Με αφορμή το ένατο άλμπουμ των Gorillaz, ο Damon Albarn και ο Jamie Hewlett μιλούν για την απώλεια, το ταξίδι τους στην Ινδία και την ανάγκη να δώσουν φωνή σε εκείνους που δεν είναι πια εδώ.
Η πρώτη φωνή που ακούγεται στο «The Mountain», την επερχόμενη ένατη δισκογραφική δουλειά των Gorillaz, ανήκει στον Dennis Hopper. Μιλά χαμηλόφωνα πάνω από μια ορμητική ενορχήστρωση ινδικών οργάνων, σε μια στιγμή που οι φανατικοί ακόλουθοι της μπάντας θα αναγνωρίσουν ως ένα ακυκλοφόρητο απόσπασμα από τις ηχογραφήσεις του «Demon Days», του αριστουργήματος που κυκλοφόρησαν το 2005.
Ο Damon Albarn, καθισμένος δίπλα στον Jamie Hewlett σε μια κλήση μέσω Zoom από τη νοτιοδυτική Αγγλία, εξηγεί με αφοπλιστική ειλικρίνεια την απόφαση να ξεκινήσει έτσι ο δίσκος.
«Σκέφτηκα πως, αν πρόκειται να μιλήσουμε για το θέμα του θανάτου, χρειάζομαι μερικούς ανθρώπους που είναι νεκροί για να με βοηθήσουν. Κάπως έτσι, νιώθω ότι ξέρουν περισσότερα για αυτό από εμένα», λέει σε συνέντευξή τους στο Rolling Stone, δίνοντας αμέσως το στίγμα μιας δουλειάς που βουτά στα βαθιά της ανθρώπινης ύπαρξης.
Η γέννηση αυτού του άλμπουμ δεν ήταν μια τυχαία διαδικασία, αλλά το αποτέλεσμα σημαντικών προσωπικών απωλειών και ενός καθοριστικού ταξιδιού στην Ινδία. Αυτή η εμπειρία γέμισε τους δύο συνοδοιπόρους με νέες ιδέες για τους Russel, Murdoc, Noodle και 2-D, τους χαρακτήρες που εδώ και 25 χρόνια αποτελούν το πρόσωπο της μουσικής τους.
Ανασύροντας υλικό από το αρχείο τους, η λίστα των κομματιών μεγάλωσε για να συμπεριλάβει μια εντυπωσιακή σειρά από μεταθανάτιες συμμετοχές. Ο εμβληματικός Tony Allen της afrobeat, ο σπουδαίος Bobby Womack, ο Dave Jolicoeur των De La Soul και ο Mark E. Smith των The Fall, παίρνουν τη θέση τους δίπλα σε ζωντανούς θρύλους, όπως η 92χρονη Asha Bhosle, ο 23χρονος Αργεντινός ράπερ Trueno και ο Black Thought των The Roots.
Το «The Mountain» καταφέρνει να σταθεί ως το πιο ουσιαστικό άλμπουμ των Gorillaz εδώ και πάνω από μία δεκαετία. Ο Damon Albarn το χαρακτηρίζει ως τη φυσική συνέχεια του «Plastic Beach» του 2010, εκείνου του δίσκου που είχε ενώσει τον Lou Reed με τον Snoop Dogg. Πρόκειται για έναν ολόκληρο κόσμο από μόνο του, μια ηχητική γεωγραφία που απαιτεί την πλήρη προσοχή του ακροατή. Μέσα στον Φεβρουάριο, αυτός ο κόσμος θα μεταφερθεί στη σκηνή με δύο ειδικές παραστάσεις στο Hollywood Palladium του Λος Άντζελες, όπου το άλμπουμ θα παρουσιαστεί ολόκληρο.
Παράλληλα, η διαδραστική έκθεση «House of Kong» ετοιμάζεται να ανοίξει τις πόρτες της στην ίδια πόλη, μετά την επιτυχημένη παρουσίασή της στο Λονδίνο, ενώ υπάρχουν ψίθυροι για περισσότερες ζωντανές εμφανίσεις στις Ηνωμένες Πολιτείες το ερχόμενο φθινόπωρο.
Η δραστηριότητα του Damon Albarn, ωστόσο, δεν σταματά εκεί. Αυτή την περίοδο συνθέτει τη μουσική για το «Artificial», τη νέα ταινία του Luca Guadagnino που πραγματεύεται την άνοδο της τεχνητής νοημοσύνης.
«Μου δίνεται η ευκαιρία να ντύσω μουσικά τον Elon Musk», λέει γελώντας, πριν αρχίσει να σιγοτραγουδά το θέμα του «Imperial March» από το «Star Wars». Παρά το φορτωμένο πρόγραμμα, τόσο ο ίδιος όσο και ο Jamie Hewlett εκπέμπουν μια ανανεωμένη ενέργεια, αποτέλεσμα μιας σχέσης που πέρασε από συμπληγάδες για να βρει ξανά την ισορροπία της.
Η συνοχή του νέου δίσκου πηγάζει από τον χρόνο που πέρασαν μαζί. Μετά το «Plastic Beach», ο Jamie Hewlett μετακόμισε στη Γαλλία, κάτι που προκάλεσε μια προσωρινή ρήξη στη σχέση τους.
