Ο παραγωγός των MTV Video Music Awards μιλά για το Video Vanguard Award στους Nirvana, το αφιέρωμα στον George Michael και τη λογική πίσω από μία βραδιά που φέρνει στο ίδιο πρόγραμμα τη Madonna, τον Snoop Dogg και μία νέα γενιά καλλιτεχνών.
Ο Van Toffler χρειάστηκε να γυρίσει αρκετά χρόνια πίσω για να καταλάβει τι έλειπε από τα MTV Video Music Awards. Όταν ανέλαβε ξανά την παραγωγή της τελετής, αφού είχε αποχωρήσει από το MTV το 2015, άνοιξε το αρχείο με όλους τους προηγούμενους αποδέκτες του Video Vanguard Award και διαπίστωσε κάτι που του φάνηκε παράξενο: οι Nirvana δεν είχαν τιμηθεί ποτέ με το συγκεκριμένο βραβείο.
Οι Nirvana θα παραλάβουν φέτος το Video Vanguard Award, τη διάκριση που απονέμεται για τη συνολική συμβολή ενός καλλιτέχνη στα μουσικά βίντεο. Είναι η πρώτη φορά μετά τους Duran Duran το 2003 που το βραβείο πηγαίνει σε rock συγκρότημα, ενώ οι Nirvana αποτελούν και την πρώτη περίπτωση καλλιτέχνη που δεν είναι πλέον ενεργός και λαμβάνει αυτή τη διάκριση μετά τους Beatles στην πρώτη τελετή των VMA, το 1984.
Για τον Toffler, η επιλογή δεν ήταν απλώς μία κίνηση προς το παρελθόν. Ήταν περισσότερο μία διόρθωση σε μία παράλειψη που είχε μείνει για χρόνια.
«Έκανα ένα διάλειμμα δέκα ετών από τα VMA και έφυγα από το MTV το 2015. Όταν σχεδίαζα τη φετινή τελετή, γύρισα πίσω και εξέτασα όλα τα βραβεία και όλους τους αποδέκτες του Video Vanguard Award», είπε στο Billboard. «Και σοκαρίστηκα που οι Nirvana δεν είχαν λάβει ποτέ αυτό το βραβείο», πρόσθεσε.
Η σχέση του Toffler με τους Nirvana δεν είναι μόνο επαγγελματική ή ιστορική. Όταν ο Kurt Cobain πέθανε το 1994, το MTV είχε αφιερώσει μεγάλο μέρος του προγράμματός του στην είδηση, με τον Kurt Loder, τον John Norris και τους υπόλοιπους ανθρώπους του MTV News να καλύπτουν όσα συνέβαιναν.
Ο Toffler θυμάται ακόμη εκείνη την ημέρα. «Το θυμάμαι σαν να ήταν χθες, την ημέρα που πέθανε ο Kurt Cobain. Ουσιαστικά είχαμε κάλυψη όλη μέρα», είπε.
«Δεν ήμασταν ειδησεογραφικός οργανισμός, αλλά είχαμε τον Kurt Loder, τον John Norris και όλους τους άλλους να αναλαμβάνουν το κανάλι. Δεν είμαι σίγουρος ότι υπήρχαν πολλές πιο σεισμικές προσωπικότητες στην ιστορία του MTV από τον Kurt Cobain», εξήγησε.
Δεν ήταν μόνο η παρουσία του Cobain που τον οδήγησε στην απόφαση. Ήταν και τα βίντεο των Nirvana, τα οποία εξακολουθούν να έχουν μία άμεση δύναμη ακόμη και για θεατές που δεν έζησαν την εποχή τους.
«Σκέφτεσαι τους Nirvana και την αέναη επίδραση της μουσικής τους και όλους τους καλλιτέχνες που ακολούθησαν. Και μετά σκέφτεσαι τα μουσικά βίντεο», είπε ο Toffler.
