμυρίων δολαρίων, ενώ εκπρόσωποι της εταιρείας του, The Kraft Group, δεν απάντησαν στα αιτήματα των μέσων ενημέρωσης για διευκρινίσεις.
Από την άλλη πλευρά, ο Macklemore ήταν απόλυτα συγκεκριμένος σχετικά με τα ποσά που συγκέντρωσε. Ανακοίνωσε ότι το ένα εκατομμύριο δολάρια που προσφέρει προέρχεται από τα καθαρά του κέρδη από τη συμμετοχή του στις συναυλίες του Sheeran και θα διανεμηθεί ισόποσα σε έξι διεθνείς ανθρωπιστικές οργανώσεις: τις Palestine Children’s Relief Fund, HEAL Palestine, Gaza Soup Kitchen, Medical Aid for Palestinians, την Εθνική Επιτροπή των ΗΠΑ για την Υπηρεσία Αρωγής και Έργων των Ηνωμένων Εθνών για τους Παλαιστίνιους Πρόσφυγες (UNRWA) και την Anera.
Η κρίση ξεκίνησε μετά τις εμφανίσεις του Macklemore στο MetLife Stadium στο Νιου Τζέρσεϊ στις 4 και 5 Σεπτεμβρίου, όπου άνοιξε τις συναυλίες του Sheeran. Κατά τη διάρκεια της παρουσίας του στη σκηνή, ο ράπερ εξέφρασε ανοιχτά την αλληλεγγύη του προς τους Παλαιστίνιους, φώναξε το σύνθημα «Λευτεριά στην Παλαιστίνη» και παρουσίασε το τραγούδι «Hind’s Hall» του 2024, το οποίο καταγγέλλει την ισραηλινή κυβέρνηση για γενοκτονία στη Γάζα, προβάλλοντας ταυτόχρονα εικόνες από τις καταστροφές του πολέμου.
Η συγκεκριμένη τοποθέτηση προκάλεσε άμεσες αντιδράσεις από φιλοϊσραηλινές ομάδες, παρότι τα Ηνωμένα Έθνη έχουν επίσης χαρακτηρίσει τις στρατιωτικές ενέργειες στη Γάζα ως γενοκτονία, κάτι που το Ισραήλ και οι Ηνωμένες Πολιτείες αρνούνται. Σύμφωνα με τα στοιχεία από το Υπουργείο Υγείας της Γάζας, περισσότεροι από 73.000 Παλαιστίνιοι είχαν χάσει τη ζωή τους από τους ισραηλινούς βομβαρδισμούς μέχρι τον Ιούλιο, ενώ αμέτρητοι πολίτες παραμένουν εκτοπισμένοι, άστεγοι και αντιμέτωποι με συνθήκες λιμού.
Τη Δευτέρα 14 Σεπτεμβρίου, η εταιρεία διοργάνωσης της περιοδείας Messina Touring Group ανακοίνωσε επίσημα την απομάκρυνση του Macklemore από το υπόλοιπο πρόγραμμα των συναυλιών.
«Ενημερωθήκαμε από τους χώρους των επερχόμενων συναυλιών στις Ηνωμένες Πολιτείες ότι δεν θα επιτρέψουν τη διεξαγωγή των εμφανίσεων εφόσον ο Macklemore παραμένει στο πρόγραμμα, κάτι που θα οδηγούσε στην ακύρωση της περιοδείας και θα επηρέαζε εκατοντάδες χιλιάδες θαυμαστές», ανέφεραν οι διοργανωτές.
«Έπειτα από συζητήσεις με όλους τους εμπλεκόμενους φορείς, ο Macklemore δεν θα συμμετάσχει στις υπόλοιπες συναυλίες», κατέληξε η ανακοίνωση της εταιρείας.
Λίγες ώρες αργότερα, ο ράπερ κατήγγειλε δημόσια ότι ο Robert Kraft απείλησε να ακυρώσει τις προγραμματισμένες συναυλίες του Sheeran στο Gillette Stadium αν δεν απομακρυνόταν από το σχήμα. Υποστήριξε επιπλέον ότι ο δισεκατομμυριούχος συσπείρωσε και άλλους ιδιοκτήτες σταδίων ανά τη χώρα, θέτοντας στον Sheeran ένα αυστηρό τελεσίγραφο που δεν του άφηνε περιθώρια επιλογής.
Την Τρίτη 15 Σεπτεμβρίου, ο Kraft επιβεβαίωσε ότι απαγόρευσε στον μουσικό να εμφανιστεί στο στάδιό του, υποστηρίζοντας ότι η απόφασή του βασίστηκε στις πρόσφατες ενέργειές του, στο υλικό που παρουσίασε στο Νιου Τζέρσεϊ και σε ένα ευρύτερο ιστορικό αντισημιτικής ρητορικής που θεωρεί βαθιά προσβλητικό για την εβραϊκή κοινότητα. Ο επιχειρηματίας δήλωσε ότι το να του επιτραπεί η εμφάνιση «θα ξεπερνούσε μία κόκκινη γραμμή», αποφεύγοντας ωστόσο να σχολιάσει τις καταγγελίες περί παρασκηνιακών πιέσεων σε άλλα στάδια.
