Οι RIIZE μιλούν για πρώτη φορά ανοιχτά για τη δύσκολη περίοδο που τους σημάδεψε, καθώς ξεκινούν την πρώτη τους περιοδεία στη Βόρεια Αμερική, πιο δεμένοι από ποτέ.
Οι RIIZE, το συγκρότημα που έχει καταφέρει να ξεχωρίσει στη μουσική σκηνή, αποτελούμενο πλέον από τους Sungchan, Shotaro, Eunseok, Wonbin, Anton και Sohee, ετοιμάζονται να κατακτήσουν τη Βόρεια Αμερική με την πρώτη του περιοδεία, «Riizing Loud».
Σε μία στιγμή – ορόσημο για την καριέρα τους, τα μέλη μιλούν για τη ζωή στον δρόμο, τη σχέση που έχει σφυρηλατηθεί μεταξύ τους μέσα από τις δυσκολίες, αλλά και για το μέλλον που τους περιμένει — ένα μέλλον που περιλαμβάνει την κυκλοφορία νέας μουσικής στις 24 Νοεμβρίου. Αυτή είναι, επίσης, η πρώτη φορά που αναφέρονται δημόσια στην αμφιλεγόμενη αποχώρηση του πρώην μέλους τους, Seunghan, τον περασμένο Οκτώβριο.
Δύο χρόνια μετά το ντεμπούτο τους, οι RIIZE βρίσκονται στα πρόθυρα του πρώτου τους βορειοαμερικανικού σκέλους της περιοδείας «Riizing Loud». Οι συναυλίες, για την προώθηση του πρώτου τους άλμπουμ «Odyssey», ξεκίνησαν την Πέμπτη 30 Οκτωβρίου στο Rosemont του Ιλινόι.
Λίγο πριν την έναρξη του ταξιδιού τους, τα μέλη του συγκροτήματος έκαναν μία στάση στα γραφεία του People για να μοιραστούν τις σκέψεις τους για τη ζωή σε περιοδεία και για όλα όσα ανυπομονούν να ζήσουν στην Αμερική.
«Ανυπομονώ για την ενέργεια των θαυμαστών στις ΗΠΑ», λέει ο 24χρονος Shotaro.
Στο Austin City Limits, όπου οι RIIZE έγραψαν ιστορία ως το πρώτο K-pop συγκρότημα που εμφανίστηκε στο φεστιβάλ, ο Shotaro ένιωσε ότι η ατμόσφαιρα ήταν «εντελώς διαφορετική» από όσα είχαν συνηθίσει στη Νότια Κορέα.
«Περπατούσες στον δρόμο και οι θαυμαστές φώναζαν “Ω, είσαι τόσο κουλ! Τα ρούχα σου είναι υπέροχα!” — κάτι που δύσκολα θα ακούγαμε πίσω στην πατρίδα», εξηγεί με ενθουσιασμό.
Για τον 21χρονο Anton, που πέρασε τα παιδικά του χρόνια στο Νιου Τζέρσεϊ, η στάση στη Νέα Υόρκη μοιάζει με επιστροφή στο σπίτι. Αν και παραδέχεται πως είναι «αγχωμένος», ανυπομονεί να τραγουδήσει για πρώτη φορά μπροστά στην οικογένεια και τους φίλους του.
Τώρα που βρίσκεται στη Νέα Υόρκη για επαγγελματικούς λόγους, ο Anton βρίσκει «αστείο» να βλέπει τα υπόλοιπα μέλη του συγκροτήματος του να εξερευνούν τις ίδιες γειτονιές όπου μεγάλωσε.
«Την πρώτη μέρα που ήρθαμε, τα παιδιά ήταν πολύ αγχωμένα να μιλήσουν αγγλικά, αλλά μετά από λίγες μέρες εδώ, άκουσα περισσότερα αγγλικά απ’ ό,τι ποτέ στο παρελθόν», λέει γελώντας.
Η επικοινωνία μεταξύ των έξι μελών είναι συνεχής, μία απόδειξη της οικειότητας που έχει αναπτυχθεί ύστερα από περισσότερα από δύο χρόνια κοινής ζωής, προπόνησης και δημιουργίας.
«Ήμασταν κυριολεκτικά μαζί 24 ώρες το 24ωρο», λέει ο Shotaro. «Παλιά δεν θα μπορούσαν να μου μιλήσουν τόσο εύκολα, αλλά τώρα απλώς παίζουμε και κάνουμε πλάκες μεταξύ μας».
