Η ομόφωνη απόφαση των ενόρκων υποχρεώνει τον Kanye West και την εταιρεία του σε εξαψήφια αποζημίωση, δικαιώνοντας μία ομάδα μουσικών που είδαν το έργο τους να χρησιμοποιείται χωρίς συγκατάθεση στην πρώτη εκδοχή του βραβευμένου τραγουδιού.
Ο Kanye West βρίσκεται αντιμέτωπος με την υποχρέωση καταβολής αποζημιώσεων εκατοντάδων χιλιάδων δολαρίων, μετά την απόφαση των ενόρκων ότι παραβίασε τα πνευματικά δικαιώματα ενός ακυκλοφόρητου demo. Η παραβίαση αφορά τη χρήση ενός sample σε μία πρώιμη εκδοχή του τραγουδιού «Hurricane», το οποίο παρουσιάστηκε ενώπιον 40.000 θαυμαστών σε μία εξαντλημένη συναυλία παρουσίασης του άλμπουμ «Donda» πριν από πέντε χρόνια.
Στην ετυμηγορία που ανακοινώθηκε το απόγευμα της Τρίτης, οκτώ ένορκοι αποφάσισαν ομόφωνα ότι ο West, ο οποίος πλέον φέρει το όνομα Ye, είναι προσωπικά υπεύθυνος για το ποσό των 176.153 δολαρίων. Παράλληλα, η εταιρεία του, Yeezy LLC, κρίθηκε υπεύθυνη για το ίδιο ποσό, δηλαδή 176.153 δολάρια. Οι εμπορικές του επιχειρήσεις, Yeezy Supply και Mascotte Holdings, κρίθηκαν επίσης υπεύθυνες για τα ποσά των 41.625 και 44.627 δολαρίων αντίστοιχα.
Η απόφαση αυτή θεωρείται μία σημαντική στιγμή για τους επαγγελματίες της μουσικής που δεν διαθέτουν τους πόρους για να αναμετρηθούν με αστέρες παγκόσμιου βεληνεκούς. Ο Britton Monts, διευθυντής της οργάνωσης Artists Revenue Advocates (ARA), η οποία κατέθεσε την αγωγή εκ μέρους των τεσσάρων μουσικών που συνέθεσαν το sample, δήλωσε ότι αυτή είναι μία νίκη για τους εργαζόμενους καλλιτέχνες. «Οι αουτσάιντερ είχαν την ευκαιρία τους στο δικαστήριο», ανέφερε χαρακτηριστικά.
Από την πλευρά του Kanye West, οι δικηγόροι του απέφυγαν να κάνουν οποιοδήποτε σχόλιο μετά την ανακοίνωση της ετυμηγορίας. Ωστόσο, ένας εκπρόσωπος της Yeezy προσπάθησε να παρουσιάσει το αποτέλεσμα ως μία άτυπη επιτυχία για τον καλλιτέχνη. Υποστήριξε ότι η όλη υπόθεση ήταν μία αποτυχημένη απόπειρα εκβιασμού, ισχυριζόμενος ότι πριν από έξι μήνες οι ενάγοντες ζητούσαν 30 εκατομμύρια δολάρια από τον ράπερ.
Ο ίδιος εκπρόσωπος ανέφερε ότι η ARA ξόδεψε εκατομμύρια σε δικηγορικά έξοδα για να καταλήξει σε ένα εξαψήφιο ποσό αποζημίωσης. «Το δίδαγμα της ιστορίας; Υπάρχει ένα τίμημα όταν νομίζεις ότι μπορείς να εκμεταλλευτείς τον Ye», δήλωσε, παρά την καταδικαστική απόφαση. Την ίδια στιγμή, ο Britton Monts ξεκαθάρισε ότι η ARA σκοπεύει να ασκήσει έφεση σε προηγούμενη απόφαση της υπόθεσης, η οποία είχε απορρίψει πιο επικερδείς αξιώσεις.
