Μια νεαρή ερευνήτρια στην Καλιφόρνια εμπνεύστηκε από τα ξανθά μαλλιά, το χαρακτηριστικό κόκκινο κραγιόν και τη δισκογραφία της Taylor Swift, δίνοντας το όνομά της σε ένα ολοκαίνουργιο γένος εντόμων στην Αυστραλία.
Η Taylor Swift απολαμβάνει μία τόσο σαρωτική απήχηση, που η επιρροή της επεκτείνεται πλέον πέρα από το ανθρώπινο είδος. Μια ανερχόμενη εντομολόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Ρίβερσαϊντ, η Sarah Schroeder, έδωσε το όνομα της διάσημης τραγουδίστριας όχι απλώς σε ένα, αλλά σε τέσσερα νέα είδη εντόμων. Τα πλάσματα αυτά παρουσιάζουν τόσο μοναδικά γνωρίσματα, ώστε ταξινομήθηκαν σε ένα εντελώς δικό τους, αυτόνομο γένος με την ονομασία Swiftiephylus.
«Η ονοματοδοσία έγινε ως αναγνώριση για το καθηλωτικό ταλέντο της, τους σπαρακτικούς στίχους της και τη χαρά και την παρηγοριά που έχει προσφέρει σε τόσους ανθρώπους», εξήγησε η Sarah Schroeder στη μελέτη της στο επιστημονικό περιοδικό «Insect Systematics & Evolution».
Αυτά τα έντομα με τα ζωηρά χρώματα ζουν στην Αυστραλία και έχουν μικροσκοπικό μέγεθος, καθώς το μήκος τους αποτελεί μόλις ένα μικρό κλάσμα της ίντσας. Κάτω από τον φακό του μικροσκοπίου, οι αποχρώσεις τους μοιάζουν κυριολεκτικά να ζωντανεύουν. Ανήκουν στη μεγάλη κατηγορία των αληθινών ημιπτέρων, τα οποία διαθέτουν χαρακτηριστικά στοματικά μόρια σε μορφή στενού σωλήνα και εν μέρει διαφανή φτερά.
Τα συγκεκριμένα είδη εντάσσονται σε μία οικογένεια φυτοφάγων εντόμων, τα οποία ζουν σύντομες αλλά έντονες ζωές διάρκειας ενός έως δύο μηνών.
Για να τραφούν, εισάγουν το ειδικό στοματικό τους εξάρτημα στους βλαστούς των φυτών και απομυζούν τους χυμούς τους, ενώ παράλληλα χρησιμοποιούν χημικές φερομόνες για να βρουν ταίρι και να αναπαραχθούν. Τον υπόλοιπο χρόνο προσπαθούν απλώς να παραμείνουν αθέατα από φυσικούς θηρευτές, όπως τα πουλιά και οι σαύρες.
Τα έντομα του γένους Swiftiephylus καταφέρνουν να επιβιώνουν χάρη στα κοκκινωπά σημάδια πάνω στο ξανθό σώμα τους, τα οποία λειτουργούν ως ιδανικό καμουφλάζ. Αυτά τα χρώματα ταιριάζουν απόλυτα με τα άνθη των δέντρων στα οποία ζουν, τα οποία είναι γνωστά ως «sheoaks». Οι πρώτοι Ευρωπαίοι άποικοι στην Αυστραλία συνήθιζαν να προσθέτουν τη λέξη «she» μπροστά από διάφορες ονομασίες για να δηλώσουν κατώτερη ποιότητα, όπως στην περίπτωση του ξύλου των συγκεκριμένων φυτών, παρότι αυτά δεν συγγενεύουν καν με τις βελανιδιές.
Τα δέντρα αυτά, που μοιάζουν με πεύκα με μακριές κρεμάμενες βελόνες και κοκκινοπορτοκαλί άνθη, φιλοξενούν τεράστια ποικιλία πλασμάτων. Όταν η 27χρονη Sarah Schroeder ξεκίνησε την έρευνά της το 2022 ως πρωτοετής διδακτορική φοιτήτρια, οι φωτεινοί ξανθοί και κόκκινοι χρωματισμοί των δειγμάτων τής έφεραν αμέσως στον νου την αγαπημένη της τραγουδίστρια. Τα κόκκινα σημάδια στο σώμα τους παρέπεμπαν ευθέως στο κλασικό κόκκινο κραγιόν που φοράει η Taylor Swift.
Εκείνη την περίοδο, η νεαρή ερευνήτρια δεν γνώριζε πόσα νέα είδη θα έφερνε στο φως. Η επιβλέπουσα καθηγήτρια Christiane Weirauch και άλλοι επιστήμονες είχαν συγκεντρώσει 593 δείγματα κατά τη διάρκεια αποστολών στην Αυστραλία πριν από είκοσι χρόνια, τα οποία έμεναν για καιρό σε ένα ράφι.
Χρειάστηκαν χρόνια επίμονης ανάλυσης από τη Sarah Schroeder, η οποία συνέκρινε το DNA και τα φυσικά γνωρίσματά τους με δείγματα από μουσεία σε όλο τον κόσμο, για να αποδείξει ότι επρόκειτο για τέσσερα ξεχωριστά είδη κάτω από το γένος Swiftiephylus.
