Ο Robert Plant βρέθηκε απροειδοποίητα σε junior φιλανθρωπικό τουρνουά σκακιού στο Μπέντλεϊ και αντιμετώπισε τον 17χρονο George Walker, ο οποίος κέρδισε την παρτίδα όταν ο θρύλος των Led Zeppelin αναγκάστηκε να αποχωρήσει λόγω χρόνου.
Ο Robert Plant μπορεί να έχει περάσει δεκαετίες γράφοντας τραγούδια που ακουμπούν στη folk και την Americana, όμως στις 1 Αυγούστου βρέθηκε σε ένα τελείως διαφορετικό πεδίο μάχης. Ο πρώην τραγουδιστής των Led Zeppelin έκανε μία απροειδοποίητη εμφάνιση σε junior φιλανθρωπικό τουρνουά σκακιού στο Μπέντλεϊ του Worcestershire και κατέληξε απέναντι σε έναν 17χρονο τοπικό παίκτη.
Η παρτίδα του με τον George Walker εξελίχθηκε σε μία από εκείνες τις απρόβλεπτες συναντήσεις που δύσκολα θα μπορούσε να έχει προγραμματίσει κανείς. Ο Plant αναγκάστηκε να εγκαταλείψει τον χώρο επειδή είχε ξεμείνει από χρόνο, με αποτέλεσμα ο νεαρός αντίπαλός του να πάρει τη νίκη διά παραίτησης.
Ο ίδιος ο Walker μίλησε στο BBC για την εμπειρία, εξηγώντας πως ο Plant ήταν ένας ιδιαίτερα αξιοπρεπής αντίπαλος και πως η παρτίδα είχε καλή εξέλιξη μέχρι τη στιγμή που ο τραγουδιστής χρειάστηκε να φύγει. «Ήταν πραγματικά πολύ καλός. Κέρδισα διά παραίτησης, επειδή έπρεπε να φύγει γρήγορα, αλλά ήταν μία καλή παρτίδα», ανέφερε.
Η παρουσία του Plant στο τουρνουά είχε κρατηθεί μακριά από τη δημοσιότητα, ακριβώς επειδή οι διοργανωτές γνώριζαν πως η άφιξή του δεν είχε ανακοινωθεί επίσημα. Ο
John Wrench, επικεφαλής του Kidderminster Chess Club και διοργανωτής της εκδήλωσης, αποκάλυψε πως η ομάδα ήταν ενήμερη για την πιθανότητα να εμφανιστεί ο μουσικός, χωρίς όμως να μπορεί να ενημερώσει εκ των προτέρων τους συμμετέχοντες.
«Ήμασταν πραγματικά πολύ χαρούμενοι που ήρθε και αυτό προσθέτει ένα κύρος στην εκδήλωση. Δεν μπορούσαμε να δημοσιοποιήσουμε το γεγονός ότι θα ήταν εκεί, όμως γνωρίζαμε πως υπήρχε μεγάλη πιθανότητα να εμφανιστεί», είπε ο Wrench.
Το παράδοξο της συνάντησης έγινε ακόμη πιο έντονο από το γεγονός ότι αρκετοί από τους νεαρούς συμμετέχοντες, οι οποίοι ήταν όλοι κάτω των 18 ετών, δεν γνώριζαν αρχικά ποιος ακριβώς ήταν ο άνθρωπος που είχε βρεθεί ανάμεσά τους. Για μία γενιά που απέχει χρονικά από την εποχή των Led Zeppelin, το όνομα Robert Plant δεν ήταν αυτονόητο σημείο αναφοράς.
«Μερικοί από τους νεαρούς, θυμηθείτε ότι επρόκειτο για ένα τουρνουά σκακιού κάτω των 18 ετών, σκέφτηκαν “Robert ποιος;”. Μπορεί να φαίνεται παράξενο σε ανθρώπους μιας συγκεκριμένης γενιάς, όμως μόλις τους εξηγήσεις ότι είναι ένας θρύλος της rock, νομίζω ότι το καταλαβαίνουν», πρόσθεσε ο Wrench.
Ο George Walker, πάντως, δεν ανήκε σε αυτή την κατηγορία. Ο νεαρός ήταν ήδη θαυμαστής του Plant και των Led Zeppelin, γεγονός που έκανε την απρόσμενη παρτίδα πολύ πιο ιδιαίτερη για τον ίδιο.
