Από τα μαθητικά πάρτι της Φιλαδέλφεια στις πίστες της disco και από εκεί στα hip-hop samples, η Rochelle Fleming άφησε τη φωνή της να ταξιδεύει πολύ πέρα από την εποχή της, μέσα από τραγούδια που εξακολουθούν να βρίσκουν νέες ζωές δεκαετίες μετά την πρώτη τους κυκλοφορία.
Από τις σχολικές αίθουσες της Φιλαδέλφεια μέχρι τα undeground dance clubs της Νέας Υόρκης και τα σύγχρονα hip-hop samples, η Rochelle Fleming άφησε πίσω της μια επιδραστική παρακαταθήκη, φεύγοντας από τη ζωή στις 5 Νοεμβρίου σε ηλικία 72 ετών.
Την είδηση του θανάτου της έκανε γνωστή στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ο επί σειρά ετών μάνατζέρ της, George Iz Correia, εκ μέρους των οικείων της. Η 72χρονη τραγουδίστρια άφησε την τελευταία της πνοή στη γενέτειρά της, τη Φιλαδέλφεια της Πενσυλβάνια, κλείνοντας έναν κύκλο ζωής που ξεκίνησε στις 11 Φεβρουαρίου 1954.
«Με βαριά καρδιά μοιραζόμαστε την είδηση για τον θάνατο της Rochelle Fleming-Finney. Ήταν η ιδρύτρια του R&B συγκροτήματος First Choice και έφυγε από τη ζωή στις 5 Νοεμβρίου 2026, σε ηλικία 72 ετών, στη Φιλαδέλφεια της Πενσυλβάνια», ανέφερε το αρχικό μήνυμα στον λογαριασμό της στο Instagram.
«Έφερε φως, γέλιο και αγάπη στον κόσμο. Οι τελετές για τον εορτασμό της ζωής της θα ανακοινωθούν σε μεταγενέστερη ημερομηνία και σας ευχαριστούμε για την υποστήριξή σας σε αυτή τη δύσκολη στιγμή», συμπλήρωνε η επίσημη ανακοίνωση.
Η Rochelle Fleming υπήρξε η βασική φωνή και συνιδρύτρια των First Choice, ενός γυναικείου φωνητικού τρίτου που βοήθησε να διαμορφωθεί ο ήχος της disco και της dance soul στα μέσα της δεκαετίας του 1970. Με όπλο την εκρηκτική ένταση των ερμηνειών της, η μουσική του συγκροτήματος δεν έμεινε ποτέ εγκλωβισμένη στο παρελθόν. Αντίθετα, πέρασε αυτούσια στις επόμενες γενιές της ηλεκτρονικής και hip-hop σκηνής, αποτελώντας πολύτιμη πρώτη ύλη για δεκάδες παραγωγούς.
Χαρακτηριστικότερο παράδειγμα παραμένει το εμβληματικό τραγούδι τους «Let No Man Put Asunder». Αν και πρωτοεμφανίστηκε στη δισκογραφία το 1977, κυκλοφόρησε αυτόνομα ως single το 1983 και μετατράπηκε στο σήμα κατατεθέν του συγκροτήματος.
Το 1999, η Mary J. Blige διασκεύασε το τραγούδι στο τέταρτο άλμπουμ της με τίτλο «Mary» —έναν δίσκο που αποθεώθηκε επειδή παρέκαμψε τις τυπικές φόρμες της hip-hop soul. Παράλληλα, το ίδιο τραγούδι αξιοποιήθηκε ως sample ή σε remixes από καλλιτέχνες όπως οι 2Pac, UGK, House of Pain, Special Ed, Liquid Crystal και Nitzer Ebb.
Η παρουσία του συγκροτήματος στη σύγχρονη παραγωγή αποδείχθηκε εξίσου έντονη. Το 2019, ο J. Cole δανείστηκε τη μελωδία των πνευστών από το τραγούδι τους «Wake Up to Me» (1973) για να χτίσει το ορχηστρικό sample της επιτυχίας του «Middle Child». Την ίδια χρονιά, ο Kaytranada χρησιμοποίησε sample από το «Love Thang» στο single του «10%», κερδίζοντας το βραβείο για την Καλύτερη Dance Ηχογράφηση στα Βραβεία Grammy του 2021.
Η ιστορία των First Choice ξεκίνησε το 1971. Μαθήτριες ακόμα στο Overbrook High School της Φιλαδέλφεια —το ιστορικό δημόσιο λύκειο από τα θρανία του οποίου πέρασαν πρόσωπα όπως ο Wilt Chamberlain και ο Will Smith— η Rochelle Fleming, η Annette Guest και η Wardell Piper έφτιαξαν το αρχικό φωνητικό σχήμα The Debonettes. Τραγουδούσαν σε τοπικά club της πόλης μετά τα μαθήματα, μέχρι που η γνωριμία τους με έναν παραγωγό τις οδήγησε στο στούντιο και στην αλλαγή του ονόματός τους σε First Choice.
