Η απρόσμενη άρνηση του Ed Sheeran να εισέλθει στο ψηφιακό σύμπαν του Fortnite επαναφέρει στο προσκήνιο τη συζήτηση για την καλλιτεχνική ακεραιότητα σε μία εποχή απόλυτης εμπορευματοποίησης.
Ο Ed Sheeran προχώρησε πρόσφατα σε μία αποκάλυψη που ξάφνιασε πολλούς στον χώρο της μουσικής βιομηχανίας και του gaming. Ο Βρετανός τραγουδιστής απέρριψε μία πρόταση συνεργασίας με το Fortnite, το εξαιρετικά δημοφιλές παιχνίδι battle royale που έχει μετατραπεί σε παγκόσμιο φαινόμενο.
Η απόφασή του δεν βασίστηκε σε οικονομικά κίνητρα ή σε κάποια στρατηγική διαφωνία με την εταιρεία παραγωγής. Ο λόγος ήταν πολύ πιο απλός και, ταυτόχρονα, σπάνιος για τα δεδομένα των σύγχρονων αστέρων: ο Sheeran δεν παίζει το παιχνίδι και ένιωθε πως μία τέτοια κίνηση θα στερούνταν αυθεντικότητας.
Το Fortnite έχει φιλοξενήσει κατά καιρούς μερικά από τα μεγαλύτερα ονόματα της παγκόσμιας σκηνής μέσα από διοργανώσεις περιορισμένης διάρκειας. Η Billie Eilish, ο The Weeknd, οι Metallica, η Chappell Roan και η Sabrina Carpenter έχουν πρωταγωνιστήσει στο Fortnite Festival, με την προσθήκη ειδικών ψηφιακών εμφανίσεων (skins) και εξατομικευμένων κινήσεων (emotes).
Ακόμα και οι Daft Punk συμμετείχαν σε ένα διαδραστικό γεγονός που επέτρεπε στους θαυμαστές τους να δημιουργούν remixes από 31 κομμάτια της δισκογραφίας τους. Παράλληλα, ονόματα όπως η Ariana Grande και ο Travis Scott έχουν πραγματοποιήσει ολόκληρες εικονικές συναυλίες μέσα στο περιβάλλον του παιχνιδιού, προσελκύοντας εκατομμύρια θεατές από κάθε γωνιά του πλανήτη.
Παρ’ όλα αυτά, ο Ed Sheeran επέλεξε να ακολουθήσει έναν διαφορετικό δρόμο. Μιλώντας στο podcast «Warne’s Way», εξήγησε με αφοπλιστική ειλικρίνεια τη φιλοσοφία πίσω από τις επιχειρηματικές του επιλογές και το πώς αντιλαμβάνεται τη σύνδεση του προσώπου του με διάφορα προϊόντα.
«Κάθε φορά που βλέπετε το πρόσωπό μου δίπλα σε οποιοδήποτε προϊόν, θέλω αυτό να είναι κάτι με το οποίο πραγματικά ασχολούμαι», ανέφερε χαρακτηριστικά ο τραγουδιστής κατά τη διάρκεια της συνέντευξης.
«Όπως για παράδειγμα το κέτσαπ, λατρεύω το κέτσαπ. Ή οι κιθάρες, παίζω με τις κιθάρες που χρησιμοποιώ», συμπλήρωσε, δίνοντας έμφαση στην προσωπική του σχέση με όσα προωθεί.
Συνεχίζοντας το σκεπτικό του, αναφέρθηκε και στην τρέχουσα συνεργασία του με την εταιρεία Orange. «Ο λόγος που βρίσκομαι εδώ σήμερα είναι επειδή λανσάρω ένα ηχείο με την Orange, και χρησιμοποιώ τους ενισχυτές της Orange εδώ και χρόνια. Πρέπει να είναι αληθινό», τόνισε ο Sheeran.
Η αντίδρασή του όταν η δισκογραφική του εταιρεία τού πρότεινε την ένταξη στο Fortnite ήταν άμεση. «Όταν η εταιρεία μου είπε “μπορούμε να σε βάλουμε στο Fortnite”, τους απάντησα πως “δεν θέλω πραγματικά να το κάνω αυτό”», εξήγησε.
«Δεν παίζω Fortnite, αλλά παίζω Pokémon, οπότε επικοινωνήσαμε εμείς με την The Pokémon Company», αποκάλυψε ο καλλιτέχνης. Αυτή η προσωπική του αγάπη για το συγκεκριμένο παιχνίδι οδήγησε το 2022 στην κυκλοφορία του τραγουδιού «Celestial», το οποίο ακούγεται στους τίτλους τέλους των παιχνιδιών «Pokémon Scarlet» και «Pokémon Violet».
