Η απόφαση του επί χρόνια μπασίστα των Judas Priest, Ian Hill, να αποχωρήσει άμεσα από το συγκρότημα φέρνει ξανά στο προσκήνιο την ιστορία των ιδρυτικών μελών, αλλά και την πικρία του K.K. Downing που δεν επέστρεψε ποτέ στη σύνθεση της μπάντας. Ο Downing αναγνωρίζει τη μακρά πορεία του Hill, χωρίς να κρύβει πως θα μπορούσε να βρίσκεται ακόμη δίπλα του στη σκηνή.
Η αποχώρηση του Ian Hill από τους Judas Priest, έπειτα από δεκαετίες παρουσίας στο συγκρότημα, προκάλεσε την αντίδραση του K.K. Downing, ενός από τα ιδρυτικά μέλη του βρετανικού heavy metal συγκροτήματος. Ο κιθαρίστας σχολίασε την απόφαση του επί χρόνια μπασίστα κατά τη διάρκεια συνέντευξής του στην εκπομπή «Trunk Nation With Eddie Trunk» του SiriusXM, στις 14 Οκτωβρίου, εκφράζοντας τις ευχές του για τη συνέχεια της ζωής του, αλλά και τη λύπη του για το γεγονός ότι ο Hill δεν είχε δεχτεί την επιστροφή του στους Judas Priest πριν από μερικά χρόνια.
Ο Hill ανακοίνωσε ότι αποχωρεί από το συγκρότημα με άμεση ισχύ, κλείνοντας ένα από τα πιο μακροχρόνια κεφάλαια στην ιστορία του. Για τον Downing, η απόφαση αυτή σηματοδοτεί το τέλος μιας κοινής πορείας που ξεκίνησε πριν από δεκαετίες, όταν οι δυο τους συνέβαλαν στη διαμόρφωση της πρώτης σύνθεσης των Judas Priest.
«Είναι μια πάρα πολύ μεγάλη περίοδος για όλους και, προφανώς, αν έχεις κάποια προβλήματα με την υγεία σου, πρέπει να υποχωρήσεις όταν έρθει εκείνη η στιγμή, υποθέτω», δήλωσε ο Downing. Αναφερόμενος στην πορεία του Hill, πρόσθεσε πως είχε μια μακρά, καλή και ιδιαίτερα επιτυχημένη καριέρα.
Στη συνέχεια, όμως, ο κιθαρίστας αναφέρθηκε σε μια προσωπική εκκρεμότητα που εξακολουθεί να τον απασχολεί. Όταν ο Glenn Tipton αποσύρθηκε από τις περιοδείες το 2018, λόγω της μάχης του με τη νόσο του Πάρκινσον, ο Downing ήλπιζε ότι θα του δινόταν η ευκαιρία να επιστρέψει στους Judas Priest. Αυτό δεν συνέβη και ο ίδιος έχει επανειλημμένα εκφράσει την απογοήτευσή του για τη στάση του συγκροτήματος.
«Είναι κάπως άβολο για μένα, γιατί είναι κρίμα που ο Ian δεν με δέχτηκε ξανά στο συγκρότημα πριν από μερικά χρόνια. Θα ήμουν εκεί σήμερα, ακόμη κι αν εκείνος δεν ήταν πλέον εκεί. Του εύχομαι, πάντως, να είναι καλά και ό,τι καλύτερο για το μέλλον», ανέφερε.
Ο ρόλος του Hill στη δημιουργία των Judas Priest
Ο Downing επιβεβαίωσε ότι ο ίδιος και ο Hill ήταν εκείνοι που έβαλαν τις πρώτες βάσεις για τους Judas Priest, προτού το συγκρότημα εξελιχθεί σε ένα από τα σημαντικότερα ονόματα του heavy metal. Περιγράφοντας τα πρώτα βήματα, θυμήθηκε ότι αρχικά είχε δημιουργήσει ένα τρίο με τον ξάδελφό του, Brian Badhams, ο οποίος σήμερα παίζει με το συγκρότημα της Elkie Brooks.
Όταν ο Badhams αποχώρησε επειδή δεν υπήρχε τραγουδιστής, ο Downing κάλεσε τον Hill και άλλαξε παράλληλα τον ντράμερ. Η μπάντα παρέμεινε αρχικά τριμελής, μέχρι που ο Al Atkins, ο πρώτος τραγουδιστής των Judas Priest, εμφανίστηκε στον χώρο των προβών και ρώτησε αν χρειάζονταν έναν τραγουδιστή.
