Η EJAE μιλά για τη «χρυσή» χρονιά της, την απελευθέρωση από τα πρότυπα ομορφιάς της K-pop και τον τρόπο που η απόρριψη μετατράπηκε στο απόλυτο success story του τελευταίου έτους.
Δύο ημέρες μετά την τελετή απονομής των Βραβείων Όσκαρ του 2026, η EJAE βγήκε για ένα νυχτερινό τρέξιμο στους δρόμους του Λος Άντζελες. Η σεζόν των βραβείων είχε μόλις ολοκληρωθεί και η ίδια είχε γράψει ιστορία, καθώς το «Golden» των HUNTR/X έγινε το πρώτο τραγούδι της K-pop που κέρδισε Όσκαρ, Χρυσή Σφαίρα και Grammy.
«Επιτέλους ξέσπασα σε κλάματα και εκείνη ήταν η πρώτη φορά που πραγματικά συνειδητοποίησα τι είχε συμβεί», εξομολογήθηκε η Kim Eun-jae, όπως είναι το πραγματικό της όνομα. Το πρώτο πράγμα που είπε φωναχτά ήταν ένα «ευχαριστώ» προς το σύμπαν και προς όλους τους ανθρώπους που τη βοήθησαν να φτάσει σε αυτό το σημείο.
Η EJAE, η οποία πλέον κοσμεί το τεύχος για τους Πιο Όμορφους Ανθρώπους του Κόσμου, διένυσε μία διαδρομή δύο δεκαετιών πριν φτάσει στη μεγάλη της επιτυχία. Η φωνή της ως Rumi στην ταινία κινουμένων σχεδίων «KPop Demon Hunters» την έφερε στην κορυφή, με την ταινία να αποτελεί πλέον την παραγωγή του Netflix με τις περισσότερες προβολές όλων των εποχών.
Στην ταινία, η Rumi είναι μέλος ενός φανταστικού συγκροτήματος με το όνομα HUNTR/X, το οποίο περιλαμβάνει επίσης τις φωνές των Audrey Nuna και Rei Ami. Παρά τη σημερινή δόξα, η EJAE παραδέχεται ότι υπήρξαν στιγμές που ήθελε να τα παρατήσει όλα, νιώθοντας ότι ο χώρος δεν της ταίριαζε.
«Ήθελα να παραιτηθώ. Πίστευα ότι όλο αυτό δεν ήταν για μένα», ανέφερε, αναλογιζόμενη τη συνεχή πίεση και τον εξαντλητικό ρυθμό της βιομηχανίας. Η μητέρα της όμως ήταν εκείνη που την κράτησε όρθια, υπενθυμίζοντάς της ότι οι λέξεις που λέμε φωναχτά μετατρέπονται σε ιστορία.
Η μητέρα της την προέτρεπε να σταματήσει να λέει ότι δεν μπορεί και να επαναλαμβάνει συνεχώς ότι θα τα καταφέρει. Αυτή η πίστη της μητέρας της αποδείχθηκε ο καταλυτικός παράγοντας για να συνεχίσει, ακόμα και όταν οι πόρτες έκλειναν η μία μετά την άλλη.
Η EJAE εκπαιδεύτηκε για σχεδόν 12 χρόνια στην SM Entertainment προκειμένου να γίνει είδωλο της K-pop, πριν η εταιρεία αποφασίσει να λήξει τη συνεργασία τους το 2015. Εκείνη η απόρριψη ήταν το σημείο καμπής που τη βοήθησε να βρει την πραγματική καλλιτεχνική της ταυτότητα.
«Συνειδητοποίησα ότι η προσωπικότητά μου δεν ταιριάζει με το προφίλ ενός ειδώλου της K-pop», δήλωσε, προσθέτοντας ότι δεν ήθελε να βρίσκεται σε μία θέση όπου θα δεχόταν συνεχή κριτική από όλο τον κόσμο. Η ίδια είναι ήδη πολύ αυστηρή με τον εαυτό της και κάθε αρνητικό σχόλιο θα την επηρέαζε βαθιά.
Αυτή η συνειδητοποίηση την οδήγησε στο να αλλάξει πορεία και να αναζητήσει μία νέα αγάπη σε μία διαφορετική πλευρά της μουσικής. Ανακάλυψε την underground σκηνή του Λος Άντζελες και της Νέας Υόρκης, όπου άρχισε να πειραματίζεται με το στιχουργικό κομμάτι και την παραγωγή.
Η εκπαίδευσή της στην K-pop άφησε και άλλα σημάδια, ειδικά σε ό,τι αφορά τα πρότυπα ομορφιάς. Η EJAE παραδέχεται ότι μεγάλωσε έχοντας εμμονή με το μακιγιάζ, προσπαθώντας να κρυφτεί πίσω από αυτό για να δείχνει με έναν συγκεκριμένο τρόπο που επέβαλλαν οι τάσεις στην Κορέα.
