Η άρνηση του Steve Perry να συμμετάσχει στην αποχαιρετιστήρια περιοδεία «Final Frontier» των Journey και η ανάγκη του να κοιτάζει μόνο μπροστά.
Η ελπίδα πεθαίνει πάντα τελευταία, όμως για τους θαυμαστές των Journey, η στιγμή να σταματήσουν να πιστεύουν σε μία μεγάλη επανένωση έφτασε με τον πιο επίσημο τρόπο. Ο Steve Perry, η φωνή που ταυτίστηκε με τις χρυσές σελίδες του συγκροτήματος, επέλεξε να τοποθετηθεί δημόσια και να ξεκαθαρίσει το τοπίο, βάζοντας ένα οριστικό τέλος στις φήμες που τον ήθελαν να επιστρέφει για μία τελευταία φορά στο πλευρό των παλιών του συνεργατών.
Με μία ανάρτηση που διακρίνεται από ευγένεια αλλά και απόλυτη αποφασιστικότητα, ο καλλιτέχνης γκρέμισε τα σενάρια που είχαν κατακλύσει το διαδίκτυο τις τελευταίες ημέρες, δηλώνοντας πως η πορεία του πλέον ακολουθεί διαφορετικά μονοπάτια.
Το κύμα των εικασιών ξεκίνησε από μία πρόσφατη συνέντευξη του keyboardist της μπάντας, Jonathan Cain, στο Ultimate Classic Rock. Ο Cain, ερωτηθείς για το αν το συγκρότημα προσέγγισε τον Steve Perry για την αποχαιρετιστήρια περιοδεία «Final Frontier», άφησε να εννοηθεί ότι η πόρτα παρέμενε ανοιχτή.
Σύμφωνα με τα λεγόμενά του, ο κιθαρίστας Neal Schon είχε ήδη κάνει την πρώτη κίνηση: «Ο Neal Schon έκανε ήδη την πρόταση και λέει πως ο Steve Perry το σκέφτεται. Ελπίζω να εμφανιστεί. Ποτέ δεν είναι αργά. Έχουμε 100 συναυλίες, οπότε είναι ευπρόσδεκτος σε οποιαδήποτε από αυτές. Δεν είπε όχι – ας μείνουμε σε αυτό».
Αυτή η αμφίσημη κατακλείδα ήταν αρκετή για να προκαλέσει ενθουσιασμό στους θαυμαστές, οι οποίοι ονειρεύονταν μία ιστορική συμφιλίωση επί σκηνής.
Ωστόσο, η απάντηση του Steve Perry ήταν άμεση και δεν άφησε περιθώρια για παρερμηνείες. «Ενώ είμαι πάντα ευγνώμων για την αγάπη που ο κόσμος εξακολουθεί να τρέφει για τους Journey, οι φήμες για την επανένταξή μου στο συγκρότημα απλώς δεν είναι αλήθεια και θέλω να τις σταματήσω με ηρεμία», έγραψε ο ίδιος.
Η δήλωσή του φανερώνει έναν άνθρωπο που έχει συμφιλιωθεί με το παρελθόν του, αλλά αρνείται να παγιδευτεί σε αυτό.
«Καταλαβαίνω απόλυτα γιατί ο κόσμος το ελπίζει αυτό. Η μουσική που φτιάξαμε μαζί σημαίνει πολλά και για μένα. Όμως, συνεχίζω να εξερευνώ νέο καλλιτεχνικό έργο και απολαμβάνω πραγματικά να δουλεύω πάνω σε νέα μουσική που αντανακλά το πού βρίσκομαι σήμερα», συμπλήρωσε.
Η επιμονή του κοινού να βλέπει τον Steve Perry ξανά στη σκηνή με τους Journey εξηγείται εύκολα από το μέγεθος της κληρονομιάς που άφησε πίσω του. Παρόλο που ήταν ο τρίτος κατά σειρά τραγουδιστής της μπάντας και το πρώτο του άλμπουμ μαζί τους ήταν το τέταρτο στη δισκογραφία τους, ήταν εκείνος που σφράγισε όλες τις μεγάλες επιτυχίες τους από το 1977 έως το 1987. Τραγούδια όπως τα «Don’t Stop Believin’», «Lights», «Open Arms», «Any Way You Want It» και «Separate Ways (Worlds Apart)» αποτελούν τον κορμό της ταυτότητας του συγκροτήματος.
Κατά τη διάρκεια εκείνης της δεκαετίας, οι Journey γνώρισαν τη μεγαλύτερη εμπορική ακμή τους, με το «Open Arms» να φτάνει στο No. 2 του «Billboard Hot 100» το 1982, το «Who’s Crying Now» στο No. 4 το 1981 και το «Separate Ways (Worlds Apart)» στο No. 8 το 1983.
