Από την κορυφή των charts με τους Jaggerz και τον θρίαμβο του «Ah! Leah!» μέχρι την τελευταία συγκινητική συναυλία σε μια καρέκλα, ο αυθεντικός εκπρόσωπος της rock της εργατικής τάξης Donnie Iris έγραψε το δικό του κεφάλαιο στη μουσική.
Στις 28 Σεπτεμβρίου, στη σκηνή του Citizens Live at the Wylie στο Πίτσμπεργκ, ο Donnie Iris κάθισε σε μια καρέκλα μπροστά στο μικρόφωνο έχοντας ολοκληρώσει τη συνεδρία ακτινοθεραπείας του μόλις λίγες ώρες νωρίτερα. Παρά τους έντονους πόνους και τη μάχη τριών ετών με τον καρκίνο της ουροδόχου κύστης, ο 83χρονος τραγουδιστής αρνήθηκε να ακυρώσει τη συνάντησή του με τους πιστούς ακροατές του. Ήταν η τελευταία φορά που τραγούδησε ζωντανά, κλείνοντας έναν κύκλο έξι δεκαετιών στη rock.
«Κελαηδούσε σαν πουλί εκείνο το βράδυ», είπε στην εφημερίδα Pittsburgh Post-Gazette ο στενός φίλος του και keyboardist Mark Avsec. «Ήταν η πρώτη φορά που τραγουδούσε καθιστός και δεν του άρεσε καθόλου αυτό».
«Όμως ο καημένος πονούσε καθώς ο καρκίνος προχωρούσε», συμπλήρωσε ο επί δεκαετίες συνεργάτης του. «Ήθελε πάρα πολύ να δώσει εκείνη τη συναυλία και να βρεθεί δίπλα στον κόσμο».
Ο αγαπημένος τραγουδιστής της Πενσυλβάνια έφυγε τελικά από τη ζωή τη Δευτέρα, σκορπίζοντας θλίψη στη μουσική κοινότητα. Τη δυσάρεστη είδηση έκανε γνωστή μέσα από το Facebook ο ντράμερ του συγκροτήματος Donnie Iris and the Cruisers, Joe Vitale Jr. «Απόψε έχω μερικά πολύ θλιβερά νέα να μοιραστώ, καθώς σήμερα το αφεντικό και φίλος μου έφυγε από τη ζωή στα 83 του χρόνια», ανέφερε στην ανάρτησή του.
«Στην πρώτη ολοκληρωμένη συναυλία που έπαιξα μαζί τους το 2021, ακριβώς πριν ανέβουμε στη σκηνή, γύρισε και μου έδωσε μια τεράστια αγκαλιά», περιέγραψε ο ντράμερ. «Είχε πάντα ένα μεταδοτικό χαμόγελο, απίστευτη ενέργεια και μια υπέροχη προσωπικότητα, ήταν ο απόλυτος King Cool».
Η διάγνωση της ασθένειας είχε γίνει το 2023, λίγο μετά τη μεγάλη συναυλία για τα 80ά του γενέθλια, αναγκάζοντάς τον να ακυρώσει ορισμένες εμφανίσεις αλλά όχι να εγκαταλείψει τη μουσική. Στις 9 Οκτωβρίου, λίγες ημέρες μετά την εμφάνισή του στο Wylie, ανακοίνωσε επίσημα την οριστική αποχώρησή του. «Έπειτα από πολλή σκέψη και υπό το βάρος των πρόσφατων προβλημάτων υγείας, πήρα τη δύσκολη απόφαση να αποσυρθώ από τις μελλοντικές συναυλίες», είχε γράψει τότε στο αποχαιρετιστήριο μήνυμά του.
«Η μουσική μου πρόσφερε πολύ περισσότερα από όσα θα μπορούσα να εκφράσω με λέξεις», συνέχισε στο ίδιο μήνυμα. «Από τις πρώτες μέρες μέχρι κάθε κεφάλαιο της ζωής μου, η στήριξή σας υπήρξε μια διαρκής πηγή χαράς και έμπνευσης».
Για τη γενέτειρά του, ο Donnie Iris υπήρξε ένα αληθινό σύμβολο, έχοντας για το Πίτσμπεργκ το ίδιο ακριβώς βάρος που είχε ο Michael Stanley για το Κλίβελαντ. «Για μένα, ήταν ο πιο αγαπητός καλλιτέχνης του Πίτσμπεργκ όλων των εποχών», δήλωσε στην τοπική εφημερίδα ο Joe Grushecky, επικεφαλής των Iron City Houserockers. «Δεν γνωρίζω κανέναν που να αγαπήθηκε περισσότερο από εκείνον, καθώς εξέπεμπε μια μοναδική ζεστασιά που περνούσε κατευθείαν στην ερμηνεία του».