Το ταξίδι στην Ινδία ήταν η κορύφωση της επανασύνδεσής τους, μια ανανέωση όρκων φιλίας και συνεργασίας. Βρέθηκαν στην ίδια σελίδα με έναν τρόπο σχεδόν οδυνηρό, καθώς ο πατέρας του Damon Albarn έφυγε από τη ζωή και δέκα μέρες αργότερα ακολούθησε ο πατέρας του Jamie Hewlett. «Είπαμε, εντάξει, τα θέματα αυτού του δίσκου αρχίζουν να παρουσιάζονται μπροστά μας με μεγάλη σαφήνεια», εξομολογείται ο Hewlett.
Για τον Damon Albarn, η επίσκεψη στην Ινδία ήταν μια πρωτόγνωρη εμπειρία, παρά το γεγονός ότι η ινδική κουλτούρα ήταν πάντα παρούσα στη ζωή του στο ανατολικό Λονδίνο. Η επαφή με το Βαρανάσι και τις νεκρικές πυρές, η κατάδυση στον Γάγγη και η παρακολούθηση των πανάρχαιων τελετουργιών στο ηλιοβασίλεμα άφησαν ανεξίτηλο το σημάδι τους. «Είναι κάτι που δεν ξεχνάς εύκολα. Επιτρέπεις σε αυτή την πνευματικότητα να σε κατακλύσει, και ίσως ένα μέρος της να σε στοιχειώσει», περιγράφει ο ίδιος.
Η ιδέα της ενσωμάτωσης φωνών από καλλιτέχνες που έχουν φύγει από τη ζωή δεν είναι νέα. Υπήρχε ήδη στο αρχικό μανιφέστο των Gorillaz που έγραψαν το 1999, όταν μοιράζονταν ένα διαμέρισμα. Τότε, είχαν φανταστεί τον χαρακτήρα του Russel να μπορεί να ανακαλεί τις φωνές νεκρών μουσικών. Χρειάστηκαν 25 χρόνια για να υλοποιήσουν αυτή την ιδέα, αποδεικνύοντας ότι το όραμά τους παραμένει ζωντανό.
Παρά την πρόσφατη αναδρομή τους στα τρία πρώτα άλμπουμ με ζωντανές εμφανίσεις στο Λονδίνο, και οι δύο δηλώνουν ότι δεν αντλούν καμία ευχαρίστηση από το να κοιτάζουν πίσω. «Αν ζεις από κάτι που έκανες πριν από 25 χρόνια επειδή δεν έχεις κάνει τίποτα καινούργιο, τότε αυτό είναι κρίμα», τονίζει ο Jamie Hewlett.
Σε μια εποχή που η τεχνητή νοημοσύνη αρχίζει να καταλαμβάνει χώρο στην τέχνη, οι δύο καλλιτέχνες διατηρούν μια επιφυλακτική αλλά ψύχραιμη στάση. Ο Jamie Hewlett θεωρεί την τεχνητή νοημοσύνη ως ένα εργαλείο, παρόμοιο με την εμφάνιση του Photoshop, αλλά τονίζει ότι η ουσία κρύβεται στο όραμα του καλλιτέχνη.
«Δεν μπορείς να ερωτευτείς ένα έργο υπολογιστή με τον τρόπο που ερωτεύεσαι έναν πίνακα του Van Gogh ή του David Hockney», αναφέρει χαρακτηριστικά. Από την άλλη, ο Damon Albarn δηλώνει άγνοια για τη χρήση της, καθώς δεν διαθέτει καν κινητό τηλέφωνο ούτε έχει χρησιμοποιήσει ποτέ υπηρεσίες streaming.
Η συζήτηση καταλήγει στη διαπολιτισμική κατανόηση, η οποία αποτελεί τον πυρήνα των Gorillaz. Για τον Damon Albarn, η μετάβαση από τους Blur στους Gorillaz ήταν μια δραματική αλλαγή που απαιτούσε μια αίσθηση κοινότητας. «Ο μόνος τρόπος για να υπάρξει πραγματική ανθρώπινη αλληλεπίδραση ήταν μέσω των ανθρώπων με τους οποίους συνεργαζόμαστε», εξηγεί.
Παρόλο που οι Blur μπορούν ακόμα να γεμίζουν στάδια στην Ευρώπη, οι Gorillaz παραμένουν πιο δημοφιλείς στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο ίδιος θυμάται την εμφάνιση με τους Blur στο Coachella το 2024 ως μια άστοχη στιγμή, σε ένα φεστιβάλ που έχει γίνει η ενσάρκωση των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, όπου τα τηλέφωνα δεν είναι στραμμένα στη σκηνή, αλλά στον ίδιο τον κάτοχό τους.
Όσο για το μέλλον των Blur στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο Damon Albarn αφήνει την πόρτα ανοιχτή, αν και εκφράζει μια ιδιότυπη δυσαρέσκεια για χώρους όπως το Madison Square Garden.
«Το μόνο πρόβλημα με το να παίζεις εκεί είναι όλα αυτά τα πανό για τον Billy Joel. Οποιαδήποτε αίσθηση επιτεύγματος απλώς ξεφουσκώνει. Δεν μπορώ να το αντέξω», καταλήγει με το γνώριμο καυστικό του χιούμορ, στρέφοντας το βλέμμα του ξανά στο «The Mountain» και στις ιστορίες που έχουν ακόμα να αφηγηθούν οι χαρακτήρες του.
Το «The Mountain» κυκλοφορεί στις 26 Φεβρουαρίου, ενώ οι Gorillaz, στο πλαίσιο της περιοδείας τους, θα επισκεφθούν και την Ελλάδα για μία συναυλία στο Release Athens x SNF Nostos 2026 στις 25 Ιουνίου που είναι ήδη sold-out.
