Ομοσπονδιακός δικαστής απέρριψε την αγωγή των Edward, Dominic, Marie-Nicole και Aldo Cascio, κρίνοντας ότι οι καταγγελίες τους σε βάρος του Michael Jackson και των διαχειριστών της περιουσίας του πρέπει να εξεταστούν μέσω εμπιστευτικής διαιτησίας.
Η υπόθεση των αδελφών Cascio, οι οποίοι ισχυρίζονται ότι κακοποιήθηκαν σεξουαλικά από τον Michael Jackson όταν ήταν παιδιά, συναντά ένα σημαντικό νομικό εμπόδιο. Ο ομοσπονδιακός δικαστής των Ηνωμένων Πολιτειών Hernán D. Vera αποφάσισε στις 12 Αυγούστου ότι η διαμάχη δεν μπορεί να συνεχιστεί σε δημόσια δικαστική αίθουσα, καθώς μία συμφωνία που είχε υπογραφεί το 2019 προβλέπει ότι οι σχετικές διαφορές πρέπει να επιλύονται μέσω εμπιστευτικής διαιτησίας.
Η απόφαση αφορά τους Edward, Dominic, Marie-Nicole και Aldo Cascio, τέσσερα αδέλφια που μεγάλωσαν έχοντας στενή σχέση με τον Jackson και τον αποκαλούσαν κάποτε «δεύτερη οικογένειά» τους. Στην αγωγή που κατέθεσαν τον Φεβρουάριο, ισχυρίστηκαν ότι ο τραγουδιστής τούς βίασε και τους κακοποίησε σεξουαλικά κατά την παιδική τους ηλικία, σε μία περίοδο που, σύμφωνα με τις καταγγελίες τους, εκτεινόταν για περισσότερο από μία δεκαετία.
Οι διαχειριστές της περιουσίας του Michael Jackson αρνούνται κατηγορηματικά τις καταγγελίες. Η πλευρά των αδελφών, ωστόσο, αμφισβητεί και την εγκυρότητα της συμφωνίας του 2019, υποστηρίζοντας ότι πιέστηκαν να την υπογράψουν και ότι οι συνθήκες υπό τις οποίες συμφώνησαν δεν επιτρέπουν την επιβολή της ρήτρας διαιτησίας.
Ο δικαστής Vera αναγνώρισε τη σοβαρότητα των καταγγελιών, όμως έκρινε ότι το δικαστήριο δεν έχει τη διακριτική ευχέρεια να παρακάμψει τους όρους της συμφωνίας. «Παρότι οι καταγγελίες είναι φρικτές, το δικαστήριο δεν έχει άλλη διακριτική ευχέρεια παρά να εφαρμόσει τους όρους της ρήτρας διαιτησίας», έγραψε στην απόφασή του.
Το κρίσιμο σημείο της απόφασης βρίσκεται ακριβώς εκεί: ο Vera δεν αποφάνθηκε για την αλήθεια ή την αναλήθεια των καταγγελιών. Η απόφαση αφορά το πού πρέπει να εξεταστούν οι συγκεκριμένες νομικές αξιώσεις και επιβάλλει τη διαδικασία που είχε συμφωνηθεί το 2019.
Οι αδελφοί Cascio είχαν υπερασπιστεί δημόσια τον Jackson για χρόνια απέναντι σε προηγούμενες κατηγορίες σεξουαλικής κακοποίησης. Η στάση τους άλλαξε μετά την κυκλοφορία του ντοκιμαντέρ του HBO «Leaving Neverland», το οποίο παρουσίασε λεπτομερείς καταγγελίες των Wade Robson και James Safechuck εναντίον του Jackson.
Τα αδέλφια, μαζί με τον πέμπτο αδελφό τους Frank Cascio, υποστήριξαν τότε ιδιωτικά ότι το «Leaving Neverland» τούς είχε κάνει να επανεξετάσουν όσα πίστευαν για τη σχέση τους με τον Jackson. Οι διαχειριστές της περιουσίας του τραγουδιστή συμφώνησαν το 2019 σε συμβιβασμό ύψους 3,5 εκατομμυρίων δολαρίων χωρίς να αναγνωρίσουν οποιαδήποτε παράνομη πράξη.
Οι Cascio υποστηρίζουν σήμερα ότι ο συγκεκριμένος συμβιβασμός είναι άκυρος και ανίσχυρος, επειδή, όπως ισχυρίζονται, εξαναγκάστηκαν να τον υπογράψουν. Ο Vera έκρινε ότι ακόμη και αυτές οι ενστάσεις πρέπει να εξεταστούν από διαιτητή και όχι από δημόσιο δικαστήριο.
«Παρότι οι ενάγοντες έχουν κάθε δικαίωμα να εγείρουν ζητήματα σχετικά με την καταχρηστικότητα της συμφωνίας, αυτές οι αμφισβητήσεις πρέπει να παρουσιαστούν αργότερα ενώπιον διαιτητή», έγραψε ο δικαστής.