Γεννημένος ως Dominic Ierace στις 28 Φεβρουαρίου 1943 στο Νιου Καστλ της Πενσυλβάνια και μεγαλωμένος στο Έλγουντ Σίτι, ξεκίνησε να τραγουδά από το δημοτικό σχολείο σε γάμους και τοπικούς διαγωνισμούς ταλέντων. Στα χρόνια του λυκείου δημιούργησε το doo-wop συγκρότημα The Fabutons, ενώ κατά τη διάρκεια των σπουδών του στο Slippery Rock State College συμμετείχε στα συγκροτήματα διασκευών των Tri-Vels και Donnie and the Donnells. Σύντομα εγκατέλειψε τις σπουδές του για να αφοσιωθεί αποκλειστικά στη μουσική.
Το 1964 γεννήθηκαν οι Jaggerz, οι οποίοι υπέγραψαν συμβόλαιο με την Gamble Records, την εταιρεία που είχαν ιδρύσει οι Kenny Gamble και Leon Huff. Αφού κυκλοφόρησαν το άλμπουμ «Introducing the Jaggerz» το 1969, γνώρισαν τεράστια επιτυχία το 1970 με το τραγούδι «The Rapper» μέσα από τον δεύτερο δίσκο τους με τίτλο «We Went to Different Schools Together». Το τραγούδι έφτασε μέχρι το No. 2 του Billboard Hot 100 και αφηγούνταν την ιστορία ενός άνδρα που προσπαθεί να γοητεύσει γυναίκες σε μπαρ, χρόνια πριν ο όρος ταυτιστεί με τη hip-hop.
Όταν οι Jaggerz διαλύθηκαν λίγα χρόνια αργότερα, ο Iris εντάχθηκε ως κιθαρίστας στους Wild Cherry, δύο χρόνια μετά την παγκόσμια επιτυχία του «Play That Funky Music». Συμμετείχε στις συναυλίες τους καθώς και στο άλμπουμ «Only the Wild Survive» του 1979. Εκείνη την περίοδο γνώρισε τον keyboardist Mark Avsec, με τον οποίο αποφάσισαν να αποχωρήσουν μαζί για να δημιουργήσουν ένα νέο συγκρότημα.
Μαζί με τον κιθαρίστα Marty Lee Hoenes, τον μπασίστα Albritton McClain και τον ντράμερ Kevin Valentine σχημάτισαν τους Donnie Iris and the Cruisers. Το 1980 κυκλοφόρησαν το πρώτο τους άλμπουμ με τίτλο «Back on the Streets» από τη Midwest Records, συνδυάζοντας την ενέργεια του power pop με τα συνθεσάιζερ του new wave. Ο δίσκος έφτασε στο No. 57 του Billboard 200 και περιείχε το χαρακτηριστικό τραγούδι «Ah! Leah!», το οποίο ανέβηκε στο No. 29 του Billboard Hot 100.
«Leah, πέρασε τόσος καιρός, είσαι μια οπτασία / Δείχνεις πιο όμορφη από όσο έχει δικαίωμα ένα πλάσμα», τραγουδούσε με ένταση σε εκείνο το τραγούδι για την ερωτική εμμονή. «Δεν ξέρεις ότι παίζουμε με τη φωτιά; / Όμως δεν μπορούμε να σβήσουμε αυτή την επιθυμία», συνέχιζε στο ρεφρέν. Ο ίδιος δίσκος περιείχε και το τραγούδι «My Girl», το οποίο βρέθηκε στο No. 25 του Billboard Hot 100, αποτελώντας την υψηλότερη θέση του συγκροτήματος στη συγκεκριμένη κατάταξη.
Το 1981 κυκλοφόρησε το άλμπουμ «King Cool», χαρίζοντας στον τραγουδιστή το παντοτινό του προσωνύμιο και φτάνοντας στο No. 84 του Billboard 200. Ο δίσκος περιλάμβανε το τραγούδι «Love Is Like a Rock», που σημείωσε επίσης αξιοσημείωτη παρουσία στα charts. Ακολούθησαν τα άλμπουμ «The High and the Mighty» το 1982, που έφτασε στο No. 180, και «Fortune 410» το 1983, που ανέβηκε στο No. 127, προτού η δισκογραφική εταιρεία MCA Records λύσει το συμβόλαιό τους το 1984.
Το 1985 το συγκρότημα κυκλοφόρησε το άλμπουμ «No Muss… No Fuss» στην ανεξάρτητη εταιρεία HME, φτάνοντας στο No. 115 του Billboard 200. Λίγο πριν την κυκλοφορία, οι Valentine και McClain αποχώρησαν, εγκαινιάζοντας μια μακρά περίοδο αλλαγών στη σύνθεση με σταθερό πυρήνα τον Iris και τον Avsec. Τον Νοέμβριο του 1985, το τραγούδι «Injured in the Game of Love» έφτασε στο No. 91 του Hot 100 και στο No. 28 του Mainstream Rock Airplay, αποτελώντας την τελευταία σημαντική τους παρουσία στα charts.