Το πρώτο τους single, «This is the House Where Love Died», αγαπήθηκε στα dance clubs αλλά δεν κατάφερε να μπει στα charts. Η δικαίωση ήρθε αμέσως μετά, το 1973, με το «Armed and Extremely Dangerous». Με συγκοπτόμενο μπάσο, επιβλητικά έγχορδα και παθιασμένα φωνητικά που προανήγγειλαν την έκρηξη της disco, το τραγούδι έφτασε στο No. 11 του R&B Chart του Billboard, στο No. 28 του Billboard Hot 100 και μπήκε στο Top 20 του Ηνωμένου Βασιλείου.
Την ίδια χρονιά κυκλοφόρησε το ομότιτλο πρώτο άλμπουμ τους «Armed and Extremely Dangerous» από την ανεξάρτητη εταιρεία Philly Groove Records. Λίγο πριν την κυκλοφορία του δίσκου, η Piper αποχώρησε και τη θέση της πήρε η Joyce Jones, συμμετέχοντας στο funky τραγούδι «Smarty Pants». Ο δεύτερος δίσκος τους περιλάμβανε το ομώνυμο τραγούδι «The Player — Part 1», γεμάτο ενορχηστρώσεις εγχόρδων για έναν αδίστακτο απατεώνα για τον οποίο προειδοποιούσαν ότι «θα σε ρίξει κάτω στο χώμα». Στις επιτυχίες εκείνης της πρώτης περιόδου τους συγκαταλέγεται επίσης και το «Gotta Get Away From You Baby».
Όταν η Jones αποχώρησε, το συγκρότημα άφησε την Philly Groove και υπέγραψε συμβόλαιο με τη Warner Bros. Records. Το 1976 κυκλοφόρησαν το τρίτο τους άλμπουμ με τίτλο «So Let Us Entertain You», περιλαμβάνοντας κλασικά dance τραγούδια όπως τα «First Choice Theme/Ain’t He Bad» και «Are You Ready For Me?». Στο δεύτερο μισό της δεκαετίας του ’70, οι First Choice συνέχισαν με τραγούδια όπως τα «Guilty» και «Doctor Love», προτού κυκλοφορήσουν το έκτο και τελευταίο τους άλμπουμ «Breakaway» το 1980, χρονιά κατά την οποία και διαλύθηκαν.
Μετά τη διάλυση των First Choice, η Rochelle Fleming επικεντρώθηκε στην προσωπική της πορεία, στρέφοντας το ενδιαφέρον της περισσότερο προς την παραδοσιακή soul και το R&B. Κυκλοφόρησε το single «Love Itch» το 1985, ενώ τη δεκαετία του ’90 επανήλθε στα charts με τα τραγούδια «Danger!» (No. 42 στο Dance Club Songs chart το 1994) και «Suffer (The Consequences)» (No. 35 στο ίδιο chart το 1995).
Το συγκρότημα επανενώθηκε για πρώτη φορά το 1987 με δύο διαφορετικές τραγουδίστριες στο πλευρό της. Το 2014, η Fleming βρέθηκε ξανά στη σκηνή μαζί με την Annette Guest, την Ursula Herring και τη Wardell Piper για μια επετειακή συναυλία αφιερωμένη στη Salsoul Records —τη θρυλική νεοϋορκέζικη εταιρεία που πρωτοστάτησε στην άνθηση της disco. Μετά από εκείνη τη μοναδική εμφάνιση, η Fleming επέλεξε να μην συνεχίσει στις μετέπειτα κινήσεις του συγκροτήματος, παραμένοντας σταθερή στη δική της αυτόνομη διαδρομή.
«Η μουσική των First Choice ήταν το soundtrack των παιδικών μου χρόνων. Είμαι ευγνώμων που γεννήθηκα σε μια εποχή όπου οι αληθινές φωνές της soul μάς δίδασκαν πώς να αγαπάμε και να είμαστε περήφανοι για αυτό που είμαστε», έγραψε ένας θαυμαστής κάτω από την ανάρτηση του αποχαιρετισμού.
Για μια τραγουδίστρια που ξεκίνησε τραγουδώντας σε μικρά στέκια της Φιλαδέλφεια μετά το σχολικό κουδούνι, η φωνή της Rochelle Fleming δεν έπαψε ποτέ να δίνει παλμό στα ηχεία. Ακόμα κι αν τα φώτα της disco έσβησαν προ πολλού, οι ερμηνείες της συνεχίζουν να ζουν μέσα από τις λούπες, τα βινύλια και τις πίστες όπου το κοινό χορεύει ακόμα στους ρυθμούς της.
