Ο Conrad «Cronos» Lant των Venom, ο άνθρωπος που έδωσε όνομα στην black metal, σόκαρε τα δικαστήρια και διαμόρφωσε τη thrash, έφυγε από τη ζωή αφήνοντας πίσω του μια ασυμβίβαστη κληρονομιά
Στις αρχές της δεκαετίας του 1980, όταν τα περισσότερα συγκροτήματα του σκληρού ήχου φόρτωναν τα μαλλιά τους λακ και γέμιζαν τα παντελόνια τους με κάλτσες για να φαίνονται ελκυστικά, μια τριάδα από το Νιούκαστλ επέλεξε να σύρει τη heavy metal στα πιο σκοτεινά βάθη. Στο επίκεντρο εκείνης της καταιγίδας στεκόταν ο Conrad Lant, γνωστός σε όλους με το ψευδώνυμο Cronos. Με δερμάτινα ρούχα, ανάποδους σταυρούς, σπαθιά και ένα μπάσο που ακουγόταν σαν αλυσοπρίονο, ο τραγουδιστής των Venom δεν ζήτησε ποτέ άδεια για να σοκάρει τα πλήθη.
Ο Lant έφυγε από τη ζωή σε ηλικία 63 ετών, όπως επιβεβαίωσαν τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης του συγκροτήματος και η βρετανική εφημερίδα The Guardian, χωρίς να ανακοινωθούν τα ακριβή αίτια του θανάτου του. Η απώλειά σκόρπισε θλίψη στη διεθνή rock κοινότητα, με τους παλιούς του συνοδοιπόρους να αποχαιρετούν τον άνθρωπο που έδωσε πνοή στο συγκρότημα.
«Για περισσότερες από τέσσερις δεκαετίες, η φωνή, το μπάσο και το όραμα του Conrad βρίσκονταν στην καρδιά των Venom. Δημιούργησε κάτι που άλλαξε τη σκληρή μουσική για πάντα», ανέφερε η επίσημη ανακοίνωση της μπάντας.
«Οι Venom δεν ακολούθησαν ποτέ τους κανόνες, χάραξαν τον δικό τους δρόμο», συνέχισε το συγκρότημα στην τοποθέτησή του. «Και ο Conrad βρισκόταν στο επίκεντρο όλων αυτών: ασυμβίβαστος, ατρόμητος και αναμφισβήτητα μοναδικός».
Συγκινητικό ήταν και το δημόσιο μήνυμα του γιου του, Nathan Lant, ο οποίος θέλησε να ευχαριστήσει όσους στάθηκαν δίπλα στον πατέρα του όλα αυτά τα χρόνια. «Ξέρω ότι σας εκτιμούσε πραγματικά όλους. Παρέδωσε την ψυχή του και η μουσική του θα συνεχίσει να ζει. Ο θρύλος του Cronos δεν θα πεθάνει ποτέ», ανέφερε χαρακτηριστικά.
Γεννημένος στο Τσέλσι του Λονδίνου, ο Lant μετακόμισε με την οικογένειά του στο Νιούκαστλ σε ηλικία επτά ετών, μεγαλώνοντας σε ένα περιβάλλον με έντονη αγάπη για τους ρυθμούς. Τα δύο αδέλφια του κάθισαν επίσης πίσω από τα ντραμς: ο ένας έπαιξε στους Venom κατά τον 21ο αιώνα, ενώ ο άλλος εντάχθηκε στο indie pop συγκρότημα Prefab Sprout. Ο Lant, πιστός στον αδιαπραγμάτευτο χαρακτήρα του, είχε σχολιάσει αργότερα με απόλυτη απαξίωση εκείνη την μπάντα, δηλώνοντας πως «ήταν για τα σκουπίδια».
Στα δεκαέξι του χρόνια μπήκε στους Guillotine, ξεκινώντας ως κιθαρίστας πριν μεταπηδήσει οριστικά στο μπάσο και αναλάβει τα κύρια φωνητικά μετά την αποχώρηση του αρχικού τραγουδιστή. Το συγκρότημα μετονομάστηκε σε Venom και βρήκε την ιστορική του σύνθεση δίπλα στον κιθαρίστα Jeff Dunn, γνωστό ως Mantas, και τον ντράμερ Tony Bray, τον διαβόητο Abaddon.
Επηρεασμένοι βαθιά από το punk, οι Venom ανέβασαν τις ταχύτητες της παραδοσιακής heavy metal σε ακραία επίπεδα. Το 1981 κυκλοφόρησαν το πρώτο τους άλμπουμ με τίτλο «Welcome to Hell», προκαλώντας αναστάτωση με το τραγούδι «In League With Satan», το οποίο περιείχε μια ομιλία για τον διάβολο γραμμένη ανάποδα. Ο Lant είχε ξεκάθαρη εικόνα για τη διαφορά του από τις προηγούμενες γενιές, σημειώνοντας με νόημα ότι ο Ozzy Osbourne «τραγουδούσε για τον διάβολο», ενώ ο ίδιος «ήθελε να είναι ο διάβολος».
Η αισθητική του ήταν μια ανοιχτή επίθεση στην εμπορική γυαλάδα της εποχής. «Είχα αυτό το βρώμικο στοιχείο που ήθελα να επαναφέρω στη metal. Έβλεπα όλο και περισσότερα συγκροτήματα να βάζουν κάλτσες στα παντελόνια τους και να φορούν κραγιόν, και ειλικρινά αηδίαζα με αυτό», είχε δηλώσει ο τραγουδιστής στην εφημερίδα The Guardian το 2019.