Ο Atkins εντάχθηκε στο συγκρότημα και, όπως εξήγησε ο Downing, στη συνέχεια οι μουσικοί συζήτησαν αν θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν το όνομα Judas Priest. Ο Atkins είχε ήδη ένα διαφορετικό συγκρότημα με αυτό το όνομα, το οποίο είχε διαλυθεί έπειτα από περίπου έναν χρόνο δραστηριότητας. Έτσι, το όνομα πέρασε στη νέα σύνθεση και άρχισε να γράφεται η ιστορία της μπάντας.
«Ο Ian κι εγώ ήμασταν εκεί από την αρχή, μέχρι που εκείνος μόλις αποχώρησε και συνέβη ό,τι συνέβη σε μένα», είπε ο Downing, αναφερόμενος στη δική του απομάκρυνση από τους Judas Priest. Παρά τις διαφωνίες και τις εντάσεις που ακολούθησαν, ξεκαθάρισε ότι δεν μετανιώνει για την πορεία του συγκροτήματος.
«Δεν έχω κανένα παράπονο. Ήταν υπέροχα. Δημιουργήσαμε σπουδαία μουσική και δεν θα μπορούσαμε να το είχαμε κάνει χωρίς τους θαυμαστές μας. Τους στέλνω ένα μεγάλο ευχαριστώ», ανέφερε.
Η διαφωνία για την επιστροφή του Downing
Η απογοήτευση του κιθαρίστα για τη μη επιστροφή του στους Judas Priest δεν είναι καινούργια. Τον Σεπτέμβριο του 2023, σε συνέντευξή του στην εκπομπή «Rock Of Nations With Dave Kinchen And Shane McEachern», είχε δηλώσει ότι η άρνηση του Hill να τον δεχτεί πίσω ήταν ένα από τα πιο δυσάρεστα σημεία της υπόθεσης.
Ο Downing είχε τότε θυμίσει τη μακρόχρονη προσωπική τους σχέση, λέγοντας ότι γνωρίζονταν από το νηπιαγωγείο και ότι για χρόνια ένιωθε πως οι δυο τους ήταν σαν αδέλφια. Παράλληλα, υποστήριξε ότι είχε συμβάλει καθοριστικά στην επιστροφή του Rob Halford στους Judas Priest, όταν ο τραγουδιστής επανεντάχθηκε το 2003, ύστερα από απουσία περίπου 14 ετών.
Για τον ίδιο, ήταν δύσκολο να κατανοήσει γιατί δεν του δόθηκε η αντίστοιχη ευκαιρία να επιστρέψει στη σκηνή και να παίξει τα τραγούδια στη δημιουργία των οποίων είχε συμμετάσχει. Ο Downing υποστήριξε ότι είχε γράψει μεγάλο μέρος της μουσικής και των κιθαριστικών θεμάτων που αποτελούν τον πυρήνα του καταλόγου των Judas Priest, ενώ εξέφρασε την απορία του για το πώς ο Hill μπορούσε να συνεχίζει να παίζει αυτά τα κομμάτια χωρίς να επιθυμεί την επιστροφή του.
Όταν ρωτήθηκε αν θεωρεί ότι η διοίκηση του συγκροτήματος, οι νομικοί σύμβουλοι ή άλλα μέλη είχαν επηρεάσει την απόφαση, ο κιθαρίστας άφησε να εννοηθεί ότι κάποιος μέσα στην μπάντα καθορίζει ποιοι μπορούν να εμφανίζονται στη σκηνή και ποια πλευρά της ιστορίας της θα παρουσιάζεται στους θαυμαστές.
«Κάποιος αποφάσισε ότι θα αλλάξει την ιστορία και ότι θα είναι εκείνος που θα ορίζει τι θα ακούνε οι θαυμαστές, τι δεν θα ακούνε, ποιον θα βλέπουν και ποιον όχι», είχε δηλώσει. Δεν απέδωσε, ωστόσο, με βεβαιότητα την ευθύνη σε συγκεκριμένο πρόσωπο.
