Αφήνοντας πίσω τη ρομαντική αφέλεια και την πίεση των πρώτων χρόνων, οι ILLIT παρουσιάζουν το νέο τους EP «Break Even» και επαναπροσδιορίζουν τους κανόνες της δικής τους ιστορίας.
Στο κατάμεστο Inspire Arena της πόλης Ίντσον, οι κραυγές χιλιάδων θεατών κάλυπταν σχεδόν τα πρώτα μέτρα της μουσικής. Μόλις τρεις ημέρες πριν, οι ILLIT είχαν ανέβει στη σκηνή για να παρουσιάσουν για πρώτη φορά ζωντανά το τραγούδι «You’re Under Arrest», δοκιμάζοντας έναν πρωτόγνωρο για εκείνες ρόλο. Αντί για τα γλυκά, χαριτωμένα βλέμματα που τις καθιέρωσαν, κοιτούσαν το κοινό με εκφράσεις εκνευρισμού και αποφασιστικότητας.
«Θυμάμαι ακόμα τις φωνές και τα συνθήματα που μας έστελναν οι θαυμαστές», ανακαλεί η Minju, μιλώντας στο NME μέσω βιντεοκλήσης από τη Σεούλ. «Είχα τόσο άγχος, γιατί ήθελα πραγματικά να αποδώσουμε σωστά τις εκφράσεις και τη χορογραφία που είχαμε προετοιμάσει».
Δίπλα της, με απόλυτα πειθαρχημένη στάση, κάθονται οι υπόλοιπες παρουσίες της συνομιλίας: η Wonhee, η Yunah και η νεαρότερη όλων, η Iroha. Η αφορμή για αυτή τη συνάντηση είναι η κυκλοφορία του πέμπτου τους EP με τίτλο «Break Even», ενός δίσκου τεσσάρων τραγουδιών που σηματοδοτεί μια απρόσμενη καμπή. Εγκαταλείποντας τις ρομαντικές ψευδαισθήσεις, το συγκρότημα αποφασίζει να τραβήξει μια κόκκινη γραμμή απέναντι σε έναν έρωτα που δεν προσφέρει πλέον τίποτα.
Ο τίτλος του άλμπουμ δανείζεται τον οικονομικό όρο για το σημείο ισοσκελισμού κόστους και κέρδους, απορρίπτοντας την παγίδα των χαμένων προσπαθειών σε μια μονόπλευρη σχέση. Αυτή η ανατροπή εξέπληξε ακόμη και τα ίδια τα μέλη όταν παρέλαβαν το υλικό. «Περίμενα ότι η πρωταγωνίστρια της ιστορίας θα παρέμενε ερωτευμένη», εξηγεί γελώντας η Iroha.
«Ξαφνικά όμως αρχίσαμε να μιλάμε για μια ρήξη και έναν ισοσκελισμό, οπότε στην αρχή ξαφνιάστηκα αρκετά», συμπληρώνει η ίδια, την ώρα που η Yunah χαμογελά συγκαταβατικά. Μέσα από τα τέσσερα κομμάτια της κυκλοφορίας, η αφήγηση ξεκινά με την ωμή προσγείωση στην πραγματικότητα από μια φίλη στο «Super In Love» και συνεχίζει με την αφαίρεση των ροζ γυαλιών στο γεμάτο ενέργεια speed-garage «More».
Η κορύφωση έρχεται με το βασικό τραγούδι «You’re Under Arrest», όπου αποδίδουν την τελική ετυμηγορία στο άτομο που τις παραπλανούσε, ενώ στο παιχνιδιάρικο «Pop» που κλείνει τον δίσκο διαφαίνεται ήδη μια νέα γνωριμία. Η ερμηνεία αυτών των συναισθημάτων απαίτησε μια ριζική αλλαγή ύφους πάνω στη σκηνή. «Μέχρι τώρα είχαμε δείξει κυρίως χαριτωμένες, γλυκές και άνετες εκφράσεις», σημειώνει η Wonhee.
«Αυτή είναι η πρώτη φορά που καλούμαστε να δείξουμε εκνευρισμό και θυμό», προσθέτει η νεαρή τραγουδίστρια. Η Minju συμφωνεί απόλυτα μαζί της, τονίζοντας: «Αυτό το στοιχείο έκανε το αποτέλεσμα να μοιάζει φρέσκο και αποτέλεσε μια εντελώς διαφορετική πρόκληση για εμάς».
Αυτή η θεματική στροφή δεν αναιρεί τη βασική καλλιτεχνική τους ταυτότητα, η οποία παραμένει βαθιά συναισθηματική. Από την άνοιξη του 2024, όταν το electropop τραγούδι «Magnetic» έγινε παγκόσμιο φαινόμενο και έγραψε ιστορία ως το πρώτο ντεμπούτο K-pop συγκροτήματος που έκανε είσοδο στο Billboard Hot 100, η αγάπη ήταν το σταθερό τους θέμα. Ακολούθησαν κομμάτια όπως η γεμάτη αυτοπεποίθηση αφοσίωση του «Cherish (My Love)», το άγχος του πρώτου ραντεβού στο «Billyeoon Goyangi (Do The Dance)» και η έντονη techno διάθεση του «It’s Me».
Ωστόσο, για τις ίδιες τις ILLIT, αυτά τα τραγούδια δεν αφορούσαν ποτέ αποκλειστικά το άλλο πρόσωπο. «Δεν έχει να κάνει τόσο με το φλερτ ή τον ίδιο τον ρομαντισμό», διευκρινίζει η Minju αναλύοντας τη φιλοσοφία τους. «Αυτό στο οποίο θέλαμε να επικεντρωθούμε είναι τα δικά μας συναισθήματα, όλα όσα βιώναμε εμείς όταν ήμασταν ερωτευμένες».
