Δεκαέξι μήνες μετά την αποχώρηση του Matt Cameron, οι βετεράνοι του Pearl Jam αναμετρώνται με τον χρόνο, την απώλεια του Chris Cornell και την πρόκληση των εξαντλητικών τρίωρων εμφανίσεων, σχεδιάζοντας την επιστροφή τους για το 2027.
Η αναμονή έξω από την αίθουσα προβών των Pearl Jam συνεχίζεται, αλλά για πρώτη φορά μετά από σχεδόν τρεις δεκαετίες, το τέμπο πίσω από την πόρτα παραμένει μετέωρο.
Από τον Ιούλιο του 2025, όταν ο Matt Cameron ανακοίνωσε την απόφασή του να αποχωρήσει έπειτα από είκοσι επτά ολόκληρα χρόνια πίσω από τα ντραμς, οι Eddie Vedder, Mike McCready, Stone Gossard και Jeff Ament δεν έχουν βρει ακόμα τον άνθρωπο που θα αναλάβει μόνιμα αυτή τη βαριά θέση. Παρότι η απουσία του παλιού τους συνοδοιπόρου δεν πάγωσε εντελώς τις κινήσεις τους, η επιστροφή στις μεγάλες σκηνές απαιτεί μια κρίσιμη απόφαση που κανείς δεν θέλει να πάρει βιαστικά.
Ο Jeff Ament αποφάσισε να ξεκαθαρίσει το τοπίο σε συνέντευξη που παραχώρησε στο Under the Radar. Ο μπασίστας του συγκροτήματος εξήγησε ότι δεν υπάρχει πανικός, όμως η επιθυμία να ανέβουν ξανά στη σκηνή μέσα στην επόμενη χρονιά είναι πλέον έντονη.
«Δεν βιαζόμαστε ιδιαίτερα, αλλά θέλουμε να παίξουμε σε κάποιες συναυλίες την επόμενη χρονιά», δήλωσε ο Jeff Ament. «Είμαι 63 ετών, αλλά βρίσκομαι σε αρκετά καλή φυσική κατάσταση».
«Νομίζω ότι μπορώ να συνεχίσω να συμπεριφέρομαι σαν ένας νεαρός ανόητος πάνω στη σκηνή για μερικά ακόμη χρόνια», συμπλήρωσε ο ίδιος γελώντας. «Αισθάνομαι όμως ότι υπάρχει λίγο μεγαλύτερη ανάγκη να βγούμε και να παίξουμε όσο είμαστε ακόμη σχετικά νέοι και σε καλή φυσική κατάσταση».
Αυτή η τοποθέτηση φανερώνει με ειλικρίνεια τον τρόπο με τον οποίο αντιλαμβάνεται τον χρόνο ένα συγκρότημα που μετρά περισσότερα από τριάντα πέντε χρόνια πορείας. Οι Pearl Jam δεν προσεγγίζουν την αναζήτηση του νέου μέλους ως μια τυπική διαδικασία που πρέπει να ολοκληρωθεί με οποιοδήποτε κόστος. Την ίδια στιγμή, ωστόσο, γνωρίζουν πολύ καλά ότι η σωματική αντοχή που απαιτούν οι ζωντανές τους εμφανίσεις δεν είναι δεδομένη επ’ άπειρον.
Μέχρι στιγμής, έχουν πειραματιστεί με προσωρινές λύσεις για να κρατήσουν τη μηχανή ζωντανή. Στο φεστιβάλ «Ohana Fest» που διοργανώνει ο Eddie Vedder, το συγκρότημα εμφανίστηκε έχοντας πίσω από τα ντραμς τον Abe Laboriel Jr., τον έμπειρο ντράμερ που συνεργάζεται σταθερά με τον Paul McCartney. Η δυναμική εκείνης της εμφάνισης απέδειξε ότι οι Pearl Jam μπορούν να σταθούν όρθιοι μπροστά στο κοινό, χωρίς όμως αυτό να σημαίνει πως έχουν καταλήξει σε οριστική συμφωνία για το ποιος θα καθίσει μόνιμα στο σκαμπό.
Η αποχώρηση του Matt Cameron τον Ιούλιο του 2025 έκλεισε ένα τεράστιο κεφάλαιο για τη δισκογραφία του συγκροτήματος. Είχε ενταχθεί στους Pearl Jam το 1998, αμέσως μετά την πρώτη διάλυση των Soundgarden, και έβαλε τη σφραγίδα του σε κάθε άλμπουμ που κυκλοφόρησαν έκτοτε, οργώνοντας παράλληλα τον πλανήτη σε αμέτρητες περιοδείες.
Η αιτία πίσω από το αντίο δεν ήταν κάποια ξαφνική σύγκρουση, αλλά η καθαρή σωματική εξάντληση. Ο ίδιος είχε περιγράψει στο «Billboard» πόσο δύσκολο ήταν πλέον να αντέξει τον εξοντωτικό ρυθμό των τρίωρων συναυλιών και των αδιάκοπων ταξιδιών.
«Αντιμετώπιζα κάποια προβλήματα με τις τρίωρες συναυλίες των Pearl Jam, τις συνεχείς περιοδείες και όλα τα σχετικά», είχε εξηγήσει ο Matt Cameron. «Αυτό αποτελεί από μόνο του μια μορφή τέχνης, το να μπορείς να δίνεις τέτοιες συναυλίες».