Ανάμεσα στις εικόνες που του έμειναν βρίσκεται φυσικά το «Smells Like Teen Spirit». «Ποτέ δεν ξεχνάς αυτά τα πομ πομ στην αρχή του “Smells Like Teen Spirit”, σωστά; Συμβολίζουν οργή».
Θυμήθηκε επίσης τον θυρωρό, τα παιδιά που κρέμονται από τον πολυέλαιο και τον τρόπο με τον οποίο ο Cobain συμμετείχε στη διαμόρφωση των ίδιων των ιδεών των βίντεο. «Ως επί το πλείστον, οι ιδέες για τα βίντεο βγήκαν από το κεφάλι του Kurt», είπε.
Όταν ο Toffler επικοινώνησε με τη διαχείριση της κληρονομιάς των Nirvana, η αντίδραση ήταν θετική από την πρώτη στιγμή. «Χάρηκαν που δέχτηκαν το βραβείο και, ομοίως, εξεπλάγησαν που δεν το είχαν λάβει πριν», ανέφερε.
Το επόμενο ερώτημα ήταν αν η επιλογή των Nirvana σημαίνει ότι το rock επιστρέφει στο επίκεντρο. Ο Toffler δεν θέλησε να κάνει τόσο μεγάλη δήλωση.
«Δεν θα προέβαινα στον υπερβολικό ισχυρισμό ότι η rock επέστρεψε, παρόλο που αυτό θα χαροποιούσε ιδιαίτερα την παλιά μου ψυχή», είπε.
Για τον ίδιο, το ενδιαφέρον βρίσκεται αλλού. Στο DNA του Kurt Cobain και στην εικόνα ενός νέου ανθρώπου που ένιωθε περιθωριοποιημένος, αποξενωμένος και άβολα με τη φήμη.
«Νομίζω ότι η μουσική, η ποίηση και τα τραγούδια του ξεπερνούν τα όρια των μουσικών ειδών», είπε. Παρά το πρόβλημα της συγκεκριμένης διατύπωσης, το νόημα που θέλει να αναδείξει είναι σαφές: ο Toffler θεωρεί ότι η επιρροή των Nirvana έχει περάσει πολύ έξω από τη ροκ.
Ως παραδείγματα ανέφερε την Olivia Rodrigo και τη Selena Gomez, ενώ πρόσθεσε ότι ακόμη και ο Dr. Dre έχει μιλήσει για τους Nirvana ως τεράστια επιρροή. «Θεωρώ ότι το ζήτημα είναι αυτή η ευφυής, νεανική επαναστατικότητα που διατρέχει κάθε είδους μουσική», είπε.
«Αυτό αποτελούσε βασικό κομμάτι του DNA του Kurt και των Nirvana», πρόσθεσε.
Η παρουσία των Nirvana στην τελετή δεν έχει ακόμη αποκαλυφθεί πλήρως. Ο Toffler απέφυγε να επιβεβαιώσει αν θα εμφανιστούν τα εναπομείναντα μέλη του συγκροτήματος, αφήνοντας όμως να εννοηθεί ότι οι συζητήσεις συνεχίζονται.
«Δεν ξέρω τι μπορώ να πω δημόσια γι’ αυτό αυτή τη στιγμή. Ας πούμε απλώς ότι θα ήθελα πολύ να είναι παρόντες, αλλά δεν υπάρχει ακόμα κάτι οριστικό», είπε.
Το ίδιο ισχύει και για το περιεχόμενο του αφιερώματος. «Δεν έχει οριστικοποιηθεί ακόμα», απάντησε όταν ρωτήθηκε αν θα υπάρξει ζωντανή εμφάνιση ή κάποιος νεότερος καλλιτέχνης που θα τιμήσει τους Nirvana.
Και πρόσθεσε: «Απέχουμε πέντε μέρες από την εκδήλωση, οπότε όλα μπορούν να συμβούν. Όπως έχει συμβεί και στο παραπέντε στο παρελθόν».
