Πώς ένας τραγουδοποιός από το Νάσβιλ, που κάποτε επισκεύαζε υδραυλικά για να επιβιώσει, κατέληξε να αντικαθιστά τον θρυλικό Bruce Johnston στην περιοδεία του εμβληματικού συγκροτήματος των Beach Boys.
Η είδηση ήρθε με ένα τηλεφώνημα που θα μπορούσε να μοιάζει με κακόγουστη φάρσα ή σενάριο επιστημονικής φαντασίας. Ο Brian Eichenberger, μουσικός διευθυντής των Beach Boys, ανακοίνωσε στον Chris Cron ότι ο Bruce Johnston αποσύρεται από την ενεργό δράση μετά από 61 χρόνια και περισσότερες από 6.000 συναυλίες. Η ερώτηση που ακολούθησε ήταν απλή: «Χρειαζόμαστε κάποιον να πάρει τη θέση του. Σε ενδιαφέρει;».
Για τον Chris Cron, έναν μουσικό που ζει στο Νάσβιλ και συμμετείχε στο σχήμα Pet Sounds Live, η πρόταση φάνταζε εξωπραγματική. Ο Mike Love και η υπόλοιπη ομάδα του συγκροτήματος, ωστόσο, ήξεραν ακριβώς τι έκαναν. Το προφίλ του Cron στο Instagram είχε ήδη γίνει πόλος έλξης, γεμάτο από βίντεο όπου αναπαρήγαγε τις σύνθετες αρμονίες των Beach Boys με χειρουργική ακρίβεια, μιμούμενος το ιδιαίτερο στυλ κάθε μέλους.
Ο Cron είχε δώσει τα διαπιστευτήριά του ήδη από τα τέλη του περασμένου έτους, όταν αντικατέστησε προσωρινά τον Christian Love στα φωνητικά και την κιθάρα. Παρόλα αυτά, ποτέ δεν φανταζόταν ότι θα γινόταν το μόνιμο μέλος που θα κάλυπτε το κενό ενός ανθρώπου που τραγούδησε στο «California Girls» και το εμβληματικό άλμπουμ «Pet Sounds».
«Ο κόσμος μού λέει ότι είμαι πλέον στους Beach Boys», αναφέρει ο Cron με μία δόση αμηχανίας. «Τους απαντώ ότι είμαι μέλος της περιοδείας τους αυτή τη στιγμή, οπότε υποθέτω πως ισχύει. Είναι περίεργο, δεν ξέρω τι να σκεφτώ, απλώς είναι διασκεδαστικό. Αυτό δεν υπήρχε καν στα πιο τρελά μου όνειρα».
Η ιστορία του ξεκινά τέσσερις δεκαετίες πίσω, στο Όραντζ Κάουντι της Καλιφόρνια, σε ένα σπίτι όπου κυριαρχούσαν οι Beatles, ο Elton John και οι Steely Dan. Η πρώτη του ουσιαστική επαφή με τη σύγχρονη μουσική έγινε στα 12 του, μέσα από το «The Blue Album» των Weezer. Αργότερα, ένας νεαρός ιερέας τον έφερε σε επαφή με το δεύτερο κύμα του βρετανικού ska, το οποίο και τον κέρδισε ολοκληρωτικά.
Το 2000 ίδρυσε το indie-rock συγκρότημα Mêlée, υπογράφοντας συμβόλαιο με τη Warner Bros. Περιόδευσαν εντατικά, κυκλοφόρησαν τρεις δίσκους και προσπάθησαν να βρουν τον ήχο τους ανάμεσα στην αισθητική των Keane και του Elton John. Όμως η μουσική βιομηχανία κατέρρεε και ο τελευταίος τους δίσκος δεν κυκλοφόρησε ποτέ στην Αμερική.
«Ήμουν κουρασμένος και εξαντλημένος. Είπα στα παιδιά ότι σταματάω», θυμάται ο Cron. Λίγο πριν τα 30 του, βρέθηκε να ζει ξανά με τους γονείς του, δουλεύοντας σε ένα παγωτατζίδικο Cold Stone Creamery και σε ένα παντοπωλείο. Μετά τον γάμο του, αποφάσισε να μετακομίσει στο Νάσβιλ για μία νέα αρχή, αναλαμβάνοντας όποια χειρωνακτική εργασία έβρισκε μπροστά του.
Σε μία από αυτές τις δουλειές, βρέθηκε πρόσωπο με πρόσωπο με τη Hayley Williams των Paramore, ενώ επισκεύαζε την κουζίνα της. Χρόνια πριν, οι Mêlée ήταν το κύριο όνομα σε μία περιοδεία όπου οι Paramore έπαιζαν ως support. «Ήμουν στην κουζίνα της και δούλευα στα υδραυλικά. Της είπα ότι δεν ήξερα αν με θυμόταν, αλλά η μπάντα της άνοιγε τις συναυλίες μας. Με θυμόταν και ήταν εξαιρετικά ευγενική. Μιλήσαμε για τις παλιές καλές μέρες του Vans Warped Tour».