Αυτή η στενή φιλία ήταν που τους βοήθησε να αντέξουν τις δύσκολες περιόδους. Τον Νοέμβριο του 2023, μόλις τρεις μήνες μετά το ντεμπούτο τους, η εταιρεία τους, SM Entertainment, ανακοίνωσε ότι το τότε μέλος Seunghan θα «διακόψει προσωρινά τις δραστηριότητές του» με το συγκρότημα. Αιτία ήταν η διαρροή και η διάδοση προσωπικών δεδομένων του, ανάμεσά τους φωτογραφίες πριν από το ντεμπούτο του, όπου φαινόταν να φιλάει μία γυναίκα και να καπνίζει.
Δέκα μήνες αργότερα, η SM Entertainment ανακοίνωσε την επιστροφή του. Ένα μέρος του fanclub τους, BRIIZE, πανηγύρισε την είδηση, ωστόσο ένα πιο συντηρητικό τμήμα αντέδρασε έντονα, στέλνοντας στεφάνια διαμαρτυρίας στην είσοδο της εταιρείας. Μέσα σε λιγότερο από 48 ώρες, η SM αναίρεσε την απόφασή της και ο 22χρονος Seunghan αποχώρησε οριστικά από τους RIIZE.
Έκτοτε, ο Seunghan έκανε το σόλο ντεμπούτο του με το καλλιτεχνικό όνομα Xnghan. «Όλοι χαιρόμαστε που πάει καλά», λέει ο Anton, σπάζοντας τη σιωπή γύρω από το θέμα.
Ο Shotaro προσθέτει: «Τύχαινε να συναντηθούμε στην εταιρεία. Απλώς υποστηρίζουμε ο ένας τον άλλο και χαιρετιόμαστε εγκάρδια».
Είναι σαφές ότι και οι δύο πλευρές έχουν προχωρήσει, με το συγκρότημα να αναγνωρίζει ότι κάθε ομάδα περνά αναπόφευκτα «δύσκολες στιγμές».
«Ευτυχώς, εμείς πάμε καλά, κι εκείνος επίσης», σημειώνει ο Anton.
Όσο για το πώς κατάφεραν να διαχειριστούν την αποχώρηση του Seunghan, η απάντηση ήταν η δουλειά. Έριξαν όλη τους την ενέργεια στη μουσική τους, και αυτή η διαδικασία τους έφερε ακόμη πιο κοντά.
«Αφού είχαμε πράγματα που έπρεπε να ολοκληρώσουμε, μας δόθηκε μία ευκαιρία να δεθούμε και να συνεργαστούμε ακόμη περισσότερο», εξηγεί ο Anton. «Περάσαμε τα δύσκολα κι είμαστε εδώ σήμερα».
Μετά τα δύο πρώτα τους χρόνια στη βιομηχανία, το συγκρότημα βρίσκεται σε ένα κομβικό σημείο της πορείας του.
«Μόλις ολοκληρώσαμε το πρώτο μας κεφάλαιο και τώρα περνάμε στο επόμενο», λέει ο 24χρονος Eunseok.
Κανείς τους δεν γνωρίζει τι ακριβώς τους περιμένει στα επόμενα χρόνια, όμως ένα πράγμα είναι βέβαιο: περισσότερες εμφανίσεις (με την πρώτη εμφάνισή τους σε στάδιο είναι στο Tokyo Dome τον Φεβρουάριο), περισσότερα τραγούδια (με νέο υλικό να κυκλοφορεί στις 24 Νοεμβρίου) και ακόμη περισσότερη εξέλιξη.
Η ιστορία των RIIZE είναι μία υπενθύμιση ότι η επιτυχία στον ανταγωνιστικό κόσμο της K-pop δεν μετριέται μόνο με βραβεία και πωλήσεις, αλλά και με την ανθεκτικότητα απέναντι στις αντιξοότητες. Έχοντας βγει πιο δυνατοί από μία κρίση που θα μπορούσε να τους διαλύσει, κοιτούν το μέλλον με αισιοδοξία και ωριμότητα.
Όπως το συνοψίζει εύστοχα ο Anton: «Ελπίζω να συνεχίσουμε να ανεβαίνουμε σαν ομάδα».