Η ιστορία των Journey με τον Steve Perry είχε πάντα μία δόση δράματος. Μετά τη διάλυση του 1987, επανενώθηκαν το 1995, όμως η συνεργασία τους κράτησε μόνο τρία χρόνια, καθώς ένας τραυματισμός στο ισχίο ανάγκασε τον τραγουδιστή να αποσυρθεί.
Έκτοτε, η μπάντα άλλαξε αρκετούς τραγουδιστές, όπως τον Steve Augeri και τον Jeff Scott Soto, προτού καταλήξει το 2007 στον Arnel Pineda.
Ο Arnel Pineda, ο οποίος ανακαλύφθηκε μέσω YouTube ενώ τραγουδούσε σε μία μπάντα διασκευών με το όνομα «The Zoo», κατέχει πλέον τα ηνία για περισσότερα χρόνια από όσα ο ίδιος ο Steve Perry, προσφέροντας μία αξιοθαύμαστη σταθερότητα στο σχήμα.
Από την πλευρά του, ο Steve Perry επέλεξε τη σιωπή και την αποχή από τη μουσική βιομηχανία για μεγάλο διάστημα, αντιμετωπίζοντας προσωπικά ζητήματα υγείας. Η επιστροφή του έγινε το 2018 με το άλμπουμ «Traces», την πρώτη του προσωπική δουλειά μετά από 24 χρόνια, ενώ το 2021 κυκλοφόρησε το χριστουγεννιάτικο «The Season».
Παρόλο που δεν έχει πραγματοποιήσει περιοδεία μετά την επιστροφή του, οι σποραδικές του εμφανίσεις με την μπάντα Eels το 2014 έδειξαν πως η φλόγα της ερμηνείας παραμένει ζωντανή, έστω και σε πιο εσωστρεφή πλαίσια. Πιο πρόσφατα, συμμετείχε στο άλμπουμ «Rockstar» της Dolly Parton το 2023, τραγουδώντας μαζί της το «Open Arms», ενώ έχει χαρίσει τα φωνητικά του σε δουλειές καλλιτεχνών όπως οι Robert Cray και Mindi Abair.
Η άρνηση του Steve Perry δεν είναι κάτι καινούργιο για όσους παρακολουθούν την πορεία του. Σε μία συνέντευξη στο Rolling Stone το 2018, είχε τοποθετηθεί με αφοπλιστική ειλικρίνεια: «Έφυγα από την μπάντα πριν από 31 γ**** χρόνια, φίλε μου. Μπορείς ακόμα να αγαπάς κάποιον, αλλά να μην θέλεις να δουλέψεις μαζί του. Και αν σε αγαπούν μόνο επειδή θέλουν να δουλέψουν μαζί σου, αυτό δεν με κάνει να νιώθω καλά», είπε.
Αυτή η φράση συμπυκνώνει τη φιλοσοφία του. Για τον ίδιο, η μουσική είναι ζήτημα εσωτερικής ανάγκης και όχι μία άσκηση νοσταλγίας για την ικανοποίηση των προσδοκιών της αγοράς.
Η περιοδεία «Final Frontier», που αναμένεται να είναι η τελευταία για το συγκρότημα στη Βόρεια Αμερική, θα προχωρήσει με την τρέχουσα σύνθεση: Jonathan Cain, Neal Schon και Arnel Pineda, πλαισιωμένοι από τον ντράμερ και τραγουδιστή Dean Castronovo, τον keyboardist Jason Derlatka και τον μπασίστα Todd Jensen. Οι Journey συνεχίζουν να αποτελούν έναν ζωντανό οργανισμό που γεμίζει στάδια, όμως η απουσία του Steve Perry θα είναι πάντα το «μεγάλο ερωτηματικό» που θα πλανάται πάνω από κάθε τους συναυλία.
Ο Steve Perry παραμένει ευγνώμων και ταπεινός, όπως δήλωσε κλείνοντας την παρέμβασή του: «Σας ευχαριστώ για τη συνεχή υποστήριξή σας όλα αυτά τα χρόνια. Η πίστη σας δεν πέρασε ποτέ απαρατήρητη και είμαι για πάντα ταπεινά ευγνώμων».
Η απόφασή του να μην επιστρέψει ίσως είναι η μεγαλύτερη πράξη σεβασμού προς το παρελθόν του. Επιλέγει να αφήσει τις αναμνήσεις ανέπαφες, προτιμώντας την ηρεμία της τωρινής του καλλιτεχνικής αναζήτησης από τη λάμψη μιας αναγκαστικής επιστροφής.
Οι Journey θα συνεχίσουν να ταξιδεύουν, αλλά ο εμβληματικός τους πιλότος έχει προ πολλού βρει το δικό του λιμάνι.