Η λογική πίσω από το Video Vanguard Award, σύμφωνα με τον Toffler, δεν πρόκειται να περιοριστεί απαραίτητα σε σύγχρονους καλλιτέχνες. Ούτε όμως υπάρχει σχέδιο για μία σταθερή στροφή προς τις παλιότερες γενιές.
«Νομίζω ότι αναγνωρίζει σπουδαίους καλλιτέχνες που μπορούν να μετατρέψουν τα τραγούδια και τους στίχους τους σε εξαιρετικά οπτικά θεάματα», είπε.
«Δεν κοιτάμε τόσο μακριά στο μέλλον. Μπορεί να είναι ένας πρωτοεμφανιζόμενος καλλιτέχνης, κάποιος παλαιότερος ή κάποιος που έχει φύγει από τη ζωή», συνέχισε.
Για εκείνον, το κριτήριο βρίσκεται στη δουλειά που έχει γίνει και όχι στην ηλικία. «Πιστεύω ότι το θέμα είναι ουσιαστικά η αναγνώριση των καλύτερων βίντεο και μιας σπουδαίας καλλιτεχνικής δουλειάς», ανέφερε.
Την ίδια στιγμή, η φετινή τελετή αποκτά και δεύτερο σημείο αναφοράς από μία προηγούμενη γενιά: τον George Michael. Το VMA θα παρουσιάσει ένα ειδικό αφιέρωμα στον καλλιτέχνη με τους RAYE, SOMBR και Teddy Swims, σε μία χρονική συγκυρία που ο Toffler θεωρεί κατάλληλη λόγω της επανεμφάνισης του έργου του.
Ο George Michael έφυγε από τη ζωή πριν από δέκα χρόνια και αργότερα μέσα στη χρονιά αναμένεται να κυκλοφορήσουν νέο ζωντανό άλμπουμ και ταινία συναυλίας γύρω από την περιοδεία «Faith Tour» του 1988-89. Παράλληλα, πλησιάζει και η επέτειος τεσσάρων δεκαετιών από το άλμπουμ «Faith».
Ο Toffler το βλέπει ως φυσική συνέχεια της σχέσης του George Michael με το MTV. «Σίγουρα βγαίνει μία νέα ταινία με ακυκλοφόρητο υλικό που αναδεικνύει το τεράστιο ταλέντο του George», είπε.
«Ο George υπήρξε σημαντικό κομμάτι της ιστορίας του MTV και της δικής μου ιστορίας στα VMA. Είχαμε κάνει την εκδήλωση για τη δέκατη επέτειο του MTV με τον George», θυμήθηκε.
Ο Toffler στάθηκε ιδιαίτερα στην εμφάνιση του Michael με το «Freedom». «Βρισκόταν σε έναν μικρό χώρο με μία χορωδία και ήταν απίστευτο», είπε.
Για το νέο αφιέρωμα, η επιλογή των RAYE, SOMBR και Teddy Swims έχει συγκεκριμένο λόγο. «Πιστεύω ότι αυτά τα τραγούδια είναι εξαιρετικά πλούσια σε περιεχόμενο», εξήγησε.
«Η επιρροή του αγγίζει νέους καλλιτέχνες, όπως οι SOMBR, Teddy Swims και RAYE. Όλοι τους είναι θαυμαστές του George Michael», πρόσθεσε.
Ο Toffler δεν περιμένει, πάντως, να εμφανιστεί κάποιος εκπρόσωπος της οικογένειας ή της κληρονομιάς του Michael για να παραλάβει βραβείο. «Όχι, δεν του απονέμουμε κάποιο βραβείο», διευκρίνισε.
«Απλώς τιμούμε τα τραγούδια του και νομίζω ότι πρόκειται για ένα καθαρόαιμο μουσικό αφιέρωμα στη δουλειά και στα κομμάτια του», συμπλήρωσε.
