Η μάχη του Ian Hill με την προχωρημένη αρθρίτιδα, ο τραυματισμός στις Βρυξέλλες, ο νέος μπασίστας Davey Rimmer και το επερχόμενο άλμπουμ των Judas Priest.
Για περισσότερες από πέντε δεκαετίες, ο Ian Hill αποτέλεσε το απόλυτο σημείο σταθερότητας για τους Judas Priest, παραμένοντας ο μοναδικός άνθρωπος που δεν έλειψε ποτέ από καμία φάση της πορείας τους. Την Παρασκευή 9 Οκτωβρίου, ο 75χρονος μπασίστας ανακοίνωσε την άμεση αποχώρησή του από το συγκρότημα, κλείνοντας μια ιστορική θητεία που ξεκίνησε το μακρινό 1970.
Η απόφαση αυτή δεν υπήρξε επιλογή καλλιτεχνικής κόπωσης, αλλά αποτέλεσμα μιας μακράς και επίπονης μάχης με σοβαρά προβλήματα υγείας. Η προχωρημένη αρθρίτιδα και ένας πρόσφατος τραυματισμός στον ώμο επηρέασαν καθοριστικά τη δυνατότητά του να ανταποκριθεί στις εξαντλητικές απαιτήσεις των ζωντανών εμφανίσεων.
«Εδώ και πολύ καιρό, όταν με ρωτούσαν “μέχρι πότε μπορείς να συνεχίσεις”, απαντούσα πάντα “μέχρι να αρχίσουν να επηρεάζονται οι επιδόσεις μου στις εμφανίσεις”», έγραψε ο Hill στο μήνυμά του. «Μισώ να το λέω, αλλά αυτή η στιγμή έφτασε», συμπλήρωσε με απόλυτη ειλικρίνεια προς τους θαυμαστές.
«Εδώ και μερικά χρόνια, παλεύω με την εμφάνιση της αρθρίτιδας, η οποία βρίσκεται πλέον σε προχωρημένο στάδιο στον αριστερό μου ώμο και το δεξί μου χέρι. Έχει εγκατασταθεί στον δεξιό ώμο και υπάρχει και στα δύο γόνατα», εξήγησε ο ίδιος, αναφέροντας ότι προσπαθούσε να την αντιμετωπίσει με παυσίπονα και ενέσεις κορτιζόνης.
Το κρίσιμο σημείο καμπής σημειώθηκε στις 18 Σεπτεμβρίου κατά τη διάρκεια της ευρωπαϊκής περιοδείας «Faithkeepers» στις Βρυξέλλες. Λίγο πριν από τα encore της συναυλίας, ο Hill υπέστη ρήξη τένοντα στον αριστερό του ώμο, με αποτέλεσμα να μην μπορεί να σηκώσει το χέρι του για να φτάσει την ταστιέρα του μπάσου.
Παρότι οι ειδικοί εκτίμησαν ότι ίσως αποφύγει το χειρουργείο, ο ίδιος συνειδητοποίησε ότι δεν υπήρχε καμία εγγύηση για τη σωματική του δύναμη. Παράλληλα, εξήγησε ότι μετά από 57 χρόνια αδιάκοπης παρουσίας στη μουσική βιομηχανία, προτεραιότητά του είναι πλέον η οικογένειά του, προτού φτάσει στο σημείο να χρειάζεται αναπηρικό καροτσάκι.
Το συγκρότημα είχε ήδη προνοήσει για μια τέτοια έκτακτη ανάγκη, επιστρατεύοντας τον μπασίστα των Uriah Heep, Davey Rimmer, ο οποίος είχε μάθει το πρόγραμμα της περιοδείας. Ο Rimmer κλήθηκε να αντικαταστήσει τον Hill στις 21 Σεπτεμβρίου στο Eventim Apollo του Λονδίνου, κερδίζοντας τις εντυπώσεις και αναλαμβάνοντας πλέον μόνιμα τη θέση του μπασίστα.
