Στη νέα κυκλοφορία του «Birthday Blizzard ’26», ο J. Cole αναμετράται με το παρελθόν του, την περιβόητη συγγνώμη στον Kendrick Lamar και την επικείμενη αποχώρησή του από την κορυφή.
Λίγες ώρες προτού κλείσει το 41ο έτος της ηλικίας του, ο J. Cole επέλεξε να προσφέρει στο κοινό του κάτι παραπάνω από μία απλή μουσική κυκλοφορία· επέλεξε να προσφέρει μία σπάνια στιγμή απόλυτης διαφάνειας.
Το «Birthday Blizzard ’26», ένα πακέτο τεσσάρων freestyles που εμφανίστηκε αιφνιδιαστικά στην προσωπική του ιστοσελίδα, δεν ακολουθεί τους κανόνες της σύγχρονης μουσικής βιομηχανίας. Διαθέσιμο για μόλις ένα δολάριο —με την επιλογή του αγοραστή να καταβάλει οποιοδήποτε ποσό επιθυμεί— το εγχείρημα αυτό μοιάζει λιγότερο με εμπορικό προϊόν και περισσότερο με ένα χειρόγραφο σημείωμα προς όσους τον παρακολουθούν όλα αυτά τα χρόνια.
Η συλλογή ξεκινά με το «Bronx Zoo Freestyle», ένα κομμάτι διάρκειας λίγο πάνω από τρία λεπτά, το οποίο λειτουργεί ως η τελική κάθαρση για ένα από τα πιο πολυσυζητημένα κεφάλαια της σύγχρονης hip-hop ιστορίας.
Εδώ, ο J. Cole επιστρέφει στην πολυσυζητημένη συγγνώμη του προς τον Kendrick Lamar, μία κίνηση που το 2024 είχε προκαλέσει σεισμό στην κοινότητα, καθώς και στην απόφασή του να αποσυρθεί από την αδυσώπητη βεντέτα μεταξύ του Drake και του Lamar.
Σε μία βιομηχανία που τρέφεται από τη σύγκρουση, η άρνηση του J. Cole να συμμετάσχει στο «παιχνίδι» θεωρήθηκε από πολλούς ως αδυναμία, όμως ο ίδιος σήμερα το παρουσιάζει ως τη μεγαλύτερη προσωπική του νίκη.
«Η κορυφή δεν είναι τελικά αυτό που πίστευα ότι θα ήταν / Έτσι πήδηξα κάτω και προσγειώθηκα πάλι στον πάτο και ξεκίνησα από την αρχή, σε ένα επίπεδο όπου δεν με υπολόγιζαν τόσο / Μόνο και μόνο για να σκαρφαλώσω ξανά πάνω από αυτούς και να τους πω όλους να προσπαθήσουν να με φτάσουν», δηλώνει ο J. Cole στο freestyle, προτού καταλήξει με μία αφοπλιστική παραδοχή: «Κάποτε ήμουν στην κορυφή, βλέπεις, η συγγνώμη με πέταξε πολύ έξω από την κορυφαία τριάδα / Κανένα πρόβλημα, είμαι πιθανότατα στα καλύτερά μου όταν με αμφισβητούν».
Οι στίχοι αυτοί αποτελούν την απάντησή του στην αρνητική κριτική που δέχτηκε για το κομμάτι «7 Minute Drill», με το οποίο είχε επιτεθεί στον Kendrick Lamar —χαρακτηρίζοντας ουσιαστικά τη μουσική του βαρετή— ως απάντηση στο «Like That» των Future και Metro Boomin.
Η δημόσια μεταμέλεια που ακολούθησε στο Dreamville Festival της Βόρειας Καρολίνας τον Απρίλιο του 2024 παραμένει μία στιγμή που χάραξε την πορεία του. Τότε, πάνω στη σκηνή, είχε παραδεχτεί πως το να ενδώσει στην πίεση μιας rap κόντρας ήταν «η πιο ανόητη μαλακία που έκανα ποτέ στην γαμημένη ζωή μου».
Συνεχίζοντας εκείνη την εξομολόγηση ενώπιον του πλήθους, είχε εξηγήσει τους λόγους της υποχώρησής του με τρόπο που άγγιζε τα όρια του υπαρξιακού: «Κινήθηκα με έναν τρόπο που πνευματικά με κάνει να νιώθω άσχημα. Προσπάθησα, ξέρετε, να ρίξω μία γροθιά πίσω στον φίλο μου και προσπάθησα να το κρατήσω σε φιλικό επίπεδο. Αλλά στο τέλος της ημέρας, όταν το ακούω και όταν κυκλοφορεί και βλέπω τις συζητήσεις, αυτό το πράγμα δεν κάθεται καλά στο πνεύμα μου. Αυτή η μαλακία διαταράσσει τη γαλήνη μου».
Αυτή η αναζήτηση της εσωτερικής ηρεμίας φαίνεται να είναι ο κεντρικός άξονας και του έβδομου άλμπουμ του, με τίτλο «The Fall-Off», που αναμένεται να κυκλοφορήσει στις 6 Φεβρουαρίου. Στο στοχαστικό trailer που προανήγγειλε την είδηση, ο καλλιτέχνης απεικονίζεται σε καθημερινές, σχεδόν πεζές στιγμές: να πλένει το φορτηγό του και να τρώει μόνος σε ένα εστιατόριο.
Μια ανώνυμη φωνή στο παρασκήνιο δίνει το στίγμα της νέας του φιλοσοφίας: «Όλα υποτίθεται ότι εξαφανίζονται τελικά. Το βλέπεις αυτό ειδικά στη σόουμπιζ με διάσημους ηθοποιούς, ή όπως με μουσικούς, και λένε, “Ω, αυτός ο τύπος ήταν διάσημος και μετά ξέπεσε. Τι συνέβη;” Και θέλουν να δείξουν ότι έκανε αυτό και εκείνο και έκανε κάποιο λάθος — αντί να σκεφτούν ότι, κοίτα, είναι κάπως τρελό το ότι έγινε διάσημος εξαρχής».
Το «Birthday Blizzard ’26» περιλαμβάνει τα κομμάτια «Bronx Zoo Freestyle», «Golden Goose Freestyle», «Winter Storm Freestyle» και «99 Build Freestyle». Πρόκειται για μία κυκλοφορία που δεν στοχεύει στα charts, αλλά στην αποκατάσταση μιας ειλικρινούς σχέσης με την τέχνη του.
Στα 41 του, ο J. Cole φαίνεται να έχει κατανοήσει ότι η πραγματική ισχύς δεν βρίσκεται στην επικράτηση επί των αντιπάλων, αλλά στην ικανότητα να ορίζεις εσύ το τέλος της δικής σου διαδρομής, ακόμα κι αν αυτό σημαίνει ότι πρέπει να αποχαιρετήσεις την «κορυφαία τριάδα» για να βρεις τον εαυτό σου.