Αυτές οι αξιώσεις αφορούσαν την τελική εκδοχή του «Hurricane» που συμπεριλήφθηκε στο «Donda», όπου φέρεται να υπάρχει μία επανεκτέλεση (interpolation) και όχι το άμεσο sample. Η οργάνωση ευελπιστεί ότι η υπόθεση θα επιστρέψει στο Εφετείο του Ένατου Κυκλώματος, ώστε να διεκδικηθούν μεγαλύτερες αποζημιώσεις στο μέλλον.
Κατά τη διάρκεια της εξαήμερης δίκης που ξεκίνησε την περασμένη εβδομάδα, οι δικηγόροι της ARA παρουσίασαν στοιχεία σύμφωνα με τα οποία ο Kanye West εισέπραξε 5,6 εκατομμύρια δολάρια από τον συνδυασμό των πωλήσεων εισιτηρίων της συναυλίας στο Mercedes-Benz Stadium της Ατλάντα, των προϊόντων που πουλήθηκαν εκεί και της συμφωνίας με την Apple Music για το streaming της εκδήλωσης.
Οι ενάγοντες υποστήριξαν ότι οι πελάτες τους δικαιούνταν μερίδιο από αυτά τα κέρδη, καθώς το «Hurricane» ήταν ο κύριος πόλος έλξης ανάμεσα στα 15 τραγούδια που παρουσιάστηκαν εκείνη τη νύχτα. Σημείωσαν επίσης ότι ο West είχε προηγουμένως διαρρεύσει μέρος του τραγουδιού στο διαδίκτυο και ότι η τελική του εκδοχή έγινε το τραγούδι με τα περισσότερα streams στο άλμπουμ μετά την κυκλοφορία του στις 29 Αυγούστου 2021.
Το επίμαχο demo, ένα οργανικό τραγούδι διάρκειας ενός λεπτού με τίτλο «MSD PT2», περιλάμβανε κιθάρα, μπάσο και keyboard που είχαν περάσει μέσα από ένα φίλτρο «σκρατς» βινυλίου, δίνοντάς του μία χαρακτηριστική αίσθηση της hip-hop της Δυτικής Ακτής. Η Irene Lee, επικεφαλής δικηγόρος των εναγόντων, υποστήριξε στην τελική της αγόρευση ότι το sample αποτέλεσε την αδιαμφισβήτητη «ραχοκοκαλιά» για το «Hurricane».
Οι ένορκοι, πέντε άνδρες και τρεις γυναίκες, άκουσαν ότι οι μουσικοί Khalil Abdul-Rahman, Sam Barsh, Dan Seeff και Josh Mease συνέθεσαν τον ρυθμό τον Μάρτιο του 2018. Στη συνέχεια, τον μοιράστηκαν με έναν παραγωγό, ο οποίος ανεξάρτητα τον προώθησε στον West. Έξι μήνες αργότερα, οι τέσσερις άνδρες έμειναν έκπληκτοι όταν είδαν τον Ye να δημοσιεύει ένα βίντεο στο Instagram, όπου χρησιμοποιούσε εμφανώς το «MSD PT2» σε ένα απόσπασμα τραγουδιού με τίτλο «80 Degrees».
Το συγκεκριμένο απόσπασμα, που αργότερα εξελίχθηκε στο «Hurricane», έγινε αμέσως viral. Οι μουσικοί είχαν αντιδράσει αρχικά με ενθουσιασμό στις ιστορίες των λογαριασμών τους στο Instagram, γιορτάζοντας τη σύνδεση με έναν καλλιτέχνη αυτού του επιπέδου. Στις καταθέσεις τους, ανέφεραν ότι ήλπιζαν πως θα λάμβαναν τελικά κάποια αποζημίωση, αφήνοντας τις διαπραγματεύσεις στους εκπροσώπους τους.
Ο Dan Seeff κατέθεσε ότι, εφόσον το «MSD PT2» παρείχε τη μουσική βάση για το τραγούδι του West, οι τέσσερις μουσικοί θα έπρεπε να έχουν λάβει το 50% των δικαιωμάτων της σύνθεσης. Το υπόλοιπο μισό θα πήγαινε στους δημιουργούς της στιχουργικής μελωδίας. Η Irene Lee εξήγησε στους ενόρκους ότι ο μάνατζερ του Khalil Abdul-Rahman απέρριψε την προσφορά των ανθρώπων του West όταν εκείνοι πρότειναν μόλις το 10%.