Οι Uriah Heep έστειλαν τις θερμές ευχές τους στον Rimmer μέσα από ανάρτησή τους στο Facebook, κάνοντας λόγο για μια περιζήτητη θέση σε ένα μεγαθήριο του heavy metal. Παράλληλα, διευκρίνισαν ότι ο μπασίστας θα συνεχίσει να παίζει μαζί τους το 2026 και στις συναυλίες του 2027 όπου το επιτρέπει το πρόγραμμα, ενώ για τις υπόλοιπες θα ανακοινωθεί προσωρινός αντικαταστάτης.
«Με βαριά καρδιά στέλνουμε αυτό το προσωπικό μήνυμα από τον δικό μας Ian», έγραψαν οι Judas Priest στο Instagram. «Υπήρξε η ραχοκοκαλιά των Judas Priest για τόσο μεγάλο διάστημα και θα λείψει πολύ σε όλους μας», πρόσθεσαν, καλωσορίζοντας ταυτόχρονα τον Rimmer στη δική τους οικογένεια.
Η ιστορία του Ian Hill με το συγκρότημα ξεκίνησε το 1970 στο Μπέρμιγχαμ, όταν εντάχθηκε μαζί με τον παιδικό του φίλο και κιθαρίστα K.K. Downing, έναν χρόνο μετά την ίδρυση της μπάντας από τον τραγουδιστή Al Atkins. Στα χρόνια που ακολούθησαν, ο τραγουδιστής Rob Halford εντάχθηκε το 1973, ο κιθαρίστας Glenn Tipton το 1974, ενώ ο Downing αποχώρησε το 2011, αφήνοντας τον Hill ως τον μοναδικό αμετακίνητο πυλώνα.
Ο Hill κατέχει το μοναδικό ρεκόρ να έχει παίξει και στα 19 άλμπουμ των Judas Priest, από το ιστορικό ντεμπούτο «Rocka Rolla» του 1974 μέχρι το «Invincible Shield» του 2024. Επιπλέον, πριν από την απόσυρσή του πρόλαβε να ολοκληρώσει τις ηχογραφήσεις για όλες τις μπασογραμμές του επερχόμενου, εικοστού δίσκου της μπάντας, εξασφαλίζοντας την παρουσία του και στη νέα τους κυκλοφορία.
Οι Judas Priest, οι οποίοι εντάχθηκαν στο Rock and Roll Hall of Fame το 2022, εισέρχονται πλέον σε μια περίοδο παρατεταμένης ανάπαυλας. Μετά την ολοκλήρωση της καλοκαιρινής περιοδείας «Faithkeepers», η επόμενη προγραμματισμένη εμφάνισή τους τοποθετείται τον Ιούνιο του 2027, σε δύο καλοκαιρινά φεστιβάλ στη Νορβηγία και τη Δανία.
«Δεν περνάει μέρα που να μην ευγνωμονώ για το απίστευτο ταξίδι που έζησα», κατέληξε ο Hill στο αποχαιρετιστήριο μήνυμά του. «Το μόνο που μένει να πω είναι ότι σας αγαπώ όλους και σας ευχαριστώ για τη ζωή που μου επιτρέψατε να ζήσω», συμπλήρωσε, αποχαιρετώντας το κοινό που τον αποθέωνε επί μισό αιώνα.
Η αποχώρηση του Ian Hill σηματοδοτεί το τέλος μιας απαράμιλλης εποχής για τους Judas Priest, αφήνοντας πίσω του μια κληρονομιά ακλόνητης αφοσίωσης και αστείρευτου heavy metal ρυθμού. Ακόμη κι αν παραδίδει το μπάσο του στον Davey Rimmer, ο ίδιος θα παραμείνει για πάντα ο αθόρυβος πυλώνας που στήριξε τον ήχο μιας ολόκληρης γενιάς.
