Έξι χρόνια μετά το άλμα που άλλαξε τα πάντα στην καριέρα του, ο Jack Harlow κοιτάζει κατά πρόσωπο τις ρωγμές των σχέσεων στο «Sweet Action II», αναζητώντας την ισορροπία ανάμεσα στον αυτοσαρκασμό και την ευαλωτότητα.
Το 2020, ο Jack Harlow εμφανίστηκε στο προσκήνιο με την ορμή ενός ανθρώπου που βιάζεται να κατακτήσει τον κόσμο. Το τραγούδι «WHATS POPPIN», μέσα από το EP «Sweet Action», αποτέλεσε το πρώτο μεγάλο του άλμα, γεμάτο έξυπνες ατάκες, έντονη αυτοπεποίθηση και ρυθμούς που στόχευαν κατευθείαν στο ραδιόφωνο.
Έξι χρόνια αργότερα, ο ράπερ από το Λούισβιλ επιστρέφει στον ίδιο τίτλο, αλλά υιοθετεί μια ριζικά διαφορετική οπτική. Το νέο του EP «Sweet Action II» περιέχει επτά τραγούδια που απομακρύνονται συνειδητά από τον ήχο που τον έκανε γνωστό σε κάθε σπίτι.
Αντί να στηρίζεται σε ανέμελους λεονταρισμούς και εύκολα rap ρεφρέν, η νέα αυτή δουλειά στρέφει την προσοχή της στις επιπλοκές των σύγχρονων σχέσεων, τη ζήλια, τη συναισθηματική αβεβαιότητα και το πλήγμα που δέχεται ο ανδρικός εγωισμός.
Η πιο καθαρή απόδειξη αυτής της κατεύθυνσης έρχεται με το βασικό single, το τραγούδι «TOO SOON». Εκεί, ο Jack Harlow συναντά τον θρυλικό Babyface, σε μια συνεργασία που αποτελεί τη μεγαλύτερη ατραξιόν του δίσκου. Το χαλαρό flow του ράπερ συνδυάζεται αρμονικά με την αναγνωρίσιμη μελωδική ευαισθησία του Babyface, καθώς οι δυο τους εξετάζουν το άβολο ερώτημα γύρω από το αν κάποιος μπορεί πραγματικά να προχωρήσει μπροστά μετά από έναν χωρισμό.
Ο Babyface προσφέρει στο τραγούδι ένα αυθεντικό R&B θεμέλιο, ενώ ο Jack Harlow προσεγγίζει το θέμα με χιούμορ, ανασφάλεια και αυτογνωσία, καθώς παρακολουθεί μια πρώην σύντροφο να βρίσκει νέο ταίρι. Το τραγούδι πέρασε από αρκετές διαφορετικές εκδοχές μέσα στα χρόνια, πριν αποκτήσει την τελική του μορφή.
«Κρατούσα αυτό το τραγούδι στα χέρια μου για αρκετό καιρό. Ένιωσα όμως ότι διατηρεί τη δύναμή του και αξίζει να κυκλοφορήσει κανονικά», εξήγησε ο Jack Harlow στο BBC Radio 1.
Την άβολη πραγματικότητα της απώλειας συνοδεύει και το βίντεο που σκηνοθέτησε η Rosie Marks. Η ιστορία εκτυλίσσεται σε μια κηδεία, όπου οι καλεσμένοι ανταγωνίζονται για να κερδίσουν το βλέμμα μιας χήρας. Το εύρημα ισορροπεί έξυπνα ανάμεσα στο μαύρο χιούμορ και την πικρή αλήθεια του χωρισμού, αναδεικνύοντας πόσο περίπλοκη γίνεται η ανάγκη να συνεχίσει κανείς τη ζωή του.
Το «Sweet Action II» συνδέεται άμεσα με το τέταρτο άλμπουμ του Jack Harlow, με τίτλο «Monica», το οποίο κυκλοφόρησε στις 13 Μαρτίου, ανήμερα των 28ων γενεθλίων του. Εκείνο το άλμπουμ αποτέλεσε μία από τις πιο ουσιαστικές υφολογικές καμπές στην καριέρα του, καθώς αγκάλιασε neo-soul ενορχηστρώσεις, θερμότερα όργανα και έναν πιο χαμηλόφωνο τρόπο γραφής.
Παρότι το «Monica» προκάλεσε έντονη συζήτηση γύρω από την καλλιτεχνική του ταυτότητα και τη σχέση του με τις παραδόσεις στις οποίες στηρίζεται ο νέος ήχος του, απέδειξε παράλληλα ότι ο ράπερ διαθέτει τη διάθεση να δοκιμάσει πράγματα έξω από το συμβατικό mainstream hip-hop.
Στο «Sweet Action II», ο Jack Harlow δεν απορρίπτει αυτό το μονοπάτι. Αντίθετα, το εξελίσσει σε μια φόρμουλα πιο προσιτή, χωρίς να αγωνιά να αποδείξει ότι άλλαξε ριζικά. Σε σχέση με το «Monica», δίνει λιγότερη έμφαση στο τραγούδι και επαναφέρει σε πρώτο πλάνο τη γνώριμη rap εκφορά του, διατηρώντας όμως μια γενική ατμόσφαιρα που αντλεί έμπνευση από την κλασική R&B και τη χαλαρή hip-hop.
