Οι Pearl Jam ανέβηκαν αιφνιδιαστικά στη σκηνή δύο ημέρες πριν από την προγραμματισμένη εμφάνισή τους στο Ohana Festival, παρουσιάζοντας για πρώτη φορά ζωντανά τον νέο ντράμερ Abe Laboriel Jr. μετά την αποχώρηση του Matt Cameron.
Ο Eddie Vedder άφησε το κοινό του Ohana Festival να πιστεύει ότι θα παρακολουθούσε μια ακόμη από τις ιδιαίτερες βραδιές του «Eddie Vedder and Friends». Όταν όμως έφτασε η ώρα για το «Corduroy», ο frontman των Pearl Jam ανέβηκε με την ηλεκτρική κιθάρα στη σκηνή και, λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, οι υπόλοιποι Pearl Jam εμφανίστηκαν πίσω του, με τον Abe Laboriel Jr. στα ντραμς.
Η αιφνιδιαστική εμφάνιση έγινε στις 25 Σεπτεμβρίου στο Doheny State Beach του Dana Point, στην Καλιφόρνια, δύο ημέρες πριν από την προγραμματισμένη συναυλία των Pearl Jam ως το βασικό όνομα του Ohana. Η επίσημη σελίδα του συγκροτήματος είχε κρατήσει ξεχωριστά καταχωρισμένες τις εμφανίσεις του Vedder και των Pearl Jam για τις 25 και 27 Σεπτεμβρίου αντίστοιχα, γεγονός που έκανε την αποκάλυψη ακόμη πιο απρόσμενη.
Ο Vedder είχε ήδη ξεκινήσει το πρόγραμμά του με ακουστικές εκτελέσεις, ανάμεσά τους το «Elderly Woman Behind the Counter in a Small Town» των Pearl Jam, το «Far Behind», τη διασκευή του «Song of Good Hope» του Glen Hansard και το «I’m One» των The Who, όπου τον συνόδευσε ο Billy Idol. Ακολούθησε το «Bee Girl» μαζί με τον Jeff Ament και εκεί ακριβώς άρχισε ένα μέρος του κοινού να καταλαβαίνει ότι η βραδιά ίσως έκρυβε κάτι μεγαλύτερο.
Μετά το «Bee Girl», ο Vedder ξεκίνησε το «Corduroy» μόνος του, αλλά σύντομα άφησε την ακουστική κιθάρα και πήρε ηλεκτρική. Το σκηνικό άλλαξε αμέσως, η υπόλοιπη μπάντα εμφανίστηκε και μαζί της αποκαλύφθηκε ο Laboriel Jr., σε μια στιγμή που ουσιαστικά αποτέλεσε το πρώτο ζωντανό καλωσόρισμα του νέου ντράμερ στο κοινό των Pearl Jam.
Η παρουσία του Laboriel έχει ιδιαίτερο βάρος, επειδή οι Pearl Jam δεν είχαν παίξει ξανά ζωντανά από τον Μάιο του 2025. Τον Ιούλιο εκείνης της χρονιάς, ο Matt Cameron ανακοίνωσε την αποχώρησή του μετά από 27 χρόνια στο συγκρότημα, με τους Pearl Jam να τον ευχαριστούν για τη συμβολή του στις ζωντανές εμφανίσεις και στις ηχογραφήσεις τους.
Η ταυτότητα του αντικαταστάτη είχε μείνει κρυφή για περισσότερο από έναν χρόνο. Γι’ αυτό και η εμφάνιση του Laboriel στο Ohana είχε περισσότερο χαρακτήρα αποκάλυψης παρά τυπικής παρουσίασης, αν και υπάρχει ακόμη ένα σημαντικό ερωτηματικό: ο Vedder τον παρουσίασε ως κάποιον που «αναπληρώνει για απόψε», ενώ οι Pearl Jam δεν έχουν ανακοινώσει μέχρι στιγμής επίσημα ότι πρόκειται για μόνιμο αντικαταστάτη του Cameron.
