Ένα τυχαίο συναπάντημα στη Νέα Υόρκη, μία «νεράιδα» ονόματι Gracie Abrams και η απόφαση των Mumford & Sons να ηχογραφήσουν δίσκο χωρίς κανόνες, αμέσως μετά την κυκλοφορία του «Rushmere».
«Νομίζω ότι αυτή είναι η καλύτερη μουσική που έχουμε φτιάξει ποτέ. Την αγαπώ περισσότερο από οτιδήποτε έχουμε κάνει». Με αυτή τη φράση, ο Marcus Mumford δεν αφήνει περιθώρια παρερμηνείας. Για ένα μουσικό σχήμα που έχει διαγράψει τη δική του πορεία, γεμίζοντας στάδια και καθορίζοντας τον ήχο μιας ολόκληρης γενιάς, μία τέτοια δήλωση έχει ειδικό βάρος. Η κυκλοφορία του έκτου κατά σειρά άλμπουμ τους, με τίτλο «Prizefighter», έρχεται να επιβεβαιώσει πως οι Mumford & Sons διανύουν την πιο παραγωγική και ουσιαστική φάση της καριέρας τους.
Το αξιοσημείωτο δεν είναι μόνο η ποιότητα του υλικού, αλλά και η χρονική στιγμή. Το «Prizefighter» κυκλοφορεί λιγότερο από έναν χρόνο μετά το «Rushmere» του Μαρτίου του 2025. Για όσους παρακολουθούν την πορεία του συγκροτήματος, αυτή η ταχύτητα είναι πρωτοφανής, καθώς ιστορικά μεσολαβούσαν από δυόμισι έως έξι χρόνια μεταξύ των δίσκων τους.
Τι ήταν όμως αυτό που άλλαξε τα δεδομένα και έδωσε το έναυσμα για τη συντομότερη επιστροφή στη δισκογραφία; Η απάντηση κρύβεται σε μία τυχαία συνάντηση με τον πολυτάλαντο Aaron Dessner.
Η συνάντηση στο Electric Lady και η παρέμβαση της Gracie Abrams
Όλα ξεκίνησαν στη Νέα Υόρκη, στα θρυλικά στούντιο Electric Lady. Το συγκρότημα βρισκόταν εκεί για τη μίξη του «Rushmere», όταν ο Aaron Dessner εμφανίστηκε ξαφνικά.
«Ήμασταν στο Electric Lady στη Νέα Υόρκη κάνοντας μίξη στο “Rushmere”… και ο [Dessner] πέρασε μία βόλτα, κι εμείς του είπαμε: “Θέλεις να ακούσεις τον νέο μας δίσκο;”», αφηγείται ο Ben Lovettστο Billboard.
Ο Dessner, που γνώριζε ήδη το συγκρότημα και είχε συνεργαστεί μαζί τους στο παρελθόν, άρχισε να μοιράζεται μαζί τους υλικό πάνω στο οποίο δούλευε εκείνη την περίοδο, σε μία διαδικασία ανταλλαγής ιδεών που θύμιζε, όπως λέει ο Lovett, σχολείο.
Σε εκείνο το σημείο καμπής, ο Dessner τους έβαλε να ακούσουν το demo ενός κομματιού που είχε γράψει με τον Jon Bellion. Η Gracie Abrams, η οποία συνεργάζεται στενά με τον Dessner, είχε ακούσει το ίδιο demo και έστειλε μήνυμα στον Mumford λέγοντάς του χαρακτηριστικά: «Πρέπει να το δουλέψετε αυτό, γαμώτο».
«Άρχισα να δουλεύω πάνω σε κάποια στιχουργικά μέρη εκείνη τη στιγμή — και ακόμα κάναμε μίξη στο “Rushmere”!», θυμάται ο Mumford.
«Ήμασταν σε μία παράπλευρη αποστολή. Της τα έστειλα με μήνυμα, για την ακρίβεια, και της είπα: “Τι γνώμη έχεις γι’ αυτό;”. Ήταν σαν τη νεράιδα νονά αυτού του δίσκου. Τον άγγιξε με το μαγικό της ραβδί και είπε: “Ναι, πρέπει να κάνετε περισσότερα”».
Αυτό το κομμάτι μετεξελίχθηκε τελικά στο «The Banjo Song» και αποτέλεσε τον θεμέλιο λίθο για το νέο άλμπουμ, το οποίο ηχογραφήθηκε σε στούντιο στη Γαλλία, το Ηνωμένο Βασίλειο και τις Ηνωμένες Πολιτείες, με το μεγαλύτερο μέρος της δουλειάς να γίνεται στο φημισμένο Long Pond Studio του Dessner στη Νέα Υόρκη.
Μια κοινότητα δημιουργών και η έκπληξη του Chris Stapleton
Το άλμπουμ είναι γεμάτο από συνεργασίες που αποδεικνύουν τη διάθεση του συγκροτήματος να ανοίξει τον κύκλο του. Η λίστα περιλαμβάνει την Gracie Abrams (που τραγουδάει στο κομμάτι «Badlands»), τον Jon Bellion, την Brandi Carlile (η οποία μάλιστα έστειλε στον Mumford στιχουργικές ιδέες από ένα όνειρο που είδε), τον FINNEAS, τον Hozier, την Gigi Perez και τον Justin Vernon. «Έχουμε επενδύσει τεράστιο χρόνο σε μία δημιουργική κοινότητα φίλων… Αυτοί είναι οι άνθρωποι που μας εμπνέουν», αναφέρει ο Mumford.
