Ο Pepé Willie ήταν ο σιωπηλός ήρωας που βοήθησε τον Prince να γίνει θρύλος.
Ο Pepé Willie, ο άνθρωπος που έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην εκτόξευση της καριέρας του Prince και αποτέλεσε έναν από τους πιο σημαντικούς μέντορες της μουσικής σκηνής της Μινεάπολης, έφυγε από τη ζωή στις 31 Μαΐου σε ηλικία 76 ετών, μετά από μάχη με τον καρκίνο.
Η είδηση του θανάτου του επιβεβαιώθηκε από την οικογένειά του, βυθίζοντας σε θλίψη τον κόσμο της μουσικής και ιδιαίτερα όσους γνώριζαν από κοντά τη συμβολή του στην πορεία ενός από τους μεγαλύτερους καλλιτέχνες του 20ού αιώνα.
Ο Pepé Willie δεν ήταν απλώς ένας μουσικός ή παραγωγός. Ήταν ένας άνθρωπος – γέφυρα, ένας συνδετικός κρίκος ανάμεσα στο ταλέντο και την επιτυχία, ένας ακούραστος υποστηρικτής νέων καλλιτεχνών, που πίστευε στη δύναμη της μουσικής και στην αξία της καθοδήγησης.
Μετακόμισε από τη Νέα Υόρκη στη Μινεάπολη τη δεκαετία του ’70 και γρήγορα έγινε γνωστός ως ο άνθρωπος στον οποίο μπορούσε να στραφεί οποιοσδήποτε αναζητούσε συμβουλές, στήριξη ή απλώς μία ειλικρινή κουβέντα για το πώς να επιβιώσει στη σκληρή μουσική βιομηχανία.
Το παρατσούκλι του, «Pepé», δεν ήταν τυχαίο. Προερχόταν από τα «pep talks» – τις εμψυχωτικές ομιλίες που συνήθιζε να δίνει σε νέους μουσικούς, ενθαρρύνοντάς τους να συνεχίσουν, να επιμείνουν, να πιστέψουν στον εαυτό τους. Και κανείς δεν επωφελήθηκε περισσότερο από αυτή την εμψύχωση όσο ο ίδιος ο Prince.
Ο Willie στρατολόγησε τον νεαρό τότε Prince για το συγκρότημά του, τους 94 East, δίνοντάς του την πρώτη του ευκαιρία να ηχογραφήσει και να δουλέψει σε επαγγελματικό περιβάλλον.
Όμως η συμβολή του δεν σταμάτησε εκεί. Όταν η δισκογραφική εταιρεία του Prince απαίτησε να τον δει να παίζει ζωντανά πριν προχωρήσει σε περαιτέρω επενδύσεις, ο Pepé ήταν αυτός που οργάνωσε τρεις συναυλίες στο Capri Theater της Μινεάπολης, τον Ιανουάριο του 1979. Ήταν μία στιγμή -ορόσημο.
«Το Capri ήταν ζήτημα ζωής ή θανάτου», είχε δηλώσει ο ντράμερ του Prince, Bobby Z, στην εφημερίδα Star Tribune.
«Μετά το πρώτο άλμπουμ, η κατάσταση ήταν τρομακτική. Ο Pepé μιλούσε τη γλώσσα της μουσικής βιομηχανίας. Αυτό ήταν τεράστιο για όλους μας. Είχε τεράστια επιρροή πάνω μας για ένα διάστημα. Ήταν η κόλλα που μας κρατούσε ενωμένους», τόνισε.
Ο Bobby Z δεν δίστασε να παραδεχθεί: «Η ιστορία του Prince δεν θα είχε εξελιχθεί όπως εξελίχθηκε χωρίς τον Pepé. Ήταν εκεί για όλους μας από την αρχή. Ήταν σαν νονός για εμάς.»
Ο André Cymone, ένας ακόμη πρώην συνεργάτης του Prince, είχε θυμηθεί: «Πετούσαμε στα τυφλά για ένα διάστημα, γιατί ο Prince δεν είχε μάνατζερ. Ο Pepé ήταν η γέφυρα που τον πέρασε από το Σημείο Α στο Σημείο Β. … Αν έπεφτες σε τοίχο, μπορούσες πάντα να απευθυνθείς στον Pepé.»
Ακόμα και ο Morris Day, ο τραγουδιστής που συνεργάστηκε στενά με τον Prince πριν ακολουθήσει σόλο καριέρα, αναγνώρισε τη συμβολή του Willie.
«Ήταν εκεί για να προσφέρει τις γνώσεις του. Δεν ζήτησε ποτέ χρήματα, ούτε καν τα ανέφερε. Το έκανε καθαρά από αγάπη για τη μουσική {…} Ήταν ένας πολύ έξυπνος άνθρωπος της βιομηχανίας», είπε.
Το 2020, ο Pepé Willie είχε κυκλοφορήσει την αυτοβιογραφία του και σε συνέντευξή του στη Star Tribune μίλησε με θαυμασμό για τον Prince.
«Στο στούντιο, απορροφούσε τα πάντα. Προσπαθούσα να συμβαδίσω με την εργασιακή του ηθική, και είμαι σκληρά εργαζόμενος. Δεν μπορούσα να τον φτάσω. Ήταν ένας άνθρωπος που ήθελε πραγματικά να τα καταφέρει. Πάντα θαύμαζα το ταλέντο του στη μουσική. Ήταν μία αληθινή μουσική ιδιοφυΐα», τόνισε.
Ωστόσο, η σχέση τους δεν κράτησε για πάντα. Ο ίδιος αποκάλυψε ότι η τελευταία φορά που μίλησαν ήταν το 2002. «Τον είχε πιάσει η “ασθένεια του σταρ”. Απλώς απομακρύνθηκε από τους ανθρώπους. Τον φωνάζαμε “ο μοναχικός τύπος”», αποκάλυψε.
Επίσης, θυμήθηκε την τελευταία τηλεφωνική επικοινωνία τους, όταν ο Prince του ζήτησε να τακτοποιήσει ένα ζήτημα. Αφού του υποσχέθηκε ότι θα το φροντίσει, ο Pepé του πρότεινε: «Πάμε να βγούμε, να παίξουμε μπάσκετ ή κάτι τέτοιο.» Η απάντηση του Prince ήταν αποστομωτική: «Δεν μιλάω με ανθρώπους.»
Ο Willie αναρωτήθηκε: «Πώς να απαντήσεις σε αυτό; Η παραξενιά του ήταν εμφανής.»
Παρά το γεγονός ότι είχε κάποια οικονομικά οφέλη από τις ηχογραφήσεις των 94 East, ο Pepé Willie ξεκαθάρισε: «Δεν πήρα ποτέ ούτε δεκάρα από τον Prince.»
Ο Pepé Willie ήταν ένας άνθρωπος που πίστεψε σε ένα όραμα πριν αυτό γίνει πραγματικότητα. Που είδε το φως σε έναν νεαρό καλλιτέχνη πριν το δει ο υπόλοιπος κόσμος. Που έδωσε χωρίς να ζητήσει, που καθοδήγησε χωρίς να απαιτήσει, που έμεινε στο παρασκήνιο ενώ άλλοι ανέβαιναν στη σκηνή.
Ο Prince μπορεί να έγινε θρύλος, αλλά πίσω από κάθε θρύλο υπάρχει κάποιος που τον βοήθησε να σταθεί στα πόδια του. Για τον Prince, αυτός ο κάποιος ήταν ο Pepé Willie. Και η μουσική ιστορία δεν θα ήταν η ίδια χωρίς αυτόν.
