Δέκα χρόνια μετά το πρώτο του σόλο βήμα, ο Niall Horan επιστρέφει στο «This Town» και θυμάται το τραγούδι που σύστησε μία διαφορετική πλευρά του μετά τους One Direction και τελικά πέρασε από τη δική του ιστορία σε εκείνη των θαυμαστών του.
Υπάρχουν τραγούδια που συνδέονται για πάντα με μία συγκεκριμένη στιγμή στην καριέρα ενός καλλιτέχνη. Για τον Niall Horan, το «This Town» είναι ακριβώς ένα από αυτά, αφού πριν από δέκα χρόνια έγινε το τραγούδι με το οποίο έπρεπε να συστηθεί ξανά στο κοινό, αυτή τη φορά μόνος του.
Το τραγούδι κυκλοφόρησε στις 29 Σεπτεμβρίου 2016, σχεδόν έναν χρόνο μετά τη διάλυση των One Direction. Ήταν το πρώτο σόλο single του Horan και ταυτόχρονα η πρώτη πραγματική ευκαιρία να δείξει τι ήθελε να κάνει όταν δεν υπήρχαν πλέον τέσσερα ακόμη μέλη γύρω του.
Η εικόνα ήταν διαφορετική από εκείνη που είχε συνηθίσει το κοινό των One Direction. Αντί για μία μεγάλη pop παραγωγή, ο Horan εμφανίστηκε με μία ακουστική κιθάρα και ένα τραγούδι που άφηνε τη φωνή και τους στίχους να βρίσκονται στο επίκεντρο.
Δέκα χρόνια αργότερα, ο Horan επέστρεψε σε εκείνη την πρώτη στιγμή μέσα από μία ανάρτηση στο Instagram. Μοιράστηκε φωτογραφίες και βίντεο από την περίοδο της κυκλοφορίας του «This Town», ανάμεσά τους και στιγμές από τη φωτογράφιση για το εξώφυλλο του single, όπου χρησιμοποίησε μία κάμερα Polaroid.
«Το “This Town” κυκλοφόρησε σαν σήμερα πριν από 10 χρόνια. Ήταν το πρώτο τραγούδι που κυκλοφόρησα ως σόλο καλλιτέχνης και είναι πολύ ξεχωριστό για μένα για πολλούς λόγους», έγραψε.
Το «This Town» είχε μία σχεδόν παράδοξη θέση στην pop μουσική της εποχής. Την περίοδο που κυκλοφόρησε, τα charts ήταν γεμάτα από μεγάλες παραγωγές, πολυεπίπεδους ήχους και τραγούδια σχεδιασμένα να ακούγονται τεράστια από την πρώτη στιγμή. Ο Horan επέλεξε να κάνει σχεδόν το αντίθετο.
«Θυμάμαι ότι υπήρχαν πολλά μεγάλα pop τραγούδια με μεγάλες παραγωγές εκείνη την εποχή», ανέφερε στην επετειακή ανάρτησή του.
Το «This Town» βασιζόταν σε κάτι πολύ πιο άμεσο: μία φωνή, μία ακουστική κιθάρα και μία ιστορία για έναν άνθρωπο που δεν έχει καταφέρει να αφήσει πίσω του μία σχέση. Η απλότητα δεν ήταν απλώς θέμα παραγωγής. Έγινε ο τρόπος με τον οποίο ο Horan παρουσίασε τον εαυτό του ως σόλο καλλιτέχνη.
Το τραγούδι μιλούσε για την επιστροφή σε έναν τόπο όπου όλα θυμίζουν ένα πρόσωπο που έχει φύγει. Οι δρόμοι, οι συνήθειες και τα γνώριμα σημεία παραμένουν ίδια, όμως η απουσία αλλάζει τον τρόπο με τον οποίο τα βλέπεις. Ήταν μία αρκετά προσωπική αφετηρία για έναν τραγουδιστή που μέχρι εκείνη τη στιγμή είχε γίνει γνωστός κυρίως μέσα από ένα συγκρότημα.
