Η απώλεια του εμβληματικού τρομπονίστα και ενορχηστρωτή Willie Colón σηματοδοτεί το τέλος μιας εποχής για τη λατινοαμερικανική μουσική.
Ο Willie Colón, ο εμβληματικός τρομπονίστας, ενορχηστρωτής και παραγωγός που υπήρξε ένας από τους αρχιτέκτονες της salsa και μία από τις πιο επιβλητικές μορφές του είδους, έφυγε από τη ζωή το Σάββατο 21 Φεβρουαρίου, σε ηλικία 75 ετών.
Την είδηση του θανάτου του επιβεβαίωσε με ανάρτησή του στο Facebook ο επί χρόνια μάνατζέρ του, Pietro Carlos. «Ο Willie άλλαξε τη salsa», έγραψε ο Carlos. «Την επέκτεινε, την πολιτικοποίησε, την έντυσε με αστικά χρονικά και την οδήγησε σε σκηνές όπου δεν είχε βρεθεί ποτέ πριν. Το τρομπόνι του ήταν η φωνή του λαού».
Αυτά τα λόγια δεν αποτελούν υπερβολή, αλλά την αποτύπωση μιας πραγματικότητας που βίωσε η λατινοαμερικανική κοινότητα για δεκαετίες. Ο Willie Colón ήταν ένας εξαιρετικά ταλαντούχος μουσικός που ξεκίνησε από μία δύσκολη ανατροφή στο Νότιο Μπρονξ για να εξελιχθεί σε έναν οραματιστή που πήρε τη μουσική των Πορτορικανών γονιών του και κατάλαβε ακριβώς πώς να την αναμείξει με τη σκηνή της τζαζ και της funk της Νέας Υόρκης.
Στην ιστορία της θρυλικής αυτοκρατορίας της Fania Records, ελάχιστοι ενσάρκωσαν τόσο απόλυτα τον ήχο της salsa που ώθησε τη λατινοαμερικανική μουσική τη δεκαετία του ’70. Ο Willie Colón είχε την ικανότητα να γράφει τα τραγούδια του, να τα ενορχηστρώνει, να αναλαμβάνει την παραγωγή τους και να παίζει το τρομπόνι του με έναν τρόπο που δεν έμοιαζε με κανέναν άλλον.
Η πορεία του ξεκίνησε εντυπωσιακά νωρίς. Υπέγραψε στη Fania όταν ήταν μόλις 15 ετών. Οι ιδρυτές της εταιρείας, Johnny Pacheco και Jerry Masucci, διέκριναν αμέσως τις δυνατότητές του και του ανέθεσαν την παραγωγή των δικών του άλμπουμ, αλλά και των δίσκων άλλων καλλιτεχνών.
Η λίστα των επιτυχιών του που καθόρισαν το είδος είναι μακρά και περιλαμβάνει τα εμβληματικά «Ché Chέ Colé» και «Aguanile», τα οποία ηχογράφησε με τον Héctor Lavoe στα φωνητικά. Επίσης, ξεχωρίζει το άλμπουμ «Celia and Willie» μαζί με την Celia Cruz, καθώς και το ρηξικέλευθο «Siembra» του 1978. Το τελευταίο, που ηχογραφήθηκε με τον Ruben Blades, περιλαμβάνει την επιτυχία «Pedro Navaja» και παραμένει μέχρι σήμερα το άλμπουμ της salsa με τις περισσότερες πωλήσεις όλων των εποχών.
Στην πραγματικότητα, ήταν ο Willie Colón εκείνος που σύστησε τον Ruben Blades στον κόσμο το 1977 με το άλμπουμ «Metiendo Mano». Το εξώφυλλο του δίσκου δείχνει τον Willie Colón ντυμένο ως προπονητή πυγμαχίας να κρατά ψηλά το χέρι του Blades. Σε παραγωγή του Willie Colón και του Jerry Masucci, ήταν το πρώτο από τα πέντε συνεργατικά άλμπουμ των δύο ανδρών.
