Το YouTube αντιδρά στη νέα μεθοδολογία καταμέτρησης του Billboard, υποστηρίζοντας ότι υποτιμά τους χρήστες που δεν πληρώνουν συνδρομή και αποσύρει τα δεδομένα του, αλλάζοντας για πάντα το τοπίο των μουσικών charts.
Μια σεισμική δόνηση ταρακουνά τα θεμέλια της μουσικής βιομηχανίας, καθώς το YouTube, η μεγαλύτερη πλατφόρμα streaming βίντεο στον κόσμο, ανακοίνωσε την πρόθεσή του να αποσύρει τα δεδομένα του από όλα τα charts του Billboard.
Η απόφαση αυτή, που θα τεθεί σε ισχύ από τις 16 Ιανουαρίου, σηματοδοτεί μία ιστορική ρήξη μεταξύ δύο πυλώνων της μουσικής και έρχεται ως άμεση απάντηση σε μία αμφιλεγόμενη αλλαγή στη μεθοδολογία του Billboard, πυροδοτώντας μία θεμελιώδη διαφωνία για το πώς ορίζεται και μετριέται η επιτυχία στην ψηφιακή εποχή.
Η ανακοίνωση του YouTube, που έγινε μέσω ενός blog post στις 17 Δεκεμβρίου, ήρθε μόλις μία ημέρα μετά την απόφαση του Billboard να τροποποιήσει τον τρόπο με τον οποίο σταθμίζει τα streams.
Συγκεκριμένα, το Billboard ανακοίνωσε ότι θα συνεχίσει να δίνει μεγαλύτερη βαρύτητα στα streams που προέρχονται από συνδρομητικές υπηρεσίες σε σχέση με εκείνα που υποστηρίζονται από διαφημίσεις, σε μία προσπάθεια να αντικατοπτρίσει καλύτερα τις καταναλωτικές συνήθειες και τα αυξημένα έσοδα που προέρχονται από τις συνδρομές.
Η νέα αναλογία θα διαμορφωθεί στο 1:2,5, δηλαδή μία αναπαραγωγή από συνδρομητή θα ισοδυναμεί με 2,5 αναπαραγωγές από χρήστη δωρεάν υπηρεσίας. Η προηγούμενη αναλογία ήταν 1:3.
Στην πράξη, από τα charts με ημερομηνία 17 Ιανουαρίου (που θα αντικατοπτρίζουν τα δεδομένα από 2 έως 8 Ιανουαρίου), στο Billboard 200 και στα υπόλοιπα charts κατανάλωσης άλμπουμ, μία μονάδα πώλησης άλμπουμ θα ισοδυναμεί πλέον με 1.000 επί πληρωμή streams ή 2.500 streams από δωρεάν υπηρεσίες.
Προηγουμένως, οι αντίστοιχοι αριθμοί ήταν 1.250 και 3.750, κάτι που σημαίνει ότι πλέον θα απαιτούνται 20% λιγότερα επί πληρωμή streams και 33,3% λιγότερα δωρεάν streams για να ισοδυναμούν με μία μονάδα άλμπουμ.
Αυτή η αλλαγή θα εφαρμοστεί τόσο στο chart των άλμπουμ Billboard 200 όσο και στο chart των τραγουδιών Billboard Hot 100, αλλά και σε όλα τα υπόλοιπα charts που βασίζονται στο streaming.
Η απόφαση του YouTube να αποχωρήσει οικειοθελώς κλείνει έναν σημαντικό κύκλο που άνοιξε το 2013, όταν το Billboard, σε μία κίνηση – ορόσημο, έγινε το πρώτο σύστημα κατάταξης στον κόσμο που ενσωμάτωσε τα δεδομένα του YouTube στα charts τραγουδιών του, συμπεριλαμβανομένου του Hot 100.
Το 2019, η ίδια πρωτοπορία επεκτάθηκε και στα charts άλμπουμ, όπως το Billboard 200. Τώρα, η πλατφόρμα γυρίζει την πλάτη σε αυτό ακριβώς το σύστημα που βοήθησε να διαμορφωθεί.
Στο επίμαχο blog post, ο Lyor Cohen, παγκόσμιος επικεφαλής μουσικής του YouTube, ήταν κατηγορηματικός. Υποστήριξε ότι η φόρμουλα στάθμισης «δεν αντικατοπτρίζει τον τρόπο με τον οποίο οι θαυμαστές αλληλεπιδρούν με τη μουσική σήμερα και αγνοεί την τεράστια συμμετοχή των θαυμαστών που δεν έχουν συνδρομή».