Παρά τη σταδιακή απομάκρυνση από τα μεγάλα φώτα, ο Iris συνέχισε να ηχογραφεί ανεξάρτητα μέχρι τη δεκαετία του 2010, ολοκληρώνοντας τη δισκογραφία του με το χριστουγεννιάτικο άλμπουμ «Ah! Leluiah!» το 2010. Για να καλύψει τις βιοποριστικές του ανάγκες, εργάστηκε για χρόνια ως μεσίτης στεγαστικών δανείων, διατηρώντας την εταιρεία SimCorp στην πόλη Άλικουιπα. «Αυτό μου έφερε κάποιες δουλειές που κανονικά δεν θα είχα», είχε παραδεχτεί ο ίδιος για τους πελάτες που έρχονταν επειδή τον γνώριζαν από τις ετήσιες γενέθλιες συναυλίες του.
Το 2025, ο αναλυτής της μουσικής βιομηχανίας Bob Lefsetz αναφέρθηκε εκτενώς στην περίπτωσή του μέσα από ένα δημοφιλές άρθρο. «Δεν αγόρασα το πρώτο άλμπουμ, αλλά αγόρασα το “King Cool”», έγραψε χαρακτηριστικά. «Το αστείο ήταν ότι ο Donnie Iris ήταν οτιδήποτε άλλο εκτός από cool, ένας άνδρας με σύγχρονο ήχο αλλά με εμφάνιση που έμοιαζε παλιομοδίτικη, ίσως επειδή όταν τα κατάφερε πλησίαζε τα σαράντα».
«Ειδικευόταν στο καθαρό rock και όλοι οι δίσκοι του ακούγονταν ευχάριστα», συμπλήρωσε ο Bob Lefsetz στο κείμενό του. «Ξέρω απέξω τα τραγούδια “Stagedoor Johnny” και “Never Did I”, τα οποία δεν μπορείς να βρεις στις υπηρεσίες streaming, καθώς η εταιρεία διέθεσε μόνο τη συλλογή επιτυχιών».
Παρακολουθώντας ένα βίντεο όπου ο τραγουδιστής έπαιζε το «Love Is Like a Rock» σε ηλικία 82 ετών, ο αναλυτής στάθηκε στο ασίγαστο πάθος του. «Το εντυπωσιακό είναι όταν αρχίζει να παίζει εκείνη τη Fender κιθάρα, σαν να βρίσκεται σε κάποιο λύκειο στο Νιου Καστλ της Πενσυλβάνια σε μια νύχτα των sixties», σημείωσε. «Δεν κάνει επίδειξη, απλώς κάνει αυτό που ξέρει στα 82 του χρόνια, χωρίς πλαστικές επεμβάσεις και χωρίς πολλά μαλλιά, θυμίζοντάς σου την ουσία του rock and roll».
Η ανάρτηση εκείνη είχε προκαλέσει συγκινητικές αντιδράσεις, με τον Mark Avsec να περιγράφει την καθημερινή τους πραγματικότητα στο πλευρό του παλιού του φίλου. «Είμαστε μαζί για σχεδόν πενήντα χρόνια και μια από τις μεγαλύτερες χαρές της ζωής μου είναι να παρατηρώ το κοινό να κοιτάζει τον Donnie», είχε γράψει ο συνεργάτης του. «Δεν έχω δει ποτέ τόση ευτυχία στα πρόσωπα των ανθρώπων κάθε φορά που παίζουμε στη δυτική Πενσυλβάνια και στο βορειοανατολικό Οχάιο».
«Περνάει τον τρίτο κύκλο χημειοθεραπειών, αλλά αν η θεραπεία τον καταβάλλει, δεν το δείχνει καθόλου και συνεχίζει να τραγουδά και να ουρλιάζει με όλη του τη δύναμη», συμπλήρωσε στην ίδια επιστολή. «Μου λέει πάντα ότι περνάει την καλύτερη περίοδο της ζωής του πάνω στη σκηνή και το ίδιο ισχύει και για μένα».
Ανάμεσα στα σχόλια ξεχώρισε και εκείνο του Richard Pachter, πρώην στελέχους της εταιρείας A&M Records, ο οποίος αναφέρθηκε στην οπτική κληρονομιά του καλλιτέχνη. «Το βίντεο για το “Ah! Leah!” ίσως είναι το πιο rock and roll βίντεο που φτιάχτηκε ποτέ», υποστήριξε ο Pachter. «Εκείνο το περουκίνι, εκείνα τα δόντια, αυτός ο αδύνατος τύπος με το δασύτριχο στήθος αποτελούν την απόλυτη προσωποποίηση του είδους».
Ο Donnie Iris έζησε ολόκληρη τη ζωή του πιστός στη σκληρή αυθεντικότητα των δρόμων της Πενσυλβάνια, μετατρέποντας τις κιθάρες και τα μικρόφωνα σε καταφύγιο ανόθευτου ενθουσιασμού. Ακόμη και όταν τα φώτα των προβολέων έσβησαν οριστικά, η φωνή του παρέμεινε ζωντανή στις καρδιές εκείνων που έμαθαν να αγαπούν το rock and roll μέσα από τη δική του ανεπιτήδευτη ματιά.