«Το μόνο κακό ήταν η συνεχής σύγκριση, το αίσθημα της ανασφάλειας και η πεποίθηση ότι δεν ήμουν αρκετά όμορφη», είπε χαρακτηριστικά. Σήμερα, σε ηλικία 34 ετών, νιώθει πιο άνετα με το πρόσωπό της χωρίς ίχνος μακιγιάζ, ειδικά μετά από ένα ντους και τη φροντίδα της επιδερμίδας της.
Η EJAE γεννήθηκε στην Κορέα αλλά μεγάλωσε κυρίως στο Fort Lee του Νιου Τζέρσεϊ, όπου συχνά δεχόταν κοροϊδίες στο σχολείο για το ενδιαφέρον της για την K-pop. Εκείνη την εποχή, ένιωθε ακόμη και ντροπή για την κορεατική της καταγωγή, προσπαθώντας να την κρύψει.
Αυτός είναι και ο λόγος που η εμφάνισή της στα βραβεία Όσκαρ μαζί με τις Audrey Nuna και Rei Ami ήταν τόσο φορτισμένη συναισθηματικά. Η κορεατική κουλτούρα βρέθηκε στο επίκεντρο της παγκόσμιας σκηνής, προκαλώντας δάκρυα χαράς στις τρεις καλλιτέχνιδες κατά τη διάρκεια των δοκιμών.
«Στις πρόβες είδαμε τους pansoris και την παραδοσιακή κορεατική μουσική και τα όργανα, και αυτό μας έκανε όλες να κλάψουμε», ανέφερε. Το να βλέπουν αυτή την πλευρά της ταυτότητάς τους, την οποία προσπαθούσαν να κρύψουν για τόσο καιρό, να τιμάται στην τελετή των Όσκαρ, τις έκανε να νιώσουν τεράστια περηφάνια.
Σε όλη αυτή τη συναρπαστική διαδρομή, η EJAE είχε στο πλευρό της τον αρραβωνιαστικό της, Sam Kim. Η ίδια εξομολογήθηκε με δάκρυα στα μάτια ότι δεν θα μπορούσε να τα είχε καταφέρει χωρίς εκείνον, καθώς τη βοήθησε να παραμείνει γειωμένη μέσα στον καταιγισμό των εξελίξεων.
Γνώρισε τον Sam Kim, ο οποίος από παραγωγός μουσικής στράφηκε στον προγραμματισμό, το 2017 κατά τη διάρκεια μιας στιχουργικής ηχογράφησης. Ξεκίνησαν να βγαίνουν λίγο μετά και εκείνος αποτέλεσε την έμπνευση για τραγούδια της όπως το «Psycho» και το «In Another World».
Το ζευγάρι αρραβωνιάστηκε το φθινόπωρο του 2023 και ετοιμάζεται να παντρευτεί αυτό το φθινόπωρο. «Είμαι τρομερά ενθουσιασμένη. Ουσιαστικά είμαστε ήδη παντρεμένοι, αλλά θέλω πολύ να γίνει και επίσημα. Η ζωή μου άλλαξε, εκείνος είναι κυριολεκτικά το σπίτι μου», δήλωσε.
Κοιτάζοντας το μέλλον, η EJAE ετοιμάζεται για τη συνέχεια του «KPop Demon Hunters» και εργάζεται πάνω στον προσωπικό της δίσκο. Παραδέχθηκε μάλιστα με ένα νόημα ότι αρκετοί άνθρωποι από τον χώρο έχουν ήδη επικοινωνήσει μαζί της για πιθανές συνεργασίες.
Η συμβουλή της προς τα νέα κορίτσια που κυνηγούν τα όνειρά τους στη μουσική βιομηχανία είναι σαφής και ουσιαστική. «Αν έχετε ένα όνειρο, φροντίστε το», λέει, «αλλά μην χάσετε τον εαυτό σας προσπαθώντας να το προστατεύσετε».
Τις επόμενες εβδομάδες σκοπεύει να ξεκουραστεί πριν επιστρέψει στο στούντιο για να αναζητήσει τον νέο της ήχο. Η διαδικασία της δημιουργίας μαζί με άλλους καλλιτέχνες είναι κάτι που τη γεμίζει, καθώς θεωρεί ότι οι νέες μελωδίες και οι στιχουργικές ιδέες των άλλων είναι το πιο διασκεδαστικό κομμάτι της δουλειάς.
Η EJAE απέδειξε ότι το «γυάλινο ταβάνι» στην Αμερική μπορεί να ραγίσει αν συνεχίσεις να επιμένεις. Μετά από χρόνια προσπαθειών, η K-pop κατάφερε τελικά να το σπάσει, και η ίδια βρίσκεται πλέον στην πρώτη γραμμή αυτής της ιστορικής αλλαγής, έτοιμη να γράψει το επόμενο κεφάλαιο της καριέρας της.