Το κύριο είδος, που φέρει ένα κόκκινο σημάδι στη μέση της ράχης του, ονομάστηκε Swiftiephylus taylorae. Για τα υπόλοιπα τρία, η ερευνήτρια εμπνεύστηκε από διάφορα άλμπουμ που περιλαμβάνει η δισκογραφία της Taylor Swift. Το είδος Swiftiephylus amator πήρε το όνομά του από το ονειρικό και ρομαντικό άλμπουμ «Lover» του 2019, το Swiftiephylus intrepidus από το άλμπουμ «Fearless» του 2008, ενώ το Swiftiephylus poetorum τιμά το άλμπουμ «The Tortured Poets Department» του 2024.
Πέρα από τις μικρές διαφορές ανάμεσα στα είδη, και τα τέσσερα μοιράζονται ένα ιδιαίτερο ανατομικό στοιχείο: φέρουν μικρές άκανθες κοντά στην άκρη των αναπαραγωγικών τους οργάνων. Η ακριβής λειτουργία αυτών των ακίδων κατά το ζευγάρωμα παραμένει προς το παρόν άγνωστη στους ειδικούς.
«Κάποιος θα έπρεπε να τα καταψύξει βαθιά κατά τη διάρκεια της σύζευξης και να παρατηρήσει πραγματικά αυτές τις δομές», επισήμανε η Christiane Weirauch, αναφερόμενη στη συνήθη επιστημονική πρακτική για τη μελέτη των οργάνων των εντόμων.
Για τη Sarah Schroeder, η συγκεκριμένη έρευνα έχει έντονα προσωπικό χαρακτήρα. Μεγάλωσε στο Ρότσεστερ στην πολιτεία Μινεσότα, όπου πήγαινε σε πρόβες χορωδίας και δενόταν με τη μητέρα της ακούγοντας τραγούδια της Taylor Swift. Στο γραφείο της υπάρχουν παντού φωτογραφίες της τραγουδίστριας, ενώ την επόμενη χρονιά σχεδιάζει να περπατήσει στην εκκλησία για τον γάμο της υπό τους ήχους του τραγουδιού «Enchanted».
«Μου αρέσει απίστευτα να προσπαθώ να αποκαλύψω τι υπάρχει εκεί έξω και τι συνέβη στο παρελθόν», δήλωσε η Sarah Schroeder για τη δουλειά της.
«Ποια είναι αυτή η βιοποικιλότητα που βρίσκεται γύρω μας και για την οποία δεν γνωρίζουμε ακόμη τίποτα;», συμπλήρωσε η ίδια.
Η ανάγκη για νέες ανακαλύψεις είναι επιτακτική, καθώς η επιστημονική κοινότητα έχει τεκμηριώσει μόλις το 10% της βιοποικιλότητας της Γης. Την ίδια στιγμή, υπολογίζεται ότι περίπου πέντε έως είκοσι εκατομμύρια είδη εντόμων περιμένουν ακόμη να ανακαλυφθούν. Η περιβαλλοντική κρίση απειλεί να αφανίσει πολλά από αυτά τα πλάσματα προτού καν προλάβουμε να μάθουμε την ύπαρξή τους.
«Γνωρίζουμε τόσο λίγα για όλα αυτά τα έντομα, που στην πραγματικότητα δεν καταλαβαίνουμε καν τι χάνουμε», υπογράμμισε η Christiane Weirauch για τον κίνδυνο εξαφάνισης ειδών που διαμορφώθηκαν μέσα από εκατομμύρια χρόνια εξέλιξης.
Η Sarah Schroeder ανήκει σε μία νέα γενιά ταξινόμων που διεκδικεί τον σεβασμό για έναν κλάδο τον οποίο ορισμένοι υποτιμούσαν ως μία απλή περιγραφική διαδικασία, ανάλογη με τη συλλογή γραμματοσήμων. Ωστόσο, όταν μιλάει σε ανθρώπους για τις ανακαλύψεις της, η αντίδρασή τους φανερώνει τον διαρκή ενθουσιασμό του κοινού για τον φυσικό κόσμο.
«Όλοι αντιδρούν λέγοντας: “Θεέ μου, ανακάλυψες ένα νέο είδος!”», περιέγραψε η Sarah Schroeder. «Τους φαίνεται απίστευτο ότι υπάρχουν τόσα είδη γύρω μας που δεν έχουν περιγραφεί ακόμη», πρόσθεσε η νεαρή ερευνήτρια.
Το μεγάλο όνειρο της Sarah Schroeder παραμένει η εργασία σε κάποιο μουσείο, όπου θα συνεχίσει να αναζητά και να περιγράφει νέα πλάσματα της φύσης. Το μόνο που μένει είναι η Taylor Swift να συνεχίσει να κυκλοφορεί νέα άλμπουμ με τον ίδιο ρυθμό, ώστε οι επιστήμονες να μη στερέψουν ποτέ από ονόματα.
