Η σύντομη θητεία του J. Cole στους Nanjing Monkey Kings, τα γραφειοκρατικά εμπόδια που περιόρισαν την παρουσία του στο παρκέ και η υπόσχεση για μία δυναμική επιστροφή μετά το τέλος της περιοδείας του.
Ο J. Cole βρέθηκε στην Κίνα με έναν ξεκάθαρο στόχο: να αποδείξει πως η αγάπη του για το μπάσκετ υπερβαίνει τα όρια μιας απλής ενασχόλησης στον ελεύθερο χρόνο του.
Το πλάνο προέβλεπε την ενεργή συμμετοχή του σε τουλάχιστον τρεις αναμετρήσεις με τη φανέλα των Nanjing Monkey Kings, όμως η πραγματικότητα αποδείχθηκε διαφορετική. Μία σειρά από γραφειοκρατικές εμπλοκές με την επαγγελματική του βίζα περιόρισαν την παρουσία του στο παρκέ σε μόλις έναν αγώνα, αναγκάζοντάς τον να ολοκληρώσει τη θητεία του στην Ασία πολύ νωρίτερα από το αναμενόμενο.
Η εξέλιξη αυτή δεν οφειλόταν σε αγωνιστική αδυναμία, αλλά στις ασφυκτικές επαγγελματικές υποχρεώσεις που συνοδεύουν ένας παγκόσμιο αστέρα της μουσικής.
Ο J. Cole εξήγησε με ειλικρίνεια πως η διαδικασία έκδοσης των απαραίτητων εγγράφων καθυστέρησε λόγω ενός ιδιαίτερα πιεσμένου προγράμματος ηχογραφήσεων και εμφανίσεων. Η ανάγκη του να ισορροπήσει ανάμεσα στις δύο μεγάλες του αγάπες, τη μουσική και τον αθλητισμό, στάθηκε τελικά το εμπόδιο που δεν του επέτρεψε να ολοκληρώσει τον αρχικό του προγραμματισμό στην Κίνα.
«Ηχογράφησα με τη Nadeska Alexis, το Lost in Vegas και στη συνέχεια με τον Carmelo Anthony, όλα μέσα σε μία εβδομάδα», έγραψε ο J. Cole σε μία ανάρτηση στο προσωπικό του ιστολόγιο, αναφερόμενος στις πρόσφατες συμμετοχές του σε podcasts για το Apple Music και την εκπομπή του Carmelo Anthony.
«Έπρεπε να μεταβώ αμέσως στο Χονγκ Κονγκ για να περιμένω την έκδοση της βίζας, ώστε να μπορέσω να παίξω μπάσκετ στην ηπειρωτική Κίνα. Η διαδικασία για την επαγγελματική βίζα κράτησε πολύ περισσότερο από ό,τι περιμέναμε, με αποτέλεσμα να καταφέρω να αγωνιστώ μόνο σε ένα παιχνίδι πριν πάρω τον δρόμο της επιστροφής», συνέχισε.
Παρά τη σύντομη διάρκεια της παραμονής του στην ομάδα, ο J. Cole εμφανίστηκε απόλυτα ικανοποιημένος από την εμπειρία και τη φιλοξενία των συμπαικτών του, τους οποίους χαρακτήρισε εξαιρετικά συνεργάσιμους.
«Είχα την ευκαιρία να αγωνιστώ για 8 λεπτά σε ένα από τα κορυφαία πρωταθλήματα του κόσμου. Βρήκα μερικές καλές προϋποθέσεις για σουτ, αλλά δεν κατάφερα να ευστοχήσω σε κάποιο», πρόσθεσε ο J. Cole. «Με μερικά παιχνίδια παραπάνω, ίσως αυτά τα σουτ να άρχιζαν να βρίσκουν τον στόχο τους!».
Εκτός από το αγωνιστικό σκέλος, ο καλλιτέχνης δήλωσε εντυπωσιασμένος από τη θερμή υποδοχή που του επιφύλαξε το κινεζικό κοινό. Ο ίδιος ανέφερε πως δεν είχε συνειδητοποιήσει το μέγεθος της απήχησης που έχει η μουσική του στη συγκεκριμένη χώρα.
«Έμεινα έκπληκτος από την υποδοχή. Δεν γνώριζα ότι υπήρχαν τόσοι πολλοί άνθρωποι στην Κίνα που ακολουθούν τη μουσική μου. Ευχαριστώ όλους όσοι ήρθαν και έφεραν μαζί τους ένα άλμπουμ για να το υπογράψω», σημείωσε με ευγνωμοσύνη.
Τα τελευταία χρόνια, ο J. Cole, ο οποίος βρίσκεται πλέον σε ηλικία 41 ετών, έχει επιστρέψει συστηματικά στο άθλημα που αγάπησε από τα μαθητικά του χρόνια. Δεν πρόκειται για μία περιστασιακή ενασχόληση, καθώς έχει ήδη στο ενεργητικό του συμμετοχές σε επαγγελματικά πρωταθλήματα.
Το 2021 αγωνίστηκε με τους Rwanda Patriots από τη Ρουάντα στην Basketball Africa League, ενώ το 2022 βρέθηκε στο Τορόντο για λογαριασμό των Scarborough Shooting Stars στο πρωτάθλημα Canadian Elite Basketball League.
Η προσπάθειά του να καθιερωθεί ως ένας αξιόλογος αθλητής σε υψηλό επίπεδο συνεχίζεται, παρά τις προκλήσεις. Ο J. Cole άφησε ορθάνοιχτο το ενδεχόμενο να επιστρέψει στους Nanjing Monkey Kings μόλις ολοκληρώσει τις υποχρεώσεις του για την περιοδεία «The Fall-Off World Tour».
Η επιθυμία του να δοκιμαστεί ξανά στο κινεζικό πρωτάθλημα δείχνει τη σοβαρότητα με την οποία αντιμετωπίζει τη μπασκετική του καριέρα, ακόμα και σε αυτή τη φάση της ζωής του.
«Είπα στην ομάδα ότι αν καταφέρω να παραμείνω σε καλή φυσική κατάσταση, θα ήθελα πολύ να παίξω για περισσότερους αγώνες την επόμενη χρονιά», συμπλήρωσε ο J. Cole, κλείνοντας την τοποθέτησή του με μία δόση αυτοσαρκασμού και το χαρακτηριστικό του σύνθημα. «Μάλλον τρελάθηκα τελείως. Θα δούμε. DREAMER».
Η παραμονή του J. Cole στην Κίνα μπορεί να μην είχε τη διάρκεια που όλοι περίμεναν, ωστόσο αποτελεί ακόμα ένα κεφάλαιο στην προσπάθειά του να καταρρίψει τα στερεότυπα που θέλουν τους καλλιτέχνες να περιορίζονται αυστηρά στον χώρο της ψυχαγωγίας.
Η επιμονή του να κυνηγά το όνειρο του επαγγελματία αθλητή, ακόμα και αν αυτό απαιτεί ταξίδια στην άλλη άκρη του κόσμου και ατελείωτες ώρες αναμονής για μία βίζα, αποδεικνύει πως για εκείνον, η ετικέτα του «Dreamer» δεν είναι απλώς ένα εμπορικό σήμα, αλλά ένας τρόπος ζωής.
Το αν θα τον δούμε ξανά στο παρκέ με τους Nanjing Monkey Kings μένει να απαντηθεί μετά το τελευταίο χειροκρότημα της παγκόσμιας περιοδείας του.