Το κοινό ανταποκρίθηκε γρήγορα. Το «This Town» έκανε ντεμπούτο στο No. 63 του Billboard Hot 100 τον Οκτώβριο του 2016, έχοντας στη διάθεσή του μόλις μία ημέρα πωλήσεων και streaming για την πρώτη εβδομάδα καταγραφής. Μία εβδομάδα αργότερα ανέβηκε στο No. 25 και τον Ιανουάριο του 2017 έφτασε στο No. 20, την υψηλότερη θέση που κατέκτησε στο συγκεκριμένο chart.
Οι αριθμοί, ωστόσο, δεν είναι αυτό που θυμάται περισσότερο ο Horan από το τραγούδι. Δέκα χρόνια μετά, το πιο σημαντικό για εκείνον βρίσκεται σε κάτι που δεν μετριέται με θέσεις στα charts ή πωλήσεις: στο γεγονός ότι το κοινό εξακολουθεί να τραγουδά το «This Town» μαζί του.
«Το να ξεπερνώ το ένα δισεκατομμύριο streams και να βλέπω όλους εσάς να το τραγουδάτε μαζί μου τόσα χρόνια μετά, είναι πραγματικά απίστευτο», έγραψε.
Η συγκεκριμένη φράση εξηγεί και γιατί το «This Town» έχει αποκτήσει διαφορετική σημασία μέσα στον χρόνο. Όταν κυκλοφόρησε, ήταν το πρώτο τραγούδι του Horan μετά τους One Direction. Σήμερα, αποτελεί ένα τραγούδι που έχει αποκτήσει τη δική του ζωή μέσα από τους ανθρώπους που το άκουσαν, το τραγούδησαν και το κράτησαν μαζί τους για μία ολόκληρη δεκαετία.
Ο ίδιος ο Horan το εξέφρασε με μία μόνο πρόταση, ίσως την πιο χαρακτηριστική της επετειακής του ανάρτησης: «Ήταν το τραγούδι μου και τώρα είναι δικό μας».
Το «This Town» δεν ήταν απλώς η πρώτη κυκλοφορία του Horan μετά τους One Direction. Ήταν η στιγμή που άρχισε να διαμορφώνει έναν ήχο και μία παρουσία που θα συνέχιζαν να εξελίσσονται στα επόμενα χρόνια.
Ακολούθησε το πρώτο προσωπικό του άλμπουμ, «Flicker», το 2017, και στη συνέχεια τα «Heartbreak Weather», «The Show» και «Dinner Party». Με κάθε νέα κυκλοφορία, η αρχική εικόνα του Horan με την ακουστική κιθάρα έδωσε τη θέση της σε μία πιο ολοκληρωμένη pop προσέγγιση, όμως το «This Town» παρέμεινε το σημείο από το οποίο ξεκίνησαν όλα.
Γι’ αυτό και η 10η επέτειος δεν είναι απλώς μία ημερομηνία στο ημερολόγιο της δισκογραφίας του. Είναι μία επιστροφή στην εποχή που ο Horan έπρεπε να ανακαλύψει πώς ακούγεται η φωνή του όταν δεν αποτελεί μέρος ενός συγκροτήματος που είχε ήδη γράψει τη δική του ιστορία.
Και φαίνεται πως η επέτειος δεν θα περιοριστεί στην ανάρτηση του Instagram. Ο Horan άφησε να εννοηθεί ότι ετοιμάζει «μερικά ξεχωριστά πράγματα» για τα δέκα χρόνια του τραγουδιού, χωρίς να αποκαλύψει ακόμη τι ακριβώς έχει σχεδιάσει.
Δέκα χρόνια μετά, το «This Town» παραμένει δεμένο με εκείνη την πρώτη στιγμή, όταν ο Niall Horan άφησε πίσω του προσωρινά τον θόρυβο των One Direction και στάθηκε μόνος με μία κιθάρα και ένα προσωπικό τραγούδι. Τώρα, καθώς οι θαυμαστές συνεχίζουν να το τραγουδούν μαζί του, η ιστορία του έχει αλλάξει χέρια: από το «δικό μου τραγούδι» του Niall Horan έγινε ένα τραγούδι που ανήκει σε όλους όσοι το κράτησαν μαζί τους.