Σε μουσικό επίπεδο, η κυκλοφορία ξεχωρίζει χάρη στον τρόπο με τον οποίο συνδέεται με παλαιότερες δεκαετίες. Αντί να δανείζεται απλώς ένα επιφανειακό στυλ, ο Jack Harlow χρησιμοποιεί samples και μελωδικές αναφορές που παραπέμπουν κατευθείαν στον ήχο των τελών της δεκαετίας του 1990 και των αρχών του 2000.
Δίπλα του βρίσκεται μια ευρεία ομάδα συνεργατών, καθώς την παραγωγή υπογράφουν ονόματα όπως οι Hollywood Cole, BabeTruth, Aksel Arvid, Jenius Level, Kid Culture, Clay Harlow, Rogét Chahayed και Joey Ramirez. Οι παραγωγοί συνδυάζουν τους σύγχρονους hip-hop ρυθμούς με μελωδικά περάσματα και γνωστές R&B υφές, εξασφαλίζοντας ένα άνετο κλίμα χωρίς να μετατρέπουν το EP σε μία αργόσυρτη μπαλάντα χωρίς τέλος.
Στα επτά τραγούδια του EP, ο Jack Harlow ξετυλίγει διαδοχικές φάσεις μιας ερωτικής σχέσης: από την πρώτη έλξη και το δέσιμο, μέχρι την αμφιβολία, τη δέσμευση και το δύσκολο τέλος.
Το «SIGNORA» ανοίγει την αυλαία και δίνει αμέσως το στίγμα, με ένα sample από το «Ideally Yours» του συγκροτήματος Ideal. Μετά το «TOO SOON», η σκυτάλη περνά στο «SHE GETS ME», το οποίο ανεβάζει την ενέργεια και εστιάζει στη χημεία δύο ανθρώπων, αξιοποιώντας μια μελωδική αναφορά από το «Pop, Lock & Drop It» του Huey.
Το σύντομο «610 MAGNOLIA» συνομιλεί διακριτικά με το «Coldest» του Tank, ενώ το «HOLD BACK» εξερευνά τον δισταγμό και τη συναισθηματική επιφυλακτικότητα μέσα από το «Hold N’ Back» του Marques Houston με τη συμμετοχή των Mýa και Shawnna.
Ο ρυθμός γίνεται πιο δυναμικός στο «PRESSURE». Εκεί ο Jack Harlow επιλέγει έναν πιο κοφτό τρόπο ερμηνείας, αναλύοντας την ψυχρότητα, τα παλιά λάθη και το κόστος που έχουν οι προσωπικές φιλοδοξίες μέσα σε έναν δεσμό, ενσωματώνοντας ένα sample από το «ego talkin’» του Saint Harison.
Το EP κλείνει με το «MOVE ON», όπου ένας σύγχρονος hip-hop παλμός συναντά το sample από το «That Was Then» της Lalah Hathaway, προσφέροντας έναν βαθιά soul επίλογο.
Το μεγάλο πλεονέκτημα της κυκλοφορίας είναι ότι ο Jack Harlow δεν προσποιείται κάτι ξένο προς αυτόν. Διατηρεί τον χαρακτήρα του, την αυτοπεποίθηση και την ευάλωτη πλευρά του, προσφέροντας πιο ώριμη στιχουργική ματιά.
Λειτουργεί όμως απόλυτα αυτή η R&B κατεύθυνση; Σε γενικές γραμμές ναι, αν και υπάρχουν σαφή όρια. Η σύντομη διάρκεια των περίπου 15 λεπτών κάνει την ακρόαση ευχάριστη, αλλά ορισμένες ιδέες θα μπορούσαν να αναπτυχθούν περισσότερο.
Παράλληλα, τα πασίγνωστα samples κουβαλούν τόσο μεγάλο βάρος, που κάποιες στιγμές δημιουργούν την απαίτηση να σταθεί ο ράπερ στο ίδιο ακριβώς ύψος. Ο Jack Harlow δεν διαθέτει φωνή μεγάλης κλίμακας για R&B απαιτήσεις, ούτε ισχυρίζεται κάτι τέτοιο. Οι καλύτερες στιγμές του έρχονται όταν εμπιστεύεται τον φυσικό, ομιλητικό τόνο και την ικανότητά του να λέει ιστορίες.
Το «Sweet Action II» δεν επιχειρεί να ταράξει τα νερά ούτε να αντιγράψει τη συνταγή του 2020. Λειτουργεί ως ένας ήρεμος σταθμός όπου ο Jack Harlow δείχνει πιο άνετος από ποτέ, ισορροπώντας με φυσικότητα ανάμεσα στη hip-hop και τη R&B. Χαμηλώνει την ένταση, ακούει τις μουσικές που αγάπησε στα εφηβικά του χρόνια και εξομολογείται ότι ο χωρισμός αφήνει πάντα σημάδια, ακόμα κι όταν επιλέγεις να τον αντιμετωπίσεις με ένα πικρό, αυτάρεσκο χαμόγελο.