Ο Cohen τόνισε ότι η θέση του YouTube είναι πως όλα τα streams, είτε προέρχονται από συνδρομητές είτε από δωρεάν χρήστες, πρέπει να μετρούν ισότιμα.
Από την πλευρά του, το Billboard υπερασπίστηκε τη θέση του. «Υπάρχουν τόσοι πολλοί τρόποι με τους οποίους ένας θαυμαστής μπορεί να υποστηρίξει έναν καλλιτέχνη που αγαπά, και ο καθένας έχει μία συγκεκριμένη θέση στο μουσικό οικοσύστημα», δήλωσε εκπρόσωπος του περιοδικού.
«Το Billboard προσπαθεί να μετρήσει αυτή τη δραστηριότητα κατάλληλα, εξισορροπώντας διάφορους παράγοντες, όπως η πρόσβαση του καταναλωτή, η ανάλυση εσόδων, η επικύρωση δεδομένων και οι οδηγίες της βιομηχανίας. Ελπίζουμε ότι το YouTube θα επανεξετάσει την απόφασή του και θα ενωθεί με το Billboard στην αναγνώριση της εμβέλειας και της δημοτικότητας των καλλιτεχνών σε όλες τις μουσικές πλατφόρμες», πρόσθεσε.
Αξίζει να σημειωθεί ότι το Billboard ξεκίνησε να δίνει μεγαλύτερη βαρύτητα στα επί πληρωμή streams ήδη από το 2018, μία πρακτική που ακολουθούν και διεθνείς οργανισμοί όπως η IFPI.
Όπως είχε γράψει τότε το Billboard: «Πιστεύουμε ότι η απόδοση αξιών στα διαφορετικά επίπεδα αφοσίωσης και πρόσβασης του καταναλωτή —μαζί με την αποζημίωση που προκύπτει από αυτές τις επιλογές— αντικατοπτρίζει καλύτερα την ποικιλόμορφη δραστηριότητα των χρηστών σε αυτές τις υπηρεσίες».
Το υπόβαθρο αυτής της σύγκρουσης, ωστόσο, είναι βαθιά οικονομικό. Το YouTube διαθέτει τόσο μία τεράστια δωρεάν υπηρεσία streaming όσο και μία συνδρομητική. Τον Οκτώβριο, ο Cohen ανακοίνωσε ότι το YouTube κατέβαλε 8 δισεκατομμύρια δολάρια στη μουσική βιομηχανία τους τελευταίους 12 μήνες.
Ωστόσο, η πλατφόρμα έχει δεχτεί σφοδρή κριτική από κύκλους της βιομηχανίας —με πιο ηχηρή φωνή αυτή του Irving Azoff— για τα χαμηλά δικαιώματα που αποδίδει στους καλλιτέχνες.
Σε άρθρο του στο Billboard, ο Azoff σημείωσε ότι τα 8 δισεκατομμύρια του YouTube αντιστοιχούν περίπου στο 13% των 60 δισεκατομμυρίων εσόδων του. Στο ίδιο διάστημα, το Spotify, με έσοδα περίπου 18 δισεκατομμυρίων, κατέβαλε 12 δισεκατομμύρια στους δικαιούχους, δηλαδή το 67% των εσόδων του. Αυτή η τεράστια διαφορά είναι η καρδιά του προβλήματος.
Η αποχώρηση του YouTube από τα charts του Billboard είναι η κορυφή του παγόβουνου σε μία μακροχρόνια μάχη για το λεγόμενο «χάσμα αξίας» (value gap) στη μουσική.
Από τη μία πλευρά, το YouTube υπερασπίζεται τον όγκο και την προσβασιμότητα, υποστηρίζοντας ότι κάθε κλικ μετράει. Από την άλλη, το Billboard και μεγάλο μέρος της βιομηχανίας επιμένουν ότι η οικονομική συνεισφορά πρέπει να έχει τον πρώτο λόγο.
Το διακύβευμα είναι τεράστιο, καθώς τα charts δεν καταγράφουν απλώς την επιτυχία, αλλά τη διαμορφώνουν. Η απουσία του YouTube θα δημιουργήσει μία νέα, αχαρτογράφητη πραγματικότητα, όπου η εικόνα της δημοτικότητας θα είναι, αναπόφευκτα, ατελής.