Ο Downing είχε επίσης αναφερθεί στην αποχώρηση του Halford και στην περίοδο κατά την οποία ο Tim «Ripper» Owens ανέλαβε τα φωνητικά των Judas Priest. Παρότι χαρακτήρισε τον Owens εξαιρετικό τραγουδιστή και εξήρε τα δύο άλμπουμ που ηχογράφησε με το συγκρότημα, υποστήριξε ότι η επιθυμία των θαυμαστών να επιστρέψει ο Halford ήταν καθοριστική.
Κατά την άποψή του, ο Halford αποτελεί τη φωνή των Judas Priest, όπως ο Freddie Mercury συνδέθηκε με τους Queen και ο Bruce Dickinson με τους Iron Maiden. Σήμερα, ο Owens είναι ο τραγουδιστής των KK’s Priest και, σύμφωνα με τον Downing, έχει εξελιχθεί ακόμη περισσότερο ως ερμηνευτής.
Ο Downing συνεχίζει στη σκηνή με τους KK’s Priest
Παρά την απομάκρυνσή του από τους Judas Priest, ο Downing εξακολουθεί να περιοδεύει με το συγκρότημά του, KK’s Priest, διατηρώντας ενεργό τον δεσμό του με τη μουσική που συνέβαλε στη δημιουργία της ταυτότητας της αρχικής μπάντας.
Όταν ρωτήθηκε αν αισθάνεται πλέον μεγαλύτερη ευθύνη να κρατήσει ζωντανά τα τραγούδια των Judas Priest, μετά και την αποχώρηση του Hill, παραδέχτηκε ότι η εξέλιξη αυτή ενισχύει ακόμη περισσότερο το αίσθημα ευθύνης του. Όπως είπε, η μπάντα που δημιούργησε πριν από πολλά χρόνια έγινε το όνειρο, το πάθος και η ζωή του και πάντοτε ήθελε να συνεχίσει να παίζει, εφόσον αυτό ήταν δυνατό.
«Κάθε φορά που ανεβαίνω στη σκηνή με τους KK’s Priest και παίζω αυτά τα τραγούδια, για μένα δεν έχει αλλάξει ουσιαστικά τίποτα», δήλωσε. Πρόσθεσε ότι συνεργάζεται με εξαιρετικούς μουσικούς, οι οποίοι αποδίδουν τα κομμάτια με δύναμη και ενέργεια, και ότι βρίσκεται σε μια ιδιαίτερα ευχάριστη περίοδο της ζωής του.
Οι KK’s Priest βρίσκονται αυτή την περίοδο σε εκτεταμένη περιοδεία στη Βόρεια Αμερική, ως συγκρότημα που ανοίγει τις συναυλίες των W.A.S.P. Ο 74χρονος κιθαρίστας δήλωσε ότι έχει διατηρήσει καλή φυσική κατάσταση, παρά τον απαιτητικό ρυθμό των συνεχόμενων εμφανίσεων. Τη στιγμή της συνέντευξης, είχε υπολογίσει ότι το συγκρότημα είχε ήδη δώσει 29 από τις συνολικά 42 προγραμματισμένες συναυλίες.
«Φροντίζω τον εαυτό μου και προσπαθώ να παραμένω σε καλή φυσική κατάσταση. Δεν έχω κανένα πρόβλημα και είμαι έτοιμος να συνεχίσω», ανέφερε, καλώντας τους θαυμαστές να παρακολουθήσουν τις επόμενες συναυλίες του συγκροτήματος.
Ο Downing έχει εμφανιστεί ξανά με τους Judas Priest, έστω και για μία ειδική περίσταση, κατά την τελετή ένταξής τους στο Rock and Roll Hall of Fame το 2022, στο Λος Άντζελες. Ωστόσο, η επιστροφή του σε μόνιμη βάση δεν πραγματοποιήθηκε ποτέ.
Η αποχώρηση του Ian Hill κλείνει ένα ακόμη κεφάλαιο στην ιστορία της κλασικής σύνθεσης των Judas Priest, ενώ ο K.K. Downing συνεχίζει τη δική του πορεία με τους KK’s Priest. Παρά τις προσωπικές διαφωνίες που εξακολουθούν να βαραίνουν τη σχέση του με το συγκρότημα, ο κιθαρίστας επιμένει ότι η μουσική και τα τραγούδια που συνέβαλε να δημιουργηθούν παραμένουν ζωντανά στη σκηνή — αυτή τη φορά μέσα από τη δική του μπάντα.