«Αυτά τα ειλικρινή συναισθήματα είναι υφασμένα μέσα στα τραγούδια και τις εμφανίσεις μας», συνεχίζει η ίδια. «Καθώς προχωράμε, θέλουμε να εκφράζουμε ακριβώς τον τρόπο με τον οποίο μεταβάλλονται οι εσωτερικές μας καταστάσεις».
Η πορεία των τελευταίων τριών ετών δεν υπήρξε καθόλου ανέφελη για το συγκρότημα. Κατά τη διάρκεια της πρώτης τους χρονιάς, τα μέλη —όλα τους τότε ηλικίας μεταξύ 16 και 20 ετών— βρέθηκαν αναπάντεχα στο επίκεντρο μιας έντονης δημόσιας εταιρικής διαμάχης της δισκογραφικής τους εταιρείας. Παράλληλα, αναγκάστηκαν να διαχειριστούν διαρκείς και άδικες συγκρίσεις με άλλα ονόματα του χώρου, επιλέγοντας να απαντήσουν αποκλειστικά μέσα από τη σκληρή δουλειά.
«Δεν κερδίζεις ποτέ τίποτα με ευκολία και η πορεία μας έως εδώ δεν ήταν γεμάτη μόνο με ρόδα», εξομολογείται χαμηλόφωνα η Yunah. «Όμως καταφέραμε να φτάσουμε σε αυτό το σημείο χάρη στους καταπληκτικούς θαυμαστές μας, τους GLLIT».
Η Wonhee γνέφει καταφατικά, θέλοντας να υπογραμμίσει την προσπάθεια που κατέβαλαν όλα τα κορίτσια. «Γνωρίζω πολύ καλά πόσο σκληρά προσπάθησαν τα μέλη αυτά τα τρία χρόνια, όλη την προσπάθεια, τα δάκρυα και τον ιδρώτα που έχουν καταθέσει», αναφέρει. Και συμπληρώνει με συγκίνηση: «Θέλω απλώς να τους πω συγχαρητήρια και να συνεχίσουμε την καλή δουλειά».
Η σύνδεση με το κοινό τους έχει αποκτήσει μια ιδιαίτερη δυναμική, εμπνέοντας ένα χαρακτηριστικό σύνθημα στις ζωντανές εμφανίσεις τους: η αίσθηση του πόσο όμορφο είναι να είσαι κορίτσι. «Είμαστε πραγματικά ευγνώμονες για αυτό», δηλώνει η Yunah όταν ρωτάται για τη συγκεκριμένη διάσταση. «Το ότι τόσοι πολλοί άνθρωποι συνδέονται με τις ιστορίες που ενσωματώνουμε στη μουσική μας, μας δίνει κίνητρο να συνεχίσουμε».
«Ελπίζουμε απλώς ότι τα τραγούδια μας θα συνεχίσουν να λειτουργούν ανακουφιστικά για εκείνους και να γεννούν συναισθήματα στις καρδιές τους», προσθέτει η ίδια. Η σχέση εμπιστοσύνης που έχουν αναπτύξει με τους ακροατές τους βασίζεται, άλλωστε, σε μια αυστηρή αρχή ειλικρίνειας, η οποία κατευθύνει κάθε τους καλλιτεχνική επιλογή.
Πέρα από τη δημόσια εικόνα, ο πιο δυνατός δεσμός παραμένει εκείνος ανάμεσα στα ίδια τα μέλη. Από τη διαδικτυακή συνάντηση απουσιάζει η Moka, η οποία βρίσκεται σε προσωρινή παύση δραστηριοτήτων από τον περασμένο Ιούνιο για λόγους υγείας. Η απουσία της ωστόσο είναι μόνο σωματική, όπως φροντίζει να ξεκαθαρίσει η Iroha.
«Η Moka είναι πάντα μαζί μας με το πνεύμα της, καθώς έρχεται πάντοτε να παρακολουθήσει τις συναυλίες μας και μας εμψυχώνει διαρκώς», εξηγεί η νεαρότερη τραγουδίστρια. «Από έξω μπορεί να φαίνεται ότι είμαστε μόνο οι τέσσερίς μας, αλλά μέσα στην καρδιά μας βρίσκεται ακριβώς δίπλα μας».
Μέσα στα δυόμισι χρόνια που μεσολάβησαν από την πρώτη τους εμφάνιση, οι ILLIT έμαθαν να διαχειρίζονται τις απαιτήσεις μιας καριέρας που βρίσκεται κάτω από συνεχή παρατήρηση. «Αμέσως μετά το ντεμπούτο μας ήμασταν τρομερά αγχωμένες», παραδέχεται η Minju. «Τώρα πια έχουμε μάθει πώς να απολαμβάνουμε αυτές τις στιγμές πάνω στη σκηνή».
Η Iroha μοιράζεται μια αντίστοιχα ρεαλιστική σκέψη για τη διαχείριση της σκηνικής πίεσης. «Αυτό το άγχος ίσως να μην φύγει ποτέ εντελώς, καθώς είμαι λίγο αγχωμένη ακόμα και σήμερα», εξομολογείται. «Πρέπει όμως να μάθεις να απολαμβάνεις αυτόν τον εκνευρισμό».
Καθώς η οθόνη της βιντεοκλήσης στη Σεούλ σβήνει, οι ILLIT επιστρέφουν στις εξαντλητικές πρόβες για τις επόμενες ζωντανές τους εμφανίσεις. Με το «Break Even» να χαράζει έναν νέο, ώριμο δρόμο στη δισκογραφία τους, αποδεικνύουν πως η μεγαλύτερη δύναμη μιας ιστορίας κρύβεται στην τόλμη να αλλάξεις το τέλος της.