Το πρώτο ολοκληρωμένο σετ με τον Laboriel ήταν αρκετά μεγάλο ώστε να δώσει μια πραγματική εικόνα για τη νέα σύνθεση. Μετά το «Corduroy», οι Pearl Jam έπαιξαν τα «Hail, Hail», «Scared Of Fear», «Wishlist» και «Dark Matter», συνέχισαν με το «I Got Id» και το μικρό πέρασμα από το «Cinnamon Girl» του Neil Young, πριν ακολουθήσουν τα «Do The Evolution», «Won’t Tell», «Pretty Green», «Green Disease», «Lukin» και «Porch». Το «Pretty Green» ήταν μια μικρή αναφορά στους The Jam και καταγράφηκε ως ζωντανό ντεμπούτο του τραγουδιού από τους Pearl Jam.
Στο encore, η μπάντα πρόσθεσε το «Better Man» με αναφορά στο «Save It For Later» των The English Beat, το «Even Flow», το «Sonic Reducer» των Dead Boys και το «Baba O’Riley» των The Who. Το τελευταίο κομμάτι έδωσε στη συναυλία ένα ακόμη απρόσμενο κλείσιμο, καθώς οι Pearl Jam δεν ακολούθησαν μια προφανή επιλογή από τα πιο αναμενόμενα τραγούδια τους.
Ανάμεσα στις απουσίες ξεχώρισαν δύο τραγούδια που αρκετοί θα περίμεναν να ακούσουν: το «Jeremy» και το «Alive» δεν μπήκαν στο πρόγραμμα. Με τους Pearl Jam να έχουν προγραμματισμένη ακόμη μία συναυλία στο Ohana στις 27 Σεπτεμβρίου, η απουσία τους από το πρώτο σετ αφήνει χώρο για το ενδεχόμενο να εμφανιστούν στη μεγάλη βραδιά που είχε ανακοινωθεί εξαρχής ως η κανονική επιστροφή του συγκροτήματος.
Για τον Laboriel, πάντως, η συγκεκριμένη σκηνή δεν ήταν μια εντελώς άγνωστη περιοχή. Ο 55χρονος ντράμερ συνεργάζεται με τον Paul McCartney από το 2001, όταν συμμετείχε στην ηχογράφηση του άλμπουμ «Driving Rain», και έκανε το ζωντανό ντεμπούτο του μαζί του στο «Concert For New York City» την ίδια χρονιά. Έκτοτε έχει παραμείνει βασικό μέλος της μπάντας του McCartney στις συναυλίες του.
Η συνεργασία του με τον McCartney έχει επεκταθεί και σε άλλους σημαντικούς σταθμούς. Νωρίτερα μέσα στη χρονιά, ο McCartney αναφέρθηκε με ιδιαίτερα θερμά λόγια στον Laboriel όταν θυμήθηκε μια εκτέλεση του «Helter Skelter» μαζί με τον Ringo Starr: «Υπάρχει ο ντράμερ μου, ο Abe, που το παίζει πάντα υπέροχα, αλλά ένα βράδυ ο Ringo μπαίνει και παίζει μαζί με τον Abe, και είναι κάτι πραγματικά ξεχωριστό, επειδή εκείνος ήταν ο αρχικός ντράμερ του κομματιού και, φυσικά, επειδή είναι ο Ringo».
Ο Laboriel είχε βρεθεί και πολύ νωρίτερα κοντά στον Vedder. Έπαιξε ντραμς και κρουστά στο «Picture», τη συνεργασία του Vedder με τον Elton John από το σόλο άλμπουμ «Earthling» του 2022, ενώ το 2023 είχε ανέβει στη σκηνή του Ohana με τους The Earthlings, την μπάντα που συνόδευε τότε τον Vedder, αντικαθιστώντας τον Chad Smith των Red Hot Chili Peppers.
Η σχέση του Laboriel με τον Vedder, επομένως, δεν ξεκίνησε με τους Pearl Jam. Είχε ήδη δουλέψει μαζί του σε στούντιο και ζωντανά, κάτι που κάνει την επιλογή του για το νέο κεφάλαιο των Pearl Jam λιγότερο τυχαία, τουλάχιστον ως προς τη μεταξύ τους εξοικείωση.