Η ανάγκη για ένα σταθερό εισόδημα για την οικογένειά του τον οδήγησε σε μία συνεργασία με την εταιρεία Simply, η οποία αναπτύσσει εφαρμογές για την εκμάθηση μουσικής. Αντί να πληρώνουν ακριβά δικαιώματα για τα αυθεντικά τραγούδια, επανεκτελούσαν κλασικά κομμάτια. Ένα από αυτά ήταν το «Wouldn’t It Be Nice».
Αν και γνώριζε τις μεγάλες επιτυχίες των Beach Boys, ο Cron εμβάθυνε στον κατάλογό τους το 2003, όταν ανακάλυψε το box set των «Pet Sounds Sessions» σε ένα στούντιο στο Σαν Φρανσίσκο. Η ακαπέλα εκτέλεση των φωνητικών και οι ενορχηστρώσεις με κλαρινέτο, φλάουτο και γκλόκενσπιλ τον άφησαν άναυδο. Ήταν μία μαγεία που ξεπερνούσε τα όρια των ντραμς και της κιθάρας.
Τον Απρίλιο του 2023, ανέβασε ένα βίντεο στο Instagram εξηγώντας πώς μπορεί κανείς να ακούγεται σαν τους Beach Boys. Μέσα σε λίγες ώρες οι θεάσεις εκτοξεύτηκαν. Το βίντεο έφτασε τα 2 εκατομμύρια views και τράβηξε την προσοχή του John Stamos, ο οποίος τον σύστησε στον Brian Eichenberger.
Η δικτύωση συνεχίστηκε μέσω του Jeff Celentano, ο οποίος κάλεσε τον Cron να συμμετάσχει στο Pet Sounds Live. Εκεί χρειάστηκε να μάθει μπάσο μέσα σε έναν μήνα, μελετώντας όλα τα μέρη της Carol Kaye. Οι πρώτες εμφανίσεις ήταν δύσκολες, αλλά τελικά κατάφερε να απομνημονεύσει τα πάντα.
Παρά τη νέα ενασχόληση, τα οικονομικά παρέμεναν ασταθή, με τον Cron να κάνει ηχογραφήσεις για ιαπωνικές διαφημίσεις και Σουηδούς DJs για να συμπληρώσει το εισόδημά του. Η σχέση του όμως με τον Eichenberger δυνάμωσε και την άνοιξη του 2024 βρέθηκε στη σκηνή με τους Beach Boys στο Κεντάκι για να τραγουδήσει το «Kokomo».
Η επίσημη πρόταση για τη μόνιμη αντικατάσταση του Bruce Johnston ήρθε μετά από κάποιες εμφανίσεις στη Φλόριντα. «Δεν μπορείς να αντικαταστήσεις τον Bruce Johnston. Δεν αισθάνομαι καν ότι μπαίνω στα παπούτσια του. Απλώς καταλαμβάνω έναν χώρο μέχρι να επιστρέψει», δηλώνει ο ίδιος με σεβασμό.
Οι πρόβες στην Αλμπουκέρκη του Νέου Μεξικού ήταν εντατικές. Ο Cron ανέλαβε τα μέρη του πιάνου και του οργάνου, ενώ στα φωνητικά επωμίστηκε τις γέφυρες του «Surfer Girl», το βασικό μέρος του «Do You Wanna Dance» και το χαρακτηριστικό hook του «California Girls».
Παρά το γεγονός ότι θα λείπει το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου σε περιοδεία, η σύζυγός του ήταν η πρώτη που τον ενθάρρυνε να αποδεχτεί την ευκαιρία. «Είναι ένα μεγάλο άλμα, αλλά είναι όλοι ενθουσιασμένοι», καταλήγει ο Cron, αναγνωρίζοντας ότι τίποτα από όλα αυτά δεν θα είχε συμβεί χωρίς τη δύναμη των κοινωνικών δικτύων.
Πρόκειται για ένα από εκείνα τα ευτυχή ατυχήματα που η ζωή επιφυλάσσει σε όσους επιμένουν, ακόμη κι όταν η μουσική βιομηχανία φαίνεται να τους έχει γυρίσει την πλάτη. Ο Chris Cron δεν είναι πλέον ο υδραυλικός των αστέρων, αλλά η φωνή που διατηρεί ζωντανή την κληρονομιά ενός από τα σπουδαιότερα συγκροτήματα όλων των εποχών.
