Στην πρώτη τους συναυλία μετά τον θάνατο του θρυλικού κιθαρίστα Ace Frehley, οι KISS ζήτησαν από το κοινό να σηκώσει τα κεριά ψηλά σε έναν σιωπηλό φόρο τιμής, αναγνωρίζοντας τις διαφορές τους αλλά και την αγάπη μίας ολόκληρης ζωής.
Μια θάλασσα από τρεμάμενα φώτα κεριών φώτισε τη νύχτα του Λας Βέγκας, όχι από κάποια διακοπή ρεύματος, αλλά από μία συλλογική, σιωπηλή προσευχή. Οι KISS, για πρώτη φορά στη σκηνή χωρίς τις εμβληματικές στολές και το βαρύ μακιγιάζ, απέτισαν έναν βαθιά συγκινητικό φόρο τιμής στον εκλιπόντα Ace Frehley, τον αρχικό κιθαρίστα τους, σε μία βραδιά που θα μείνει χαραγμένη στη μνήμη όσων την έζησαν.
Η σκηνή εκτυλίχθηκε την Παρασκευή 14 Νοεμβρίου, κατά τη διάρκεια της εκδήλωσης «KISS Kruise». Ο κιθαρίστας και ιδρυτικό μέλος του συγκροτήματος έφυγε από τη ζωή στο Morristown του Νιου Τζέρσεϊ, στις 16 Οκτωβρίου, σε ηλικία 74 ετών.
Μια ανακοίνωση που κοινοποιήθηκε τότε αποκάλυψε ότι ο Frehley—ο οποίος είχε το προσωνύμιο «Spaceman» στους KISS — πέθανε «ειρηνικά, περιτριγυρισμένος από την οικογένειά του», μετά από μία «πρόσφατη πτώση στο σπίτι του».
Ακολούθησε έρευνα για τα αίτια του θανάτου του, και τα αποτελέσματα της ιατροδικαστικής εξέτασης που δόθηκαν στη δημοσιότητα έκτοτε, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ο θάνατός του ήταν ατύχημα.
Μετά την είδηση του θανάτου του, οι KISS έδωσαν την πρώτη τους συναυλία μετά από σχεδόν δύο χρόνια την Παρασκευή 14 Νοεμβρίου. Ήταν μία υπαίθρια, unplugged εμφάνιση που εγκαινίασε το Σαββατοκύριακο του «Kiss Kruise: Land-Locked in Vegas», σηματοδοτώντας την πρώτη φορά που οι βετεράνοι rockers ένωσαν τις δυνάμεις τους επί σκηνής από τη λήξη της αποχαιρετιστήριας περιοδεία ς τους το 2023.
Πριν από την έναρξη της συναυλίας, ηλεκτρικά κεριά μοιράστηκαν στο κοινό. Όταν οι KISS ανέβηκαν στη σκηνή, ο Paul Stanley ζήτησε από το πλήθος να τα σηκώσει ψηλά στον αέρα και να αφιερώσει μία στιγμή για να «σκεφτεί κάποιον που βρίσκεται στα θεμέλια αυτής της μπάντας».
«Μιλάμε για τον Ace», είπε με φωνή φορτισμένη. «Σίγουρα είχαμε τις διαφορές μας, αλλά αυτό ακριβώς είναι η οικογένεια. Γιατί δεν αφιερώνουμε μία στιγμή [και] να τον σκεφτούμε να μας κοιτάζει από ψηλά», πρόσθεσε, με μία γλυκόπικρη δόση χιούμορ, «από τον φανταστικό πλανήτη “Jendell, πιθανότατα”», στον οποίο ο Ace αναφερόταν συχνά ως το σπίτι του.
«Ας έχουμε μία στιγμή για τον Ace», συμπλήρωσε.
Η κατανυκτική σιωπή που ακολούθησε, σπασμένη μόνο από τον αέρα της ερήμου, ήταν πιο εκκωφαντική από οποιοδήποτε riff. Ο θρυλικός κιθαρίστας συνίδρυσε τους KISS το 1973 μαζί με τον τραγουδιστή Paul Stanley, τον μπασίστα και περιστασιακό τραγουδιστή Gene Simmons και τον ντράμερ Peter Criss.
Μετά από σχεδόν μία δεκαετία, ο Frehley αποχώρησε από το συγκρότημα για να ακολουθήσει σόλο καριέρα, παλεύοντας ταυτόχρονα με τον εθισμό του σε ουσίες και αντιμετωπίζοντας τις αυξανόμενες εντάσεις εντός της μπάντας σχετικά με τη μουσική κατεύθυνσή τους.
Στα χρόνια που ακολούθησαν την αποχώρησή του από τους KISS, ο Frehley σχημάτισε ένα νέο συγκρότημα, τους Frehley’s Comet, και επανενώθηκε με τους KISS το 1996, παραμένοντας μαζί τους μέχρι το 2002. Δεν συμμετείχε στην παγκόσμια αποχαιρετιστήρια περιοδεία τους το 2022.
Ανάμεσα στα τραγούδια που ο Ace Frehley βοήθησε να γραφτούν για τους KISS ήταν κλασικά κομμάτια όπως τα «I Was Made For Lovin’ You», «Rock And Roll All Nite», «Detroit Rock City», «Love Gun» και πολλά άλλα.
Ονόματα από ολόκληρο το φάσμα της μουσικής απέτισαν φόρο τιμής στον Frehley, μεταξύ των οποίων ο Maynard James Keenan των Tool, ο Mike McCready των Pearl Jam, ο Nile Rodgers, ο Steve Vai, ο John 5, οι Rush, ο Alice Cooper και πολλοί άλλοι.
Μετά τον θάνατό του, ξεκίνησε μία αίτηση στο Change.org σε μία προσπάθεια να πειστεί η NASA να απονείμει στον κιθαρίστα τιμητικό τίτλο αστροναύτη. Η αίτηση —που ξεκίνησε από μία θαυμάστρια ονόματι Kathryn— έχει συγκεντρώσει έκτοτε πάνω από 3.000 υπογραφές και συνεχίζει να αυξάνεται.
Για μία βραδιά, οι θεοί του rock έβγαλαν τις μάσκες τους, όχι μόνο κυριολεκτικά αλλά και μεταφορικά. Αποκάλυψαν μία πλευρά ευάλωτη, ανθρώπινη, αποδεικνύοντας ότι πίσω από τη φωτιά, τον καπνό και τα εκκωφαντικά ντεσιμπέλ, υπήρχε πάντα μία αδελφική σχέση, με τις δόξες, τις συγκρούσεις και, τελικά, την αιώνια αγάπη της.
Ο «Spaceman» μπορεί να επέστρεψε στον πλανήτη του, αλλά το φως του, σαν αυτά τα χιλιάδες κεριά στο Λας Βέγκας, θα συνεχίσει να λάμπει για πάντα.
