Ο Billy Steinberg ήταν ο άνθρωπος που μετέτρεψε την ευαλωτότητα σε παγκόσμιους ύμνους, δίνοντας φωνή στα συναισθήματα μιας ολόκληρης γενιάς μέσα από διαχρονικές επιτυχίες όπως το «Like A Virgin» και το «True Colors».
Η μουσική βιομηχανία αποχαιρετά έναν από τους πιο επιδραστικούς αρχιτέκτονες του σύγχρονου ήχου. Ο Billy Steinberg, ο βραβευμένος με Grammy στιχουργός που συνυπέγραψε μερικές από τις πιο εμβληματικές στιγμές της δεκαετίας του 1980 και των επόμενων δεκαετιών, έφυγε από τη ζωή στο Λος Άντζελες μετά από μάχη με τον καρκίνο. Ο θάνατός του, τον οποίο επιβεβαίωσε ο δικηγόρος του, επήλθε μόλις δέκα ημέρες πριν από τα 76α γενέθλιά του.
Η απώλεια του Billy Steinberg αφήνει ένα δυσαναπλήρωτο κενό στην τραγουδοποιία. Υπήρξε ένας τεχνίτης της λέξης που ειδικευόταν στις μεγάλες, συναισθηματικές μπαλάντες, συνδυάζοντας την ευαισθησία με την ένταση που απαιτούσε το ραδιόφωνο της εποχής. Μαζί με τον μόνιμο συνεργάτη του, Tom Kelly, κατάφερε κάτι που λίγοι πέτυχαν: να δει πέντε τραγούδια του να φτάνουν στην κορυφή του Billboard Hot 100. Πρόκειται για τα «Like A Virgin» της Madonna, «True Colors» της Cyndi Lauper, «Eternal Flame» των The Bangles, «So Emotional» της Whitney Houston και «Alone» των Heart.
Η καριέρα του Billy Steinberg δεν περιορίστηκε σε μία συγκεκριμένη χρονική περίοδο. Για περισσότερα από τριάντα χρόνια, το όνομά του βρισκόταν πίσω από μερικές από τις πιο αναγνωρίσιμες μελωδίες. Έγραψε το «I’ll Stand by You» για τους The Pretenders, το «In Your Room» για τις The Bangles και το προκλητικό «I Touch Myself» για τους Divinyls.
Η λίστα των καλλιτεχνών που ερμήνευσαν τα έργα του μοιάζει με ένα Πάνθεον της μουσικής σκηνής, περιλαμβάνοντας ονόματα όπως οι Taylor Dayne, Tina Turner, Pat Benatar, Bette Midler, Cheap Trick και Belinda Carlisle.
Η Cyndi Lauper, σε δήλωσή της, εξέφρασε τον σεβασμό της για τον συνεργάτη της, περιγράφοντάς τον ως έναν σπουδαίο στιχουργό.
«Αυτός και ο Tom είχαν έναν μοναδικό τρόπο να αιχμαλωτίζουν το εύρος ενός συναισθήματος, από τη διακριτικότητα μέχρι την κατεπείγουσα ανάγκη. Για το “True Colors”, υπήρξαν πολλές διαφωνίες και αλλαγές, κάτι που ξέρω ότι ήταν δύσκολο για εκείνον. Στο τέλος, μου είπε ότι είχα πραγματικά εφεύρει τη δική μου “εξαιρετικά όμορφη εκδοχή” του τραγουδιού. Αυτό σήμαινε πολλά για μένα. Είναι ένα ιδιαίτερο τραγούδι», ανέφερε χαρακτηριστικά.
Η μαγεία της δουλειάς του Billy Steinberg βιωνόταν έντονα και μέσα στην ίδια του την οικογένεια. Ο γιος του, Ezra, ο οποίος ακολουθεί τα χνάρια του πατέρα του ως στιχουργός στη Sony Music Publishing, θυμάται μία χαρακτηριστική στιγμή από την παιδική του ηλικία.