Αργότερα την ίδια ημέρα, ο Ed Sheeran πήρε θέση με δική του γραπτή δήλωση, επιχειρώντας να κρατήσει αποστάσεις από τη διαμάχη. Ο Βρετανός καλλιτέχνης υποστήριξε ότι η απομάκρυνση του συναδέλφου του αποτέλεσε απόφαση των σταδίων και της εταιρείας προώθησης, ενώ ανέφερε ότι πέρασε τις προηγούμενες ημέρες προσπαθώντας να χτίσει γέφυρες μέσα από επαφές με τους υπεύθυνους των γηπέδων και με ακτιβιστές και από τις δύο πλευρές.
«Εντούτοις, υπάρχουν διαφορετικές προσεγγίσεις για την επίτευξη του ίδιου σκοπού, ο οποίος είναι η ειρήνη», σημείωσε ο Ed Sheeran στην τοποθέτησή του. «Επιλέγω να χρησιμοποιώ τη δημοφιλία και το βήμα μου ως έναν χώρο ασφάλειας και καταφυγίου, διατηρώντας τη διπλωματία και κρατώντας τις συζητήσεις ανοιχτές και όχι κλειστές», συμπλήρωσε.
Η αντίδραση της καλλιτεχνικής κοινότητας στην αποπομπή υπήρξε άμεση και συντριπτική, προκαλώντας αλυσιδωτές αναταράξεις στην περιοδεία «Loop Tour». Όλοι οι υπόλοιποι καλλιτέχνες που είχαν προγραμματιστεί να ανοίγουν τις συναυλίες του Sheeran στις Ηνωμένες Πολιτείες — ο Finneas, οι Lukas Graham και ο Aaron Rowe — ανακοίνωσαν την οικειοθελή αποχώρησή τους, εκφράζοντας δημόσια την αμέριστη συμπαράστασή τους στον Macklemore και τον αγώνα των Παλαιστινίων.
«Οι καλλιτέχνες δεν πρέπει να φιμώνονται όταν υψώνουν τη φωνή τους για τους καταπιεσμένους», έγραψε χαρακτηριστικά ο Finneas στις ιστορίες του λογαριασμού του στο Instagram. «Αποφάσισα να αποσυρθώ από τις επερχόμενες συναυλίες μου στην περιοδεία του Ed Sheeran. Στέκομαι στο πλευρό της Παλαιστίνης και των ανθρώπων της», κατέληξε στην ανακοίνωσή του.
Ένα ευρύ κύμα προσωπικοτήτων από τον χώρο της πολιτικής, της μουσικής και του ακτιβισμού συντάχθηκε ανοιχτά με τον ράπερ. Ανάμεσά τους, η βουλευτής Alexandria Ocasio-Cortez, η Kehlani, η Ms. Rachel, η Rachel Chinouriri, η ακτιβίστρια για το κλίμα Greta Thunberg και η drag queen ακτιβίστρια Pattie Gonia καταδίκασαν την απόφαση των σταδίων και υπερασπίστηκαν το δικαίωμα των μουσικών να παίρνουν θέση για τα ανθρώπινα δικαιώματα.
Η ένταση αυτή δεν είναι πρωτόγνωρη για τον Macklemore, ο οποίος έχει επιλέξει σε όλη την πορεία του να λειτουργεί ως ανεξάρτητος καλλιτέχνης, μακριά από τους συμβιβασμούς των μεγάλων πολυεθνικών δισκογραφικών εταιρειών. Από την εποχή που παρουσίασε τραγούδια κοινωνικής διαμαρτυρίας όπως το «Same Love» μέχρι την κυκλοφορία του «Hind’s Hall», έχει αποδείξει ότι δεν διστάζει να θέσει σε κίνδυνο την εμπορική του πορεία για να υποστηρίξει τις ιδέες του.
Από την άλλη πλευρά, ο Ed Sheeran, έχοντας σημειώσει ρεκόρ εισιτηρίων σε τεράστια γήπεδα με προηγούμενες περιοδείες όπως το «Divide Tour» και το «Mathematics Tour», βρίσκεται για πρώτη φορά αντιμέτωπος με μία βαθιά κρίση που αφορά τα όρια της εταιρικής εξουσίας πάνω στην καλλιτεχνική έκφραση.
Όσα εκατομμύρια δολάρια κι αν συγκεντρωθούν στο όνομα της ανθρωπιστικής βοήθειας, καμία οικονομική χειρονομία δεν μπορεί να καλύψει το γεγονός ότι ένας καλλιτέχνης εκδιώχθηκε από μία σκηνή επειδή επέλεξε να μιλήσει για τον πόνο ενός λαού. Η καθολική αποχώρηση των υπόλοιπων καλλιτεχνών από την περιοδεία απέδειξε ότι η λογοκρισία δεν ξεπλένεται με φιλανθρωπικά αντανακλαστικά, ούτε εξαγοράζεται πίσω από κλειστές πόρτες συνεδριάσεων.