Οι επιλογές αυτές φέρνουν μαζί τους και το αναπόφευκτο ερώτημα για το σε ποιο κοινό απευθύνονται πλέον τα VMA. Η Madonna θα ανοίξει τη βραδιά, ο Snoop Dogg θα παρουσιάσει την τελετή, οι Nirvana θα τιμηθούν με το Video Vanguard Award και ο George Michael θα βρεθεί στο επίκεντρο ενός αφιερώματος.
Ταυτόχρονα, όμως, το πρόγραμμα περιλαμβάνει ονόματα όπως η Lisa, η RAYE, η Shaboozey, η Sienna Spiro, ο Yung Lean, ο Gunna και οι Gener8ion. Ο Toffler απορρίπτει την ιδέα ότι αυτή είναι μία προσπάθεια να στραφούν τα VMA σε μεγαλύτερες ηλικίες.
«Θα έλεγα και ναι και όχι. Νομίζω ότι δίνεις υπερβολική έμφαση στο θέμα της ηλικίας και της κληρονομιάς», είπε γελώντας.
Και συμπλήρωσε: «Τα VMA βρίσκονταν στην καλύτερη φάση τους όταν δεν έκαναν διακρίσεις με βάση την ηλικία, το μουσικό είδος ή το χρώμα».
Για τον Toffler, αυτό είναι το μοντέλο που εξακολουθεί να έχει νόημα. «Ανέφερες τη Madonna, τον Snoop, τους Nirvana και τον George Michael. Ίσως υπάρξει και κάποιο άλλο αφιέρωμα».
Κι απέναντι σε αυτά τα ονόματα, υπάρχουν οι καλλιτέχνες που βρίσκονται τώρα στην αρχή ή στο μέσο της δικής τους ιστορίας. «Πρόκειται για έναν πραγματικά ιδιαίτερο και συναρπαστικό συνδυασμό ηλικιών και μουσικών ειδών, και αυτό ακριβώς είναι που το κάνει διασκεδαστικό», είπε.
Η εικόνα που περιγράφει είναι σχεδόν κυριολεκτική: όλοι στο ίδιο δωμάτιο, χωρίς αυστηρό διαχωρισμό ανάμεσα στις γενιές. «Τους βάζεις όλους στον ίδιο χώρο, κλείνεις την πόρτα και λες: “Πάμε, παιδιά! Δώστε τον καλύτερό σας εαυτό — και ίσως να συνεργαστείτε κιόλας μεταξύ σας”».
Η Madonna βρίσκεται σε αυτή τη λογική ακριβώς επειδή, σύμφωνα με τον Toffler, έχει περάσει ξανά από έναν χρόνο γεμάτο σημαντικές εμφανίσεις και παραμένει μία από τις πιο αναγνωρίσιμες παρουσίες της ιστορίας των VMA. «Η Madonna είχε μία εξαιρετική χρονιά. Είναι σπουδαία performer και το κατάλληλο πρόσωπο για να ανοίξει τη βραδιά», είπε.
Και άφησε ανοιχτό το ενδεχόμενο να εμφανιστούν μαζί της καλεσμένοι που έχουν επηρεαστεί από εκείνη, την ώρα που οι Lisa, RAYE και Sienna Spiro διεκδικούν τον δικό τους χώρο στο φετινό πρόγραμμα.
Το 2026, λοιπόν, τα MTV Video Music Awards δεν επιχειρούν να διαλέξουν ανάμεσα στο παρελθόν και το παρόν. Ο Van Toffler θέλει να τους βάλει όλους στην ίδια σκηνή, από τους Nirvana και τον George Michael μέχρι τη Madonna και τους νεότερους καλλιτέχνες, αφήνοντας την ίδια τη βραδιά να δείξει τι μπορεί να συμβεί όταν αυτές οι διαφορετικές γενιές συναντηθούν.