Η στάση του αυτή προκάλεσε ένα κύμα θετικών σχολίων στα κοινωνικά δίκτυα, με πολλούς να τονίζουν πως η ειλικρίνειά του είναι αναζωογονητική. Ένας θαυμαστής έγραψε στο X (πρώην Twitter): «Το λατρεύω αυτό. Τίποτα λιγότερο από αγάπη για την ομάδα του Fortnite, αλλά θα τρέφω πάντα σεβασμό για τους καλλιτέχνες που απορρίπτουν συνεργασίες στο gaming επειδή νιώθουν ότι δεν τους ταιριάζουν».
Ένας άλλος χρήστης σημείωσε: «Δεν με ενδιαφέρει ο ίδιος ή η μουσική του, αλλά σέβομαι πολύ αυτή τη νοοτροπία». Υπήρξαν μάλιστα και εκείνοι που, αν και αρχικά ειρωνικοί, αναγνώρισαν την αξία της απόφασής του.
«Θα μπορούσα να το κοροϊδέψω και να πω “δόξα τω Θεώ που δεν θα έχουμε ποτέ μία σεζόν Ed Sheeran στο Fortnite Festival”, αλλά ειλικρινά, μεγάλος σεβασμός στον Ed για αυτό. Θέλει το πρόσωπό του μόνο κοντά σε προϊόντα που πραγματικά χρησιμοποιεί και στα οποία πιστεύει, είναι μία νίκη για την ακεραιότητα», ανέφερε ένας τρίτος σχολιαστής.
Αυτή η ανάγκη για επιλεκτικότητα ίσως πηγάζει και από παλαιότερες εμπειρίες του Sheeran με την υπερέκθεση. Η σύντομη εμφάνισή του στην έβδομη σεζόν της σειράς «Game Of Thrones» είχε προκαλέσει έντονες αντιδράσεις από τους τηλεθεατές, οι οποίοι ισχυρίζονταν ότι η παρουσία του έμοιαζε παράταιρη στο σύμπαν της σειράς.
«Εκείνη την εποχή βρισκόμουν παντού, οπότε νομίζω ότι ήταν αρκετά ενοχλητικό», παραδέχτηκε ο ίδιος νωρίτερα φέτος, σε εμφάνισή του στο podcast «Friends Keep Secrets» του Benny Blanco. «Συμβαίνει αρκετά συχνά στην καριέρα μου, απλά δέχομαι αρνητική κριτική για διάφορα πράγματα, αλλά απόλαυσα που το έκανα», πρόσθεσε με δόση αυτοσαρκασμού.
Η άρνηση του Sheeran έρχεται σε μία χρονική στιγμή που η Epic Games, η εταιρεία πίσω από το Fortnite, αντιμετωπίζει τις δικές της προκλήσεις. Πριν από λίγο καιρό, η εταιρεία ακύρωσε τρία παιχνίδια και προχώρησε σε περισσότερες από 1000 απολύσεις προσωπικού, προκειμένου να διατηρήσει τη χρηματοδότησή της.
Αυτές οι περικοπές ακολούθησαν την αύξηση της τιμής του νομίσματος εντός του παιχνιδιού, των V-bucks, μία κίνηση που έγινε, σύμφωνα με την εταιρεία, «για να καλυφθούν τα έξοδα». Σε αυτό το τοπίο, η επιμονή ενός καλλιτέχνη να μη συμμετάσχει σε κάτι που δεν τον εκφράζει, παρά τα πιθανά κέρδη, αποκτά μία άλλη βαρύτητα.
Σε έναν κόσμο όπου οι ψηφιακές συνεργασίες θεωρούνται το επόμενο μεγάλο βήμα για κάθε καλλιτέχνη που θέλει να αποκτήσει επαφή με τις νεότερες γενιές, η επιλογή της αποχής μπορεί να θεωρηθεί από ορισμένους ως χαμένη ευκαιρία.
Ωστόσο, για τον Sheeran, η διατήρηση της σύνδεσης με την πραγματική του ζωή και τις αληθινές του συνήθειες φαίνεται να έχει μεγαλύτερη αξία από οποιοδήποτε ψηφιακό avatar. Η αυθεντικότητα, τελικά, δεν είναι μία αφηρημένη έννοια, αλλά το αποτέλεσμα των μικρών και μεγάλων «όχι» που λέει ένας καλλιτέχνης στην πορεία του.
Είναι αυτή η εμμονή στο «πραγματικό» που χτίζει μία σχέση εμπιστοσύνης με το κοινό, ακόμα και με εκείνους που δεν δηλώνουν θαυμαστές της μουσικής του. Σε μία βιομηχανία που συχνά πιέζει για τη μεγιστοποίηση της παρουσίας σε κάθε δυνατή πλατφόρμα, η απόφαση να παραμείνει κανείς πιστός στον εαυτό του παραμένει η πιο ισχυρή δήλωση.