«Είμαι θαυμαστής του Robert Plant και των Led Zeppelin εδώ και πολλά, πολλά χρόνια. Και στη μαμά μου και στην αδερφή μου αρέσει επίσης. Οι πιθανότητες ήταν απειροελάχιστες· δεν γνώριζα καν ότι βρισκόταν στην περιοχή εκείνη τη στιγμή», εξήγησε.
Η πρώτη του αντίδραση, ωστόσο, ήταν καθαρά ανθρώπινη. «Σοκαρίστηκα στην αρχή, επειδή είναι ένας από τους αγαπημένους μου καλλιτέχνες. Το να τον βλέπω εκεί ήταν πραγματικά σοκαριστικό», πρόσθεσε ο Walker.
Το γεγονός ότι ένας από τους σημαντικότερους τραγουδιστές στην ιστορία της rock βρέθηκε ξαφνικά σε ένα τοπικό τουρνουά σκακιού έδωσε στην εκδήλωση μία απρόσμενη διάσταση. Ο Plant δεν εμφανίστηκε ως επίσημος προσκεκλημένος σε μία μεγάλη μουσική διοργάνωση, ούτε βρέθηκε σε κάποιο στάδιο ή φεστιβάλ. Βρέθηκε σε μία αίθουσα όπου νεαροί παίκτες κάτω των 18 ετών κάθονταν απέναντι από τις σκακιέρες τους και έπαιζαν για έναν φιλανθρωπικό σκοπό.
Το αποτέλεσμα της συγκεκριμένης παρτίδας, πάντως, άνοιξε εύλογα και ένα δεύτερο ερώτημα: είναι άραγε καλός ο Robert Plant στο σκάκι; Ο John Wrench δεν έδειξε ιδιαίτερα αυστηρός στην αξιολόγησή του, αφήνοντας περιθώριο για βελτίωση.
«Νομίζω ότι έχει τη δυνατότητα να γίνει καλός, με λίγη εξάσκηση», σχολίασε ο επικεφαλής του Kidderminster Chess Club.
Η σκακιστική περιπέτεια του Plant έρχεται σε μία περίοδο κατά την οποία ο 77χρονος καλλιτέχνης βρίσκεται σε μία ιδιαίτερα δραστήρια φάση της καριέρας του. Νωρίτερα μέσα στο καλοκαίρι ανακοίνωσε μία περιοδεία στη Βόρεια Αμερική με τίτλο «Up the Sharp End», έχοντας στο πλευρό του τη Suzi Dian και το συγκρότημα Saving Grace, με αφορμή το άλμπουμ «Saving Grace».
Ο δίσκος του 2025 έχει ήδη αποσπάσει θερμές κριτικές, με τον Robert Plant να αποδεικνύει παραμένει εξαιρετικός πολλά χρόνια μετά ακόμη και από την εποχή του «Raising Sand»
Για τον Plant, η συγκεκριμένη περίοδος έρχεται έπειτα από ένα γεμάτο συναυλιακό δίμηνο. Ο Ιούνιος και ο Ιούλιος περιλάμβαναν εμφανίσεις στην Αθήνα και τη Θεσσαλονίκη, καθώς και συναυλίες στη Βουλγαρία, την Τουρκία και την Κροατία, πριν ο καλλιτέχνης απολαύσει τον Αύγουστο μακριά από τον δρόμο.
Η περιοδεία «Up the Sharp End» θα τον επαναφέρει σύντομα σε συναυλιακούς ρυθμούς στη Βόρεια Αμερική, δίνοντάς του παράλληλα λίγο χρόνο για να αφήσει στην άκρη τα μικρόφωνα και να επιστρέψει στη σκακιέρα.
Μέχρι τότε, η παρτίδα με τον George Walker θα παραμείνει μία από τις πιο απρόβλεπτες ιστορίες αυτού του καλοκαιριού. Ο 17χρονος κατάφερε να κερδίσει έναν θρύλο των Led Zeppelin σε μία αναμέτρηση που μάλλον κανείς από τους δύο δεν περίμενε να συμβεί, ενώ ο Plant απέκτησε έναν ακόμη λόγο για λίγη εξάσκηση πριν από την επόμενη σκακιστική του εμφάνιση.
Και αν ο John Wrench έχει δίκιο, η επόμενη παρτίδα ίσως να είναι πολύ πιο δύσκολη για τον νεαρό Walker. Για την ώρα, πάντως, ο 17χρονος έχει ήδη μία ιστορία που δύσκολα ξεπερνιέται: κάθισε απέναντι στον Robert Plant, έπαιξε μαζί του σκάκι και έφυγε από τη σκακιέρα με τη νίκη.