Αν και αργότερα οι δρόμοι τους χώρισαν και οδηγήθηκαν σε δικαστικές διαμάχες, πρόσφατα είχαν συμφιλιωθεί. Το εναρκτήριο τραγούδι εκείνου του δίσκου, το «Pablo Pueblo», σηματοδότησε την αρχή αυτού που θα γινόταν γνωστό ως salsa με κοινωνική συνείδηση, όπου το μήνυμα και η πρόθεση ξεπερνούσαν την απλή διασκέδαση και τον χορό.
Η πολυτάραχη ζωή του, πάντα δεμένη με την αγαπημένη του Νέα Υόρκη, περιλάμβανε συχνά αμφιλεγόμενες θητείες στην πολιτική, την τέχνη και τον κινηματογράφο. Ωστόσο, για τον ίδιο, τα πάντα πήγαζαν από τις ρίζες του και τη μουσική.
«Προέρχομαι από μία πραγματικά σκληρή γειτονιά», είχε δηλώσει στο Billboard πριν από μερικά χρόνια, εξηγώντας γιατί τόσα πολλά από τα εξώφυλλα και τους τίτλους των άλμπουμ του παρέπεμπαν σε εικόνες σκληρών ανδρών του υποκόσμου.
«Ο πατέρας μου πέρασε χρόνο στη φυλακή. Σχεδόν όλοι πήγαιναν στη φυλακή. Πολλοί άνθρωποι επέστρεφαν από τον πόλεμο της Κορέας και του Βιετνάμ. Υπήρχε ανεξέλεγκτη χρήση ναρκωτικών στους δρόμους. Έτσι, αυτός ήταν ένας τρόπος να δείξω συμβολικά στον κόσμο τι συνέβαινε. Εφόσον ο πατέρας μου είχε συλληφθεί, οι φίλοι μου είχαν συλληφθεί, υπήρχε μεγάλη αλληλεπίδραση ανάμεσα σε εμάς και την αστυνομία. Μπορούσα να υποδυθώ τον σκληρό γκάνγκστερ χωρίς να το κάνω στην πραγματικότητα. Και αφού αυτό ήταν μέρος της πραγματικότητας, έκανε τη μουσική μου επίκαιρη», θυμήθηκε.
Ο William Anthony Colón Román γεννήθηκε στη Νέα Υόρκη από Πορτορικανούς γονείς και στράφηκε στη μουσική από πολύ νωρίς, όταν η γιαγιά του του χάρισε μία τρομπέτα στην ηλικία των 11 ετών.
«Μελέτησα μουσική στο γυμνάσιο. Δεν πήγα σε κάποιο ωδείο ή κάτι παρόμοιο», είχε αναφέρει. «Συνάντησα έναν Αφροαμερικανό τρομπετίστα στο τετράγωνό μου που με άκουσε να παίζω, ήρθε και μου χτύπησε την πόρτα και έγινε ο μέντοράς μου. Μου έμαθε πώς να διαβάζω μουσική. Ανυπομονούσα να κάνω πρόβες μαζί του. Και μόλις έμαθα να παίζω μερικά τραγούδια, μάζεψα μερικά παιδιά και παίζαμε στους δρόμους βγάζοντας δίσκο για χρήματα».
Μέχρι την ηλικία των 15 ετών, ο Willie Colón είχε ήδη το δικό του συγκρότημα και έπαιζε σε τοπικά κυκλώματα για νέους. Σταδιακά άρχισε να ηχογραφεί μόνος του και να αναζητά δισκογραφική στέγη. «Ο Herb Greenbaum, ο οποίος ήταν ο μηχανικός ήχου στις περισσότερες από τις πρώτες ηχογραφήσεις της Fania, με ρώτησε: “Σε πειράζει να το βάλω στον Jerry Masucci;”. Ο Jerry άκουσε ένα ορχηστρικό κομμάτι με τίτλο “Jazzy”. Πήρα μαζί μου τον εκπρόσωπό μου, που ήταν η μητέρα μου –απόφοιτος λυκείου– και μας υπέγραψαν για 500 δολάρια».
