Ο θρυλικός τραγουδιστής David Clayton-Thomas, η φωνή που σφράγισε την πορεία των Blood, Sweat & Tears, έφυγε από τη ζωή σε ηλικία 84 ετών στο Τορόντο. Αφήνοντας πίσω του μία σπουδαία κληρονομιά με εμβληματικά τραγούδια και μία πολυτάραχη ζωή, ο σπουδαίος αυτός καλλιτέχνης υπήρξε πρωτοπόρος της jazz-rock σκηνής, συνδέοντας το όνομά του με ιστορικές επιτυχίες, διεθνείς περιοδείες και μία βαθιά κοινωνική προσφορά.
Ο David Clayton-Thomas, ο εμβληματικός τραγουδιστής που οδήγησε το αμερικανικό συγκρότημα Blood, Sweat & Tears στην κορυφή της παγκόσμιας μουσικής σκηνής, έφυγε από τη ζωή ειρηνικά το βράδυ της περασμένης Τετάρτης στο νοσοκομείο St. Michael’s Hospital στο Τορόντο, σε ηλικία 84 ετών.
Ο θάνατος του σπουδαίου ερμηνευτή, ο οποίος επήλθε χωρίς να δημοσιοποιηθούν τα ακριβή αίτια από τον εκπρόσωπό του, σηματοδοτεί την απώλεια μιας από τις πιο χαρακτηριστικές και δυναμικές φωνές του περασμένου αιώνα.
Βαθύς βαρύτονος με τάση προς το μελόδραμα και μία υπερβολική συναισθηματικότητα, χρησιμοποίησε αυτά τα εκφραστικά μέσα για να δώσει πνοή σε μία σειρά από μεγάλες επιτυχίες της μπάντας στα τέλη της δεκαετίας του εξήντα και στις αρχές της δεκαετίας του εβδομήντα. Είναι σχεδόν αδύνατο να διαβάσει κανείς τίτλους τραγουδιών όπως το «You’ve Made Me So Very Happy» και το «Spinning Wheel», χωρίς να έρθουν στο μυαλό του οι συναισθηματικές αλλά πληθωρικές εξομολογήσεις αγάπης του καλλιτέχνη.
Γεννημένος ως David Henry Thomsett στο Σάρρεϋ της Αγγλίας στις 13 Σεπτεμβρίου 1941, ήταν γιος του Fred Thomsett, ενός Καναδού στρατιώτη, και της Freda, μιας Αγγλίδας φοιτήτριας μουσικής. Τα παιδικά του χρόνια σε προάστιο του Τορόντο σημαδεύτηκαν από μία εξαιρετικά δύσκολη σχέση με τον πατέρα του, η οποία τελικά τον οδήγησε στην αστεγία κατά την εφηβεία του.
Σύμφωνα με τον μύθο που τον ακολουθούσε, ο νεαρός David βρήκε μία πεταμένη κιθάρα σε ένα αναμορφωτήριο ή φυλακή και έμαθε μόνος του να παίζει το όργανο. Με το ταλέντο του διασκέδαζε τους συγκρατούμενους του μέχρι την αποφυλάκισή του για αλητεία το 1962, ξεκινώντας έτσι το ταξίδι του στη μουσική.
Αμέσως μετά εντάχθηκε στη μουσική σκηνή του Τορόντο, επιλέγοντας το ψευδώνυμο David Clayton-Thomas όταν έγινε ο βασικός τραγουδιστής του συγκροτήματος Fabulous Shays. Αργότερα, με το bluesy rock συγκρότημα Bossmen που πειραματιζόταν με την jazz, γνώρισε ραδιοφωνική επιτυχία στον Καναδά με το αντιπολεμικό τραγούδι «Brainwashed» το 1966.
Δύο χρόνια αργότερα, η Judy Collins τον άκουσε να τραγουδά στη Νέα Υόρκη και τον πρότεινε στον Bobby Colomby, τον ντράμερ των Blood, Sweat & Tears. Το συγκρότημα είχε μόλις απομακρύνει τον ιδρυτή και τραγουδιστή του, Al Kooper, το 1968, και έψαχνε μία νέα, στιβαρή φωνή για να αλλάξει κατεύθυνση.
Ο Clayton-Thomas εντάχθηκε στην ομάδα, η οποία διέθετε μία πανίσχυρη πνευστή ενότητα και επηρεαζόταν βαθιά από την jazz. Το πρώτο άλμπουμ που ηχογράφησε μαζί τους, με τίτλο «Blood, Sweat, and Tears» το 1968, περιλάμβανε ενορχηστρώσεις και τραγούδια από τον συνθέτη Erik Satie, την Billie Holiday, τη Laura Nyro, τον Steve Winwood και τον Berry Gordy Jr.