Ωστόσο, η πιο ξεχωριστή προσθήκη είναι αυτή του Chris Stapleton. Ήταν ο «ένας συνεργάτης στον δίσκο με τον οποίο δεν είχαμε ήδη σχέση», λέει ο Mumford, χαρακτηρίζοντας τον αστέρα της country ως τον «ήρωά του από μακριά». Η προσέγγιση έγινε αυθόρμητα. Ο Mumford τον κάλεσε «στα ξαφνικά» (καθώς είχαν κοινό φίλο τον παραγωγό Dave Cobb), είχαν «την πιο εκπληκτική συζήτηση για την οικογένεια, τις περιοδείες και τις συναυλίες» και τελικά του έκανε την πρόταση για το κομμάτι «Here» — το πρώτο τραγούδι που γράφτηκε για το άλμπουμ.
«Επέστρεψε με το δικό του vocal take που απλά μας πήρε τα μυαλά», λέει ο Mumford. «Είναι ταλέντο που βγαίνει μία φορά στη γενιά και ήταν απόλυτη χαρά».
Η ουσία του «Prizefighter» και η επιστροφή στις ρίζες
Ο τίτλος του άλμπουμ δεν είναι τυχαίος. Προέρχεται από το ομώνυμο τραγούδι και, σύμφωνα με τον Marcus, «ενσαρκώνει ένα πνεύμα για εμάς που νιώσαμε ότι το καθιστούσε τον κατάλληλο διεκδικητή για τίτλο».
Η έννοια του «Prizefighter» αντικατοπτρίζει την προσπάθεια και τον μόχθο. «Ο χαρακτήρας σε αυτό το τραγούδι πασχίζει και προσπαθεί. Είμαστε άτομα που προσπαθούν σκληρά. Προσπαθούμε γαμώτο, ξέρεις; Και δουλεύουμε σκληρά, και ξέρουμε ότι πρέπει να προσπαθήσουμε και να κερδίσουμε αυτά τα πράγματα».
Αυτή η αίσθηση του μόχθου συνδυάζεται με μία σπάνια ελευθερία. Το άλμπουμ ηχογραφήθηκε σε μία περίοδο που κανείς δεν περίμενε νέα δουλειά από αυτούς, κάτι που τους απελευθέρωσε δημιουργικά.
«Αυτός είναι ο λόγος που μου φαίνεται το πιο παρόμοιο με τον πρώτο μας δίσκο, πριν υπάρξει κοινό, ουσιαστικά», εξηγεί ο Marcus. «Και υπάρχει μία ελευθερία σε αυτό ως συγγραφέας, νομίζω, στην οποία μπορείς να έχεις πρόσβαση».
Αναλογικός ήχος στην εποχή της τεχνητής νοημοσύνης
Σε μία εποχή που η τεχνολογία και η τεχνητή νοημοσύνη απειλούν να ομογενοποιήσουν την τέχνη, το «Prizefighter» στέκεται ως φάρος αυθεντικότητας.
Όταν ρωτήθηκαν για τον ήχο του άλμπουμ, που αποπνέει μία ζωντάνια αδύνατον να αναπαραχθεί από μηχανές, ο Marcus απάντησε με χιούμορ: «Λοιπόν, θα σου πω απλώς ότι η τεχνητή νοημοσύνη έχει γίνει τόσο καλό που το κάνει να φαίνεται ότι δεν είναι τεχνητή νοημοσύνη, αλλά στην πραγματικότητα… χωρίς πλάκα… ναι, ήταν πολύ παιγμένο».
Ο Ben Lovett συμπληρώνει πως η φιλοσοφία τους παραμένει πιστή στα φυσικά όργανα. «Πιστεύουμε στο παίξιμο οργάνων. Είναι ένα από τα πράγματα γύρω από τα οποία συσπειρωθήκαμε όταν ξεκινήσαμε αυτό το πράγμα».
Η παραγωγή του Dessner, ενός «καθαρολόγου» μουσικού, εξασφάλισε ότι οι ατέλειες και οι ανάσες θα παρέμεναν στο τελικό αποτέλεσμα, αποφεύγοντας την υπερβολική συμπίεση. «Νιώθεις τις ατέλειες, νιώθεις τις στιγμές που δίνεις έμφαση», τονίζει ο Lovett.
Η σχέση των Mumford & Sons με την country μουσική είναι πλέον αδιαμφισβήτητη. Από την εμφάνισή τους στο Telluride Bluegrass Festival πριν από χρόνια μέχρι την πρόσφατη περιοδεία τους ως μπάντα της Lainey Wilson, το συγκρότημα έχει αγκαλιάσει πλήρως αυτή την πλευρά της ταυτότητάς του. Το «Here» είναι, κατά τον Marcus, «το πιο ξεκάθαρο country τραγούδι που νομίζω ότι θα γράψουμε ποτέ».
Με την περιοδεία «Prizefighter Tour» να ξεκινά στη Βόρεια Αμερική στις 2 Ιουνίου από το Βανκούβερ και να καταλήγει τον Οκτώβριο στο Kia Forum, και με την επικείμενη εμφάνισή τους στο «Saturday Night Live» στις 28 Φεβρουαρίου, οι Mumford & Sons δείχνουν πιο έτοιμοι από ποτέ. Δεν επαναπαύονται στις δάφνες τους, αλλά συνεχίζουν να «παλεύουν» για τη μουσική τους, παραδίδοντας έναν δίσκο που υπόσχεται να μείνει κλασικός.