«Διαόλου πράγματα, αν η heavy metal έπρεπε να είναι κάτι, αυτό ήταν να παραμένει ωμό, επικίνδυνο και κατάμουτρα επιθετικό», είχε προσθέσει ο ίδιος για τη φιλοσοφία του.
Εκείνη η πρωτόγονη ενέργεια γοήτευσε αμέσως τη νέα γενιά καλλιτεχνών στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού, θέτοντας τα θεμέλια για τη thrash metal. «Ήταν τόσο, μα τόσο σατανικό. Επρόκειτο για ένα εντελώς νέο είδος παραφροσύνης», είχε παραδεχθεί με θαυμασμό ο κιθαρίστας των Anthrax, Scott Ian, ανακαλώντας το πρώτο σοκ από το ντεμπούτο τους.
Το 1982 το συγκρότημα κυκλοφόρησε το άλμπουμ «Black Metal», δίνοντας άθελά του όνομα σε ένα ολόκληρο ακραίο μουσικό είδος που αργότερα γιγαντώθηκε στη Σκανδιναβία. Στο βιβλίο «Lords of Chaos», οι μελετητές Michael J Moynihan και Didrik Søderlind έγραψαν ότι ο δίσκος χάραξε σε πέτρα τα θεμελιώδη στοιχεία του σκοτεινού αυτού ήχου. Ο Lant, που συμμετείχε και στην παραγωγή, περιέγραφε τις ηχογραφήσεις ως «απόλυτο χάος από την αρχή μέχρι το τέλος», καθώς στο στούντιο χρησιμοποιήθηκαν αλυσοπρίονα που έκοβαν μεταλλικές πλάκες και χώμα που έπεφτε πάνω σε ένα αυτοσχέδιο φέρετρο.
Αν και το συγκρότημα κατάφερε να μπει μόλις μία φορά στο βρετανικό chart UK Top 75, η επιρροή του σε ονόματα όπως οι Metallica και οι Slayer υπήρξε τεράστια. Στις Ηνωμένες Πολιτείες έγιναν ευρύτερα γνωστοί χάρη στον ηθικό πανικό που ξέσπασε τον Απρίλιο του 1985 με την κυκλοφορία του άλμπουμ «Possessed». Η εμφάνισή του συνέπεσε με τις ακροάσεις της οργάνωσης PMRC στο Κογκρέσο, υπό την καθοδήγηση των Tipper Gore και Susan Baker, που ζητούσαν μέτρα κατά των βίαιων και σατανικών στίχων.
Το ομώνυμο τραγούδι «Possessed» κατέλαβε το No. 14 στο διαβόητο chart Filthy 15 της οργάνωσης, δίπλα σε κομμάτια καλλιτεχνών όπως ο Prince, η Madonna, η Sheena Easton, οι Judas Priest και η Cyndi Lauper. Οι ακροάσεις κατέληξαν απλώς στην καθιέρωση προειδοποιητικών αυτοκόλλητων στα άλμπουμ, προσφέροντας παράλληλα στους Venom μια ανέλπιστη διαφήμιση μπροστά σε χιλιάδες νέους ακροατές.
Το συγκρότημα σταμάτησε τη δραστηριότητά του το 1988 και ο Lant σκέφτηκε σοβαρά να αλλάξει επαγγελματική πορεία στρεφόμενος στη δασοκομία. Τελικά επέλεξε να κυκλοφορήσει δύο προσωπικά άλμπουμ στις αρχές της δεκαετίας του 1990 με το όνομα Cronos, ενώ παράλληλα εργάστηκε ως εκπαιδευτής fitness, διδάσκοντας σε τάξεις με rave μουσική. Παράλληλα, ασχολήθηκε με τη μηχανική υπολογιστών και τη γραφιστική.
Οι Venom επανενώθηκαν και ηχογράφησαν ακόμη επτά άλμπουμ, με τελευταίο το «Storm the Gates» του 2018. Η πορεία τους διακόπηκε μόνο προσωρινά στις αρχές της δεκαετίας του 2000, όταν ο Lant χρειάστηκε χρόνο για να αναρρώσει από έναν τραυματισμό στην αναρρίχηση. Η εκτίμηση της rock κοινότητας προς το πρόσωπό του παρέμεινε ακλόνητη, οδηγώντας τον Dave Grohl των Foo Fighters και πρώην ντράμερ των Nirvana να συνεργαστεί μαζί του το 2004 για το συγκρότημα Probot, ενώ ο Lant συνέχισε να δίνει συναυλίες σε καλοκαιρινά φεστιβάλ μέχρι και το καλοκαίρι του 2026.
Ο Conrad Lant υπήρξε μια αγέρωχη μορφή που αρνήθηκε να απολογηθεί για τη σκοτεινή θεματολογία και την ηχητική βία που εξαπέλυσε στην ιστορία της σκληρής μουσικής. Με την απώλειά του κλείνει ένα ανυπότακτο κεφάλαιο, αλλά οι άγριοι ήχοι που σφυρηλάτησε ως Cronos θα συνεχίσουν να εμπνέουν κάθε γενιά που αναζητά το απόλυτο σκοτάδι.