Η δικηγόρος τόνισε ότι οι καλλιτέχνες δεν συνάντησαν ποτέ τον Kanye West, ο ίδιος δεν τους ακολουθούσε στο Instagram και δεν υπήρξε ποτέ καμία ρητή ή σιωπηρή άδεια για τη χρήση του sample. «Δεν υπήρξε καμία συμφωνία, κανένα συμβόλαιο, καμία άδεια και καμία έγκριση», υποστήριξε. Χαρακτήρισε μάλιστα «αξιοσημείωτο» το γεγονός ότι ο ράπερ παραδέχθηκε στην κατάθεσή του πως αφαίρεσε εσκεμμένα το sample από το «Hurricane» μετά τη συναυλία στην Ατλάντα.
Οι ένορκοι ενημερώθηκαν ότι η τελική εκδοχή του τραγουδιού που κυκλοφόρησε στο «Donda» ενσωμάτωσε αναδημιουργημένα στοιχεία της σύνθεσης του «MSD PT2» αντί για το άμεσο sample της αρχικής ηχογράφησης. Σύμφωνα με την Irene Lee, ο Ye απλώς «πήρε» το δείγμα, το χρησιμοποίησε και μετά το απέρριψε, αφού πρώτα έβγαλε χρήματα από αυτό στην εκδήλωση παρουσίασης.
Η δικηγόρος υποστήριξε ότι η αξία του «MSD PT2» χάθηκε σε εκείνη την πρώτη χρήση, επειδή το sample θα είναι για πάντα συνδεδεμένο με τον West. «Δεν είχαμε ποτέ την ευκαιρία να το στείλουμε σε κανέναν άλλον. Κανένας άλλος καλλιτέχνης δεν θα το αγγίξει αφού το χρησιμοποίησε κάποιος σαν τον Ye», δήλωσε στην αίθουσα του δικαστηρίου.
Όταν ήρθε η σειρά της υπεράσπισης, ο επικεφαλής δικηγόρος του Kanye West, Eduardo Martorell, στάθηκε στις ενθουσιώδεις αναρτήσεις των μουσικών στο Instagram. Ισχυρίστηκε ότι οι άνδρες «παρακαλούσαν έναν σούπερ σταρ» να χρησιμοποιήσει το demo τους. «Αυτή η υπόθεση δεν βγάζει νόημα», υποστήριξε ο Martoreλl, προσθέτοντας ότι ο ράπερ αναγνώρισε οικειοθελώς τους τέσσερις άνδρες ως συνδημιουργούς στο «Hurricane», ακόμη και μετά την αφαίρεση του sample.
Ο δικηγόρος ανέφερε επίσης ότι ο West δεν έφερε αντίρρηση όταν οι εκπρόσωποι των μουσικών τους κατέγραψαν για ένα συνολικό μερίδιο 30% στις απολαβές της σύνθεσης ως μία προσωρινή λύση κατά τη διάρκεια των διαφωνιών. «Ο Ye τους επέτρεψε να γίνουν μέρος του σύμπαντός του και εκείνοι του έκαναν μήνυση», υποστήριξε, χαρακτηρίζοντας την υπόθεση ως μία προσπάθεια για εύκολο κέρδος.
Επιπλέον, ο Eduardo Martorell άφησε αιχμές ότι η ARA εκμεταλλεύτηκε έναν άνθρωπο που πάλευε με την ψυχική του υγεία για να επιτεθεί. Άφησε επίσης να εννοηθεί ότι η αγωγή μπορεί να αποτελεί προϊόν προσωπικής εκδίκησης, χωρίς όμως να επεκταθεί σε λεπτομέρειες. Αξίζει να σημειωθεί ότι ο Kanye West έχει δεχθεί μηνύσεις για παραβίαση πνευματικών δικαιωμάτων περισσότερες από δώδεκα φορές.
