O J. Cole έφερε στο φως τον ρόλο του βετεράνου στελέχους που γεφύρωσε τη μεγαλύτερη κόντρα του hip-hop χωρίς να επιδιώξει ποτέ τη δημόσια αναγνώριση.
Ο J. Cole αποκάλυψε ένα από τα πιο καλά κρυμμένα παρασκήνια της hip-hop σκηνής, φέρνοντας στο φως τον καθοριστικό ρόλο που έπαιξε ο Mark Pitts στη συμφιλίωση του Jay-Z και του Nas, βάζοντας τέλος σε μία από τις πιο γνωστές κόντρες της εποχής.
Κατά τη διάρκεια κοινής συζήτησής τους για το περιοδικό GQ. ο ράπερ σημείωσε ότι ο Pitts ήταν εκείνος που, πριν από περίπου είκοσι χρόνια, ανέλαβε να γεφυρώσει το χάσμα ανάμεσα στον Jay-Z και τον Nas και να οργανώσει την πρώτη τους συνάντηση.
Η αναμέτρηση των δύο κορυφαίων ράπερ της Νέας Υόρκης στις αρχές της δεκαετίας του 2000 είχε σημαδέψει το είδος με σκληρά τραγούδια και έντονη προσωπική έχθρα. Για χρόνια, η τελική τους συμφιλίωση έμοιαζε ανεξήγητη σε όσους δεν γνώριζαν τα μυστικά της μουσικής βιομηχανίας. Ο J. Cole, ωστόσο, φρόντισε να δώσει δημόσια τα εύσημα στον άνθρωπο που ένωσε ξανά τις δύο πλευρές.
«Ο Mark ήταν ο αφανής ήρωας πίσω από όλο αυτό. Αυτός ο άνθρωπος τους έφερε κοντά», δήλωσε ο J. Cole. Όπως εξήγησε, οι δύο ράπερ χρειάζονταν ένα κοινό πρόσωπο που εμπιστεύονταν απόλυτα, ώστε να είναι βέβαιοι πως κανείς δεν θα εκμεταλλευόταν την κατάσταση.
Ο Mark Pitts διέθετε ακριβώς αυτό το κύρος. Ως πρώην πρόεδρος της RCA Records, είχε ήδη συνεργαστεί με καλλιτέχνςες όπως ο The Notorious B.I.G., ο Usher και ο Chris Brown, γνωρίζοντας σε βάθος τους άγραφους κώδικες της σκηνής. Όταν αποφάσισε να μεσολαβήσει, τόσο ο Jay-Z όσο και ο Nas γνώριζαν ότι οι προθέσεις του ήταν απόλυτα καθαρές.
Η σχέση του με τον J. Cole είχε επίσης γερές βάσεις, καθώς ο Pitts υπήρξε μέντοράς του και συνέβαλε αποφασιστικά ώστε να υπογράψει συμβόλαιο με τη Roc Nation του Jay-Z. Γνωρίζοντας προσωπικά τον τρόπο με τον οποίο κινείται στο παρασκήνιο, ο ράπερ από τη Βόρεια Καρολίνα τόνισε τον σεβασμό του για τις μεθόδους του. Για εκείνον, το γεγονός ότι ο Pitts κατάφερε να κατευνάσει δύο τεράστιους εγωισμούς ήταν μια πραγματική διπλωματική επιτυχία.
Η διαδικασία, ωστόσο, δεν ήταν καθόλου απλή. Ο Mark Pitts παραδέχτηκε πως η σκέψη και μόνο να προτείνει μια τέτοια συμφιλίωση στον Jay-Z τού προκαλούσε τεράστιο άγχος. «Είχα τρομοκρατηθεί μέχρι θανάτου», δήλωσε ο ίδιος, περιγράφοντας την πίεση που ένιωθε πριν κάνει το πρώτο βήμα.
Ο μάνατζερ είχε προβάρει προσεκτικά κάθε του λέξη, καθώς φοβόταν μια κατηγορηματική άρνηση. Προς έκπληξή του, ο Jay-Z όχι μόνο δεν αντέδρασε αρνητικά, αλλά κατάλαβε αμέσως τη σημασία της πρότασης. Έτσι, ορίστηκε ένα μυστικό ραντεβού στα Baseline Studios στη Νέα Υόρκη.
Την ημέρα της συνάντησης, ο Mark Pitts συνόδευσε προσωπικά τον Nas στον χώρο του στούντιο. Καθώς ανέβαιναν τα σκαλιά, η αγωνία ήταν στα ύψη, αφού κανείς δεν μπορούσε να προβλέψει πώς θα εξελισσόταν η πρώτη τους επαφή μετά από χρόνια. Ο παραμικρός λάθος χειρισμός μπορούσε να τινάξει την προσπάθεια στον αέρα.
Η καχυποψία, ωστόσο, έσπασε σχεδόν αμέσως μόλις οι δύο ράπερ κάθισαν απέναντι και άρχισαν να συζητούν χωρίς τρίτους. Αντί για ένταση, ακολούθησε μια ειλικρινής συζήτηση για τα όσα είχαν πει ο ένας για τον άλλον στα τραγούδια τους. «“Είπες εκείνο, ήταν σκληρό”. “Είπες αυτό, πόνεσε”», θυμήθηκε ο Mark Pitts για τον τρόπο που εκφράστηκαν οι δύο καλλιτέχνες, καθαρίζοντας οριστικά το τοπίο.
Μόλις ξεκαθαρίστηκαν οι παλιές διαφορές, ο Jay-Z πέρασε αμέσως στο επόμενο βήμα, προτείνοντάς του να συνεργαστούν.
«Εκείνος είχε ήδη το σχέδιο στο μυαλό του», ανέφερε ο Mark Pitts για την αντίδραση του ράπερ. «Εγώ ήμουν απλώς το μέσο, γιατί το πλάνο υπήρχε εξαρχής», πρόσθεσε ο ίδιος, κρατώντας για άλλη μια φορά χαμηλούς τόνους.
Η συμφιλίωση φάνηκε καθαρά στο κοινό όταν οι δύο ράπερ ανέβηκαν μαζί στη σκηνή το 2005, ξαφνιάζοντας τη μουσική βιομηχανία. Λίγο αργότερα, η ανακωχή σφραγίστηκε και στο στούντιο με τη συνεργασία τους στο τραγούδι «Black Republican».
Ο J. Cole στάθηκε ιδιαίτερα στο γεγονός ότι ο μέντοράς του επέλεξε να κρατήσει αυτή την ιστορία για τον εαυτό του επί είκοσι ολόκληρα χρόνια. Παρά τον ρόλο του στην υπόθεση, ο έμπειρος παράγοντας δεν προσπάθησε ποτέ να κερδίσει δημοσιότητα από αυτό.
Για τον Mark Pitts, η μεγαλύτερη δικαίωση παρέμενε εκείνη η στιγμή στα Baseline Studios, όταν δύο θρύλοι έδωσαν τα χέρια και άφησαν πίσω τους τη διαμάχη.