«Εγώ βρίσκομαι πλέον σε ένα σημείο όπου θέλω να παίζω ένα εκρηκτικό σετ διάρκειας 70 λεπτών», συνέχισε ο ντράμερ. «Και αυτό ακριβώς είναι που επικεντρώνομαι να κάνω αυτή την περίοδο».
Παρά το βάρος της απόφασης, το διαζύγιο υπήρξε απόλυτα φιλικό, καθώς είχε φροντίσει να ενημερώσει έγκαιρα τους παλιούς του φίλους. «Σίγουρα τους έδωσα αρκετό χρόνο για να προετοιμαστούν», είχε αναφέρει ο Cameron. «Έχω μιλήσει λίγο με τον Jeff Ament και τον Stone Gossard. Όλα έχουν πάει καλά».
«Ελπίζω κάποια στιγμή να ξαναβρεθούμε και να πιούμε μια μπύρα ή κάτι τέτοιο», είχε προσθέσει ο ίδιος, δείχνοντας ότι η σχέση τους παραμένει ζεστή.
Ο ντράμερ ένιωθε την ανάγκη να διαθέσει διαφορετικά τον χρόνο και την ενέργειά του, ακολουθώντας άλλες καλλιτεχνικές αναζητήσεις που ταιριάζουν περισσότερο στην τωρινή φάση της ζωής του. Δεν επρόκειτο για ρήξη, αλλά για μια συνειδητή επιλογή να αλλάξει τους όρους με τους οποίους υπηρετεί τη μουσική.
Για τον Jeff Ament, ωστόσο, η αποχώρηση αυτή κουβαλά ένα βαθύ συναισθηματικό φορτίο που συνδέεται άμεσα με μια κοινή τους απώλεια. Ο Matt Cameron υπήρξε η ραχοκοκαλιά των Soundgarden από το 1986 έως το 1998, επιστρέφοντας μαζί τους το 2010 μέχρι τον θάνατο του Chris Cornell το 2017.
Ο μπασίστας εξήγησε ότι εκείνη η απώλεια σημάδεψε ανεξίτηλα τον Cameron και κλόνισε εκ θεμελίων τη σχέση του με τη μουσική. «Νομίζω ότι όταν πέθανε ο Chris, ήταν ένα τεράστιο πλήγμα για όλους μας, αλλά ιδιαίτερα για τον Matt», τόνισε ο Jeff Ament. «Ξέρω ότι υπήρξε μια περίοδος κατά την οποία δεν ήταν καν σίγουρος αν ήθελε να συνεχίσει να παίζει μουσική».
«Ουσιαστικά από τότε, μιλούσε για το ενδεχόμενο να χαμηλώσει ρυθμούς και να ασχοληθεί με άλλα πράγματα», συνέχισε ο μπασίστας, μιλώντας για εκείνες τις δύσκολες συζητήσεις.
«Έχει κάποια άλλα πράγματα που θέλει να δοκιμάσει, αλλά ήταν μια πραγματικά θλιβερή στιγμή», πρόσθεσε ο Ament. «Έχεις περάσει τόσα χρόνια ταξιδεύοντας σε όλο τον κόσμο και παίζοντας μουσική μαζί, αλλά χαίρομαι για εκείνον».
Μάλιστα, η απόφαση δεν έπεσε σαν κεραυνός εν αιθρία για όσους τον γνώριζαν καλά. Ο Ament θυμήθηκε ότι συνήθιζαν να πειράζουν ο ένας τον άλλον για το πόσο θα άντεχαν ακόμα στους Pearl Jam, αστειευόμενοι πως μόλις πατούσαν τα 60 θα μάζευαν τα πράγματά τους. Για τον μπασίστα ήταν απλώς ένα ανάλαφρο πείραγμα ανάμεσα σε ανθρώπους που μοιράστηκαν τη ζωή τους στο ίδιο συγκρότημα. Για τον Cameron, όμως, εκείνο το αστείο έκρυβε μέσα του μια απόφαση που ωρίμαζε σιωπηλά.
Αυτή τη στιγμή, οι Pearl Jam δεν έχουν επισημοποιήσει κάποιο πρόγραμμα εμφανίσεων, ενώ ο Eddie Vedder έχει επικεντρωθεί σε μερικές προσωπικές συναυλίες στη Βραζιλία για τον Νοέμβριο του 2026. Τα βλέμματα όλων στρέφονται πλέον στο 2027, με το συγκρότημα να ευελπιστεί ότι θα έχει βρει εγκαίρως τον κατάλληλο άνθρωπο που θα καθίσει πίσω από τα ντραμς.
Η εύρεση ενός νέου μέλους για τους Pearl Jam δεν είναι ποτέ απλή υπόθεσης. Χρειάζεται κάποιος που να μπορεί να αντέξει τρεις ώρες αδιάκοπης έντασης, να κουβαλάει τη φυσική δύναμη ενός ήχου που ξεκίνησε από την underground σκηνή του Σιάτλ και να κοιτάζει στα μάτια τον Eddie Vedder όταν εκείνος αποφασίζει να αλλάξει τη λίστα των τραγουδιών την τελευταία στιγμή.
Ο Jeff Ament μπορεί να μετράει τα 63 του χρόνια, αλλά η άρνησή του να γεράσει συμβατικά είναι το πιο ανακουφιστικό νέο για τους θαυμαστές τους: η μηχανή των Pearl Jam δεν αποσύρεται, απλώς ψάχνει τον επόμενο σφυγμό της.