Ο 48χρονος ράπερ αντιμετωπίζει επίσης ένα κύμα αγωγών από πρώην υπαλλήλους του, μετά το ξέσπασμά του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης τον Οκτώβριο του 2022, όταν δημοσίευσε το διαβόητο μήνυμα κατά των Εβραίων. Πέρυσι, συνέχισε να προκαλεί με αναρτήσεις στο X, γράφοντας προκλητικά μηνύματα, ενώ τον περασμένο Μάιο κυκλοφόρησε ένα τραγούδι που αφαιρέθηκε γρήγορα από τις περισσότερες υπηρεσίες streaming.
Τον Ιανουάριο, ο West δημοσίευσε μία ολοσέλιδη καταχώριση στη Wall Street Journal, ζητώντας συγγνώμη για τα αντισημιτικά του σχόλια. Τα απέδωσε σε μία αθεράπευτη διπολική διαταραχή, η οποία, όπως ισχυρίστηκε, συνδέεται με έναν εγκεφαλικό τραυματισμό που υπέστη σε τροχαίο ατύχημα το 2002. Στην επιστολή του ζητούσε υπομονή και κατανόηση από το κοινό.
Σχετικά με τη δίκη, η ARA ανέφερε στα δικόγραφα ότι οι τέσσερις μουσικοί προσπαθούσαν επί τρία χρόνια να εισπράξουν το μερίδιό τους από τα κέρδη του «Hurricane» πριν εκχωρήσουν τα δικαιώματά τους στην οργάνωση. Τον Φεβρουάριο, ο δικαστής απέρριψε τις πιο κερδοφόρες αξιώσεις των μουσικών, κρίνοντας ότι είχαν υπογράψει παλαιότερα συμβόλαια που παρέμεναν σε ισχύ.
Οι μουσικοί προσπάθησαν να υποστηρίξουν ότι αυτές οι συμφωνίες είχαν ακυρωθεί μέσω προφορικών συμφωνιών με πρώην επιχειρηματικούς εταίρους, αλλά ο δικαστής αποφάσισε ότι οποιαδήποτε τέτοια αλλαγή έπρεπε να έχει γίνει γραπτώς. Ο Britton Monts κατέθεσε ότι η ARA δημιουργήθηκε για να βοηθά μουσικούς που δεν μπορούν να επιβάλουν τα δικαιώματά τους λόγω οικονομικής αδυναμίας.
Ο τελευταίος μάρτυρας που κλήθηκε στη δίκη ήταν ο Milo Yiannopoulos, εκπρόσωπος και νομικός σύνδεσμος του Kanye West. Παρουσίασε στους ενόρκους περισσότερα από 20 τιμολόγια από την εκδήλωση της Ατλάντα, σε μία προσπάθεια της υπεράσπισης να δείξει ότι ο ράπερ δεν είχε κέρδος από τη συγκεκριμένη βραδιά. Ο δικαστής πάντως του απαγόρευσε να εκφέρει γνώμη, καθώς δεν είχε την ιδιότητα του ειδικού μάρτυρα.
Όταν ρωτήθηκε αν θεωρεί τον εαυτό του «fixer» για τον Kanye West, ο Milo Yiannopoulos είπε ότι δεν είναι σίγουρος για τη σημασία του όρου. «Ξέρω τι σημαίνει ίσως για τη μαφία. Αν με ρωτάτε αν είμαι ένα είδος consigliere, χωρίς το κομμάτι του εγκλήματος, τότε ίσως», δήλωσε κλείνοντας την παρουσία του στο εδώλιο.
Η υπόθεση αυτή αναδεικνύει τις γκρίζες ζώνες της σύγχρονης μουσικής παραγωγής, όπου η ταχύτητα της δημιουργίας συχνά προσπερνά τις νομικές διαδικασίες. Η νίκη των τεσσάρων μουσικών, αν και οικονομικά μικρότερη από την αρχική τους επιδίωξη, στέλνει ένα μήνυμα για την προστασία της πνευματικής ιδιοκτησίας, ακόμη και όταν ο αντίπαλος είναι ένας από τους ισχυρότερους ανθρώπους της βιομηχανίας.