Η απόφαση έρχεται λίγους μήνες μετά από μία παρόμοια εξέλιξη στην Καλιφόρνια σχετικά με τον Frank Cascio. Τον Μάρτιο, διαφορετικός δικαστής σε πολιτειακό δικαστήριο είχε αποφασίσει ότι η υπογραφή του Frank στη συγκεκριμένη συμφωνία του 2019 υποχρέωνε και τη δική του σχετική διαμάχη να οδηγηθεί σε διαιτησία.
Ο δικηγόρος των τεσσάρων αδελφών, Howard King, εξέφρασε την απογοήτευσή του για την απόφαση, υποστηρίζοντας ότι η οικογένεια επιθυμούσε μία δημόσια δίκη όπου θα εξετάζονταν οι καταγγελίες και οι συνθήκες γύρω από τη συμφωνία.
«Είναι απογοητευτικό, αλλά όχι απροσδόκητο, το γεγονός ότι η απόφαση για το αν οι Cascio παραπλανήθηκαν ώστε να υπογράψουν μία καταχρηστική συμφωνία που περιείχε ρήτρα διαιτησίας θα ληφθεί από έναν διαιτητή και όχι από μία ένορκη επιτροπή», δήλωσε ο King.
«Η οικογένεια ήλπιζε ότι το δικαστήριο θα επέτρεπε μία δημόσια δίκη για τις επί δεκαετίες κακοποιήσεις των αδελφών Cascio από τον Michael Jackson και τη συγκάλυψη που ακολούθησε από τους συμβούλους του. Αντί γι’ αυτό, η οικογένεια θα αναζητήσει δικαιοσύνη μέσα στους κλειστούς χώρους μιας ιδιωτικής αίθουσας», πρόσθεσε.
Η πλευρά των διαχειριστών της περιουσίας του Jackson δεν είχε σχολιάσει άμεσα την απόφαση. Σε προηγούμενες τοποθετήσεις της, πάντως, είχε χαρακτηρίσει τις καταγγελίες μία «απεγνωσμένη προσπάθεια για χρήματα», επισημαίνοντας ότι οι Cascio υπερασπίζονταν τον Jackson και επιβεβαίωναν την αθωότητά του επί δεκαετίες πριν αλλάξουν στάση.
Ως παράδειγμα, η πλευρά του Jackson έχει αναφερθεί σε εμφάνιση των αδελφών στην εκπομπή «The Oprah Winfrey Show» το 2010, όταν είχαν δηλώσει ότι ο Jackson «ποτέ» δεν είχε συμπεριφερθεί ανάρμοστα απέναντί τους. Ο Frank Cascio, επίσης, είχε γράψει στα απομνημονεύματά του το 2011 ότι «η αγάπη του Michael για τα παιδιά ήταν αθώα και είχε παρεξηγηθεί βαθιά».
Ο Michael Jackson πέθανε το 2009 και δεν καταδικάστηκε ποτέ για σεξουαλική κακοποίηση παιδιών κατά τη διάρκεια της ζωής του. Το 1994 είχε διευθετήσει μία αστική υπόθεση χωρίς να αναγνωρίσει οποιαδήποτε παράνομη πράξη, ενώ το 2005 αθωώθηκε σε ποινική δίκη για τις τότε κατηγορίες.
Οι καταγγελίες, ωστόσο, συνέχισαν να επηρεάζουν βαθιά την κληρονομιά του μετά τον θάνατό του. Το «Leaving Neverland» έφερε ξανά στο επίκεντρο τις καταγγελίες των Robson και Safechuck, οι οποίοι εξακολουθούν να διεκδικούν αποζημιώσεις σε ξεχωριστές αστικές υποθέσεις εναντίον των διαχειριστών της περιουσίας του Jackson.
Οι διαχειριστές της περιουσίας του Jackson αρνούνται κατηγορηματικά όλες τις καταγγελίες σεξουαλικής κακοποίησης. Στο πλαίσιο της δικαστικής διαμάχης γύρω από το «Leaving Neverland», είχε χαρακτηρίσει το ντοκιμαντέρ «μονόπλευρη επίθεση», ενώ η σχετική δικαστική διαδικασία κατέληξε στην αφαίρεσή του από το HBO.
Η υπόθεση των Cascio, επομένως, δεν τελειώνει με την απόφαση του Hernán D. Vera. Απλώς αλλάζει χώρο. Οι καταγγελίες δεν κρίθηκαν επί της ουσίας από το ομοσπονδιακό δικαστήριο και η επόμενη πράξη της συγκεκριμένης διαμάχης θα παιχτεί πλέον σε μία ιδιωτική διαδικασία, όπου θα εξεταστεί και το αν η συμφωνία του 2019 μπορεί πράγματι να παραμείνει σε ισχύ.