Παράλληλα με τον McCartney και τον Vedder, ο Laboriel έχει συνεργαστεί με ονόματα όπως οι Sting, Eric Clapton και Steve Winwood. Η δουλειά του εκτείνεται εδώ και χρόνια σε ηχογραφήσεις και συναυλίες, με αποτέλεσμα να έχει αποκτήσει μεγάλη εμπειρία σε διαφορετικά περιβάλλοντα πριν βρεθεί πίσω από τα ντραμς των Pearl Jam.
Οι Pearl Jam είχαν κρατήσει μεθοδικά μυστική την ταυτότητα του νέου ντράμερ πριν από το Ohana. Ο Stone Gossard είχε εξηγήσει τον Μάιο ότι το συγκρότημα δεν σκόπευε να αποκαλύψει ποιος θα καθόταν στα ντραμς εκ των προτέρων, επειδή ήθελε να διατηρήσει ένα στοιχείο έκπληξης και μυστηρίου γύρω από την επιστροφή του.
Η έκπληξη ήρθε τελικά νωρίτερα από το αναμενόμενο. Το πρόγραμμα της 25ης Σεπτεμβρίου είχε αρχικά παρουσιαστεί ως βραδιά του Eddie Vedder και των καλεσμένων του, όμως κατέληξε να γίνει η πρώτη ζωντανή εμφάνιση των Pearl Jam με τον Abe Laboriel Jr. και, ταυτόχρονα, η πιο συγκεκριμένη ένδειξη μέχρι τώρα για το πώς θα ακούγεται η μπάντα μετά την αποχώρηση του Cameron.
Η επιλογή της ημέρας είχε και συμβολικό χαρακτήρα για τον ίδιο τον Vedder, αφού το Ohana είναι ένα φεστιβάλ με το οποίο συνδέεται άμεσα και στο πρόγραμμα της φετινής διοργάνωσης υπάρχουν 35 και πλέον εμφανίσεις σε τρεις σκηνές. Το φετινό τριήμερο του φεστιβάλ λαμβάνει χώρα στο Doheny State Beach στις 25, 26 και 27 Σεπτεμβρίου, με τους Pearl Jam να έχουν κρατήσει την τελευταία βραδιά για τη δική τους εμφάνιση.
Το πρόγραμμα της Κυριακής περιλαμβάνει επίσης τους Fontaines DC, τους Pixies και τους Rilo Kiley, ενώ στο συνολικό τριήμερο συμμετέχουν και οι Tyler Childers και Alabama Shakes, μεταξύ άλλων. Η δεύτερη εμφάνιση των Pearl Jam μέσα στο ίδιο φεστιβάλ, λίγες μόλις ώρες μετά την πρώτη αποκάλυψη, είναι πλέον το επόμενο σημείο ενδιαφέροντος.
Μέχρι τότε, η εικόνα που μένει από την πρώτη βραδιά είναι αρκετά συγκεκριμένη: οι Pearl Jam επέστρεψαν στη σκηνή ύστερα από περισσότερο από έναν χρόνο, ο Abe Laboriel Jr. κάθισε στα ντραμς και η μπάντα απέφυγε αρκετές από τις προφανείς επιλογές της για να αφήσει χώρο σε ένα σετ που περιλάμβανε λιγότερο γνωστόά κομμάτια της δισκογραφίας της και διασκευές.
Η εμφάνιση της 25ης Σεπτεμβρίου δεν έδωσε οριστική απάντηση για το αν ο Laboriel είναι ο μόνιμος ντράμερ των Pearl Jam, αλλά σίγουρα αποκάλυψε ποιος βρίσκεται αυτή τη στιγμή πίσω από τα ντραμς.
Και η επόμενη συναυλία των Pearl Jam στο Ohana, στις 27 Σεπτεμβρίου, είναι ήδη προγραμματισμένη από την ίδια την μπάντα ως η μοναδική άλλη εμφάνισή της για το 2026.