Το άλμπουμ κατέκτησε την κορυφή του αμερικανικού chart για επτά εβδομάδες την επόμενη χρονιά, καταγράφοντας πωλήσεις που ξεπέρασαν τα τέσσερα εκατομμύρια αντίτυπα. Τα τρία singles του δίσκου, το «You’ve Made Me So Very Happy», το «And When I Die» και το «Spinning Wheel», το οποίο έγραψε ο ίδιος, έφτασαν στο No. 2 του Billboard Hot 100.
Το 1970, ο συγκεκριμένος δίσκος κέρδισε το Grammy στην κατηγορία για το Άλμπουμ της Χρονιάς, επικρατώντας απέναντι στο «Abbey Road» των Beatles, το «Live at San Quentin» του Johnny Cash και το ομώνυμο ντεμπούτο των Crosby, Stills and Nash. Αυτή η συντριπτική επιτυχία εδραίωσε την κυριαρχία του συγκροτήματος στη μουσική βιομηχανία της εποχής.
«Ήμασταν απλά σε φάση, “γαμώτο, αυτό είναι κάποιου είδους συγκρότημα”, και το ξέραμε», δήλωσε στο Rock Cellar το 2013, προσθέτοντας: «Δεν ήταν αλαζονεία. Ήταν απλώς μία απίστευτη αυτοπεποίθηση. Και πράγματι, περίπου τρεις εβδομάδες αφού ξεκινήσαμε τις εμφανίσεις στο Go Go –δεν είχαμε μπει καν ακόμα στο στούντιο– υπήρχαν χίλιοι άνθρωποι στην ουρά στην Bleecker Street για να μπουν σε ένα κλαμπ 200 θέσεων».
Στην ακμή της δόξας της, η μπάντα γέμιζε το Madison Square Garden και το Hollywood Bowl, ενώ πραγματοποίησε μία κρατική διπλωματική περιοδεία στη Γιουγκοσλαβία, τη Ρουμανία και την Πολωνία. Αυτή η κίνηση τους έκανε ένα από τα πρώτα δυτικά συγκροτήματα που πέρασαν το Σιδηρούν Παραπέτασμα, γεγονός που παρουσιάστηκε στο ντοκιμαντέρ του 2023 με τίτλο «What the Hell Happened to Blood, Sweat & Tears?».
«Πήγαμε εκεί με την ιδέα του πόσο πολύς από τον λεγόμενο κομμουνιστικό φασισμό είναι αμερικανική προπαγάνδα», είχε δηλώντας ο Clayton-Thomas στο Rolling Stone το 1970, προσθέτοντας: «Και ανακάλυψα ότι η προπαγάνδα είναι πάρα πολύ κοντά στην αλήθεια. Είναι τρομακτικό».
Το επόμενο άλμπουμ του συγκροτήματος, «Blood, Sweat & Tears 3» το 1970, βρέθηκε επίσης στο No. 1 του Billboard chart και έγινε χρυσό χάρη στα singles «Hi-De-Ho» και «Lucretia MacEvil», το οποίο υπέγραψε ο Clayton-Thomas. Ωστόσο, το επόμενο άλμπουμ «B, S, & T 4» το 1971 δεν είχε την ίδια απήχηση, φτάνοντας μέχρι το No. 10, παρά το γεγονός ότι έγινε χρυσό και περιλάμβανε το τραγούδι «Go Down Gamblin’».
Η εμφάνιση συγκροτημάτων με παρόμοιο ήχο, όπως οι Chicago, κατέκλυσε τα charts και ο Clayton-Thomas αποχώρησε το 1972 για να ακολουθήσει σόλο καριέρα. Ήδη από το 1969 είχε κυκλοφορήσει το άλμπουμ «David Clayton-Thomas!» που έφτασε στο No. 159 στις ΗΠΑ, ενώ το πρώτο του άλμπουμ μετά την αποχώρηση, με τίτλο «David Clayton-Thomas» το 1972, περιορίστηκε στο No. 184 του Billboard 200.