Ο Johnny Pacheco, που ορίστηκε ως παραγωγός του, πρότεινε έναν διαφορετικό τραγουδιστή, τον Héctor Lavoe. «Ο Jerry Masucci μας έπεισε και ήταν ένας σπουδαίος συνδυασμός», θυμόταν ο Willie Colón.
Ο Willie Colón κατάφερε να ξεπεράσει τα όρια της εποχής της Fania, ηχογραφώντας περισσότερα από 40 άλμπουμ κατά τη διάρκεια της ζωής του. Η μουσική του επηρέασε πολλές γενιές. Για παράδειγμα, το αναγνωρισμένο άλμπουμ «Cosa Nuestra» του Rauw Alejandro από το 2024 είναι άμεσα εμπνευσμένο ως προς την ιδέα και τον τίτλο από το ομώνυμο άλμπουμ του Willie Colón του 1970. Το εξώφυλλο εκείνου του παλιού δίσκου τον έδειχνε σε στυλ γκάνγκστερ να κρατά μία θήκη που θα μπορούσε να περιέχει όπλο δίπλα σε ένα σώμα στην όχθη του Ηστ Ρίβερ, ενώ στην πραγματικότητα επρόκειτο για τη θήκη του τρομπονιού του.
«Η τέχνη σου με ενέπνευσε και με καθοδήγησε», έγραψε ο Alejandro στις ιστορίες του στο Instagram. «Μου έμαθε ότι η κουλτούρα μπορεί να είναι σύγχρονη, ότι η δημιουργικότητα δεν έχει όρια, ότι αυτό που είναι δημοφιλές μπορεί να είναι εκλεπτυσμένο και ότι η μουσική, όταν φτιάχνεται με αλήθεια, κρατάει για πάντα». Ως ένας παραγωγικός καλλιτέχνης, ο Willie Colón συνέχισε να πραγματοποιεί περιοδείες κυριολεκτικά μέχρι τον θάνατό του. «Το μόνο που με ένοιαζε ήταν η μουσική», είχε εξομολογηθεί.
Ο Willie Colón εντάχθηκε στο International Latin Music Hall of Fame το 2000, έλαβε το Latin Grammy Συνολικής Προσφοράς από την Latin Ακαδημία Ηχογράφησης το 2004 και εντάχθηκε στο Latin Songwriters Hall of Fame το 2019. Το 2015, το Billboard τον συμπεριέλαβε στη λίστα με τους 30 πιο επιδραστικούς Λατινοαμερικανούς καλλιτέχνες όλων των εποχών.
«Ο Willie ήταν πολλά περισσότερα από ένας εμβληματικός καλλιτέχνης. Ήταν ένας αληθινός οραματιστής που σφυρηλάτησε ένα νέο είδος λατινοαμερικανικής μουσικής που όλοι αγαπάμε σήμερα και ονομάζεται Salsa. Η κληρονομιά του είναι χαραγμένη στην ίδια την ψυχή της λατινοαμερικανικής κουλτούρας. Θα είναι για πάντα ο “El Maestro”», δήλωσε ο Bruce McIntosh της Craft Recordings.
Ο θάνατος του Willie Colón δεν κλείνει απλώς ένα κεφάλαιο, αλλά ολόκληρο το βιβλίο της χρυσής εποχής της salsa όπως τη γνωρίσαμε. Ωστόσο, οι δονήσεις του τρομπονιού του θα συνεχίσουν να αντηχούν στους δρόμους της Νέας Υόρκης και στις καρδιές όσων βρήκαν στη μουσική του μία ταυτότητα, μία επανάσταση και μία παρηγοριά.