«Θυμάμαι τη μητέρα μου να με παίρνει από το δημοτικό σχολείο και υπήρχε μία αίσθηση κατεπείγοντος και μαγείας στον αέρα. Ρώτησα τι συμβαίνει και μου είπε: “Ο μπαμπάς έχει μία επιτυχία”. Ήταν το “Too Little Too Late” της JoJo το 2006. Ήταν η πρώτη φορά που ήμουν αρκετά μεγάλος για να βιώσω πραγματικά μία από τις επιτυχίες του και να δω όλη τη διαδικασία – να λατρεύω το demo για μήνες, να τον ρωτάω κάθε μέρα πότε θα κυκλοφορήσει και τελικά να το ακούω στο KIIS-FM πηγαίνοντας και επιστρέφοντας από το σχολείο. Ένιωσα μία βαθιά αίσθηση υπερηφάνειας και έκστασης. Ήταν μαγικό», γράφει
Γεννημένος στο Fresno της Καλιφόρνια και μεγαλωμένος στο Palm Springs, ο Billy Steinberg ξεκίνησε την πορεία του σπουδάζοντας στο Bard College της Νέας Υόρκης. Αρχικά προσπάθησε να κάνει καριέρα ως ερμηνευτής με το συγκρότημα Billy Thermal. Αν και η πορεία της μπάντας δεν ήταν η αναμενόμενη, η καριέρα του ως στιχουργού απογειώθηκε όταν ο κιθαρίστας της μπάντας έπαιξε το τραγούδι «How Do I Make You», γραμμένο εξ ολοκλήρου από τον Billy Steinberg, για τη Linda Ronstadt. Εκείνη το συμπεριέλαβε στο άλμπουμ της «Mad Love» το 1980 και το κομμάτι έφτασε στο No. 10 του Billboard Hot 100.
Η συνεργασία του με τον Tom Kelly σημάδαψε τον ήχο των ’80s και των ’90s. Οι δυο τους, εκτός από τη συγγραφή τραγουδιών, κυκλοφόρησαν μουσική και ως ντουέτο με το όνομα I-10 για την Epic Records. Ωστόσο, η κληρονομιά τους εδραιώθηκε μέσα από τραγούδια όπως το «Like A Virgin», το οποίο παρέμεινε στην κορυφή για έξι εβδομάδες, σημειώνοντας τη μεγαλύτερη επιτυχία στην καριέρα της Madonna.
Ακόμα και μετά την απόσυρση του Tom Kelly, ο Billy Steinberg δεν σταμάτησε να αναζητά νέες συνεργασίες. Δούλεψε εκτενώς με τον Rick Nowels, συνυπογράφοντας το «Falling Into You» της Celine Dion. Το συγκεκριμένο τραγούδι του χάρισε ένα Grammy για το Άλμπουμ Της Χρονιάς.
Η ικανότητά του να προσαρμόζεται στις αλλαγές της μουσικής βιομηχανίας τον κράτησε επίκαιρο και τη δεκαετία του 2010, με τραγούδια που ερμήνευσαν οι Nicole Scherzinger, Miranda Cosgrove και Demi Lovato. Μάλιστα, το «Give Your Heart A Break» της Lovato, το οποίο έγραψε μαζί με τον Josh Alexander, έφτασε στο No. 16 των ΗΠΑ το 2012.
Το 2011, η προσφορά του αναγνωρίστηκε με την είσοδό του στο Songwriters Hall Of Fame. Στην έκθεση «The Power of Song: A Songwriters Hall of Fame Exhibit» στο Μουσείο των Grammy το 2023, η κληρονομιά του εκπροσωπήθηκε από ένα demo του «True Colors» ηχογραφημένο σε μία κασέτα TDK SA 60 και ένα σημείωμα από τη Cyndi Lauper που έγραφε: «Billy — Ευχαριστώ που μου έστειλες και έγραψες ένα τόσο όμορφο τραγούδι. (καρδιά) Cyndi».
Ο Billy Steinberg αφήνει πίσω του την αγαπημένη του σύζυγο, Trina, τους γιους του, Ezra και Max, τις αδελφές του, Barbara και Mary, καθώς και τα θετά του παιδιά, Raul και Carolina.
Η μουσική του, όμως, θα συνεχίσει να ακούγεται σε κάθε γωνιά του πλανήτη, υπενθυμίζοντας πως η ειλικρίνεια και το συναίσθημα είναι τα μόνα συστατικά που μπορούν να κάνουν ένα τραγούδι αθάνατο. Είναι η παρακαταθήκη ενός ανθρώπου που ήξερε να μετατρέπει τις πιο μύχιες σκέψεις σε λέξεις που τραγουδήθηκαν από εκατομμύρια στόματα.