Οι περισσότεροι από τους δώδεκα σόλο δίσκους που ακολούθησαν κατά τη διάρκεια της ζωής του δεν κατάφεραν να μπουν στα charts, αν και το single «Anytime … Babe» το 1974 σημείωσε μία μικρή επιτυχία στον Καναδά. Ανάμεσα σε αυτές τις κυκλοφορίες συγκαταλέγονται τα άλμπουμ «Aurora» το 2005, «The Evergreens» το 2008, «Soul Ballads» το 2010, «A Blues for the New World» το 2013, «Combo» το 2016, «Canadiana» το 2016, «Mobius» το 2018 και το τελευταίο του «Say Somethin’» το 2020.
Η επιστροφή του στους Blood, Sweat & Tears το 1974 βοήθησε το συγκρότημα να επανέλθει στις μεσαίες θέσεις των charts, όμως η δισκογραφική εταιρεία Columbia τους άφησε ελεύθερους όταν το άλμπουμ «More Than Ever» έφτασε μόλις στο No. 165 το 1976. Εκείνη την περίοδο άρχισαν να εμφανίζονται με το όνομα “Blood, Sweat, and Tears featuring David Clayton-Thomas”, κάνοντας εμφανίσεις στο Λας Βέγκας προτού κυκλοφορήσουν δύο ακόμα άλμπουμ και διαλυθούν το 1981.
Ο ίδιος διατήρησε τη συνιδιοκτησία του ονόματος και του καταλόγου του συγκροτήματος, εργάστηκε στο A&R και στην τηλεοπτική δημοσιογραφία, ενώ ηγήθηκε διαφόρων επανενώσεων της μπάντας μεταξύ 1984 και 2004. Το 2010 υποβλήθηκε με επιτυχία σε επέμβαση στην καρδιά και την ίδια χρονιά εξέδωσε την αυτοβιογραφία του με τίτλο «Blood, Sweat, and Tears».
Για την προσφορά του τιμήθηκε με την είσοδό του στο Canadian Music Hall of Fame, έλαβε ένα ειδικό βραβείο Juno για τη συνεισφορά του στον καναδικό πολιτισμό, ενώ απέκτησε το δικό του αστέρι στη Λεωφόρο της Δόξας του Καναδά. Επίσης, το τραγούδι «Spinning Wheel» έχει ενταχθεί στο Canadian Songwriters Hall of Fame, αναγνωρίζοντας τη διαχρονική του αξία.
Εκτός σκηνής, ο Clayton-Thomas αγωνίστηκε ενεργά για την οργάνωση Peacebuilders Canada, η οποία στηρίζει τους νέους που βρίσκονται σε κίνδυνο και προωθεί την αποκαταστατική δικαιοσύνη, μία φιλοσοφία και προσέγγιση του συστήματος απονομής δικαιοσύνης που εστιάζει στην αποκατάσταση της βλάβης που προκλήθηκε από ένα έγκλημα ή μία σύγκρουση, αντί να επικεντρώνεται αποκλειστικά στην τιμωρία του δράστη. Συμμετείχε συστηματικά σε φιλανθρωπικές εκδηλώσεις και γκαλά για αυτόν τον σκοπό, θέλοντας να βοηθήσει παιδιά που αντιμετώπιζαν τις δικές του παλιές δυσκολίες.
Ο σπουδαίος καλλιτέχνης αφήνει πίσω του τις δύο κόρες του, την Ashleigh Clayton-Thomas και τη Christine Graham. Προς τιμήν του σχεδιάζεται ήδη μία μεγάλη αναμνηστική συναυλία, της οποίας τα έσοδα θα διατεθούν για την ενίσχυση της οργάνωσης Peacebuilders Canada.
Με την απώλεια του David Clayton-Thomas κλείνει μία ολόκληρη εποχή πειραματισμού όπου η jazz συνάντησε τη rock χωρίς περιορισμούς. Η πορεία του, από τους δρόμους του Τορόντο και τα κελιά των φυλακών μέχρι το Madison Square Garden και τα Grammy, παραμένει μία ζωντανή απόδειξη της λυτρωτικής δύναμης που μπορεί να έχει η μουσική.
Η φωνή του θα συνεχίσει να αντηχεί μέσα από τα τραγούδια του, θυμίζοντάς μας πως η αληθινή τέχνη δεν χρειάζεται περίπλοκα τεχνάσματα για να αγγίξει τις καρδιές μας. Ίσως αυτός ο συνδυασμός ατίθασης ζωής, βαθιάς κοινωνικής ευαισθησίας και ερμηνευτικής δύναμης να είναι τελικά η πιο πολύτιμη κληρονομιά που μας αφήνει.
