Μετά από μια θριαμβευτική περιοδεία σε κατάμεστα γήπεδα και την κατάκτηση κορυφή των charts με το τελευταίο άλμπουμ του, ο J. Cole ξεκαθαρίζει ότι δεν εγκαταλείπει τη μουσική, ανατρέχοντας στα διλήμματα του 2024.
Ο J. Cole έσβησε οριστικά τη λέξη «απόσυρση» από το λεξιλόγιό του. Παρότι για μεγάλο διάστημα προετοίμαζε το κοινό ότι το άλμπουμ «The Fall-Off» θα αποτελούσε το κύκνειο άσμα του, η ενέργεια μιας sold-out περιοδείας σε κατάμεστα γήπεδα τον ανάγκασε να αλλάξει γνώμη. Ο ράπερ δήλωσε με απόλυτη βεβαιότητα ότι δεν προτίθεται να βάλει τέλος στην καριέρα του.
«Όχι, δεν πρόκειται να χρησιμοποιήσω αυτή τη λέξη. Μετά από αυτή την περιοδεία εδώ; Έλα τώρα, αυτό που συμβαίνει είναι τρελό», δήλωσε ο J. Cole στο GQ, καθισμένος στο Λας Βέγκας δίπλα στον επί χρόνια μάνατζέρ του Mark Pitts. «Δεν πρόκειται να χρησιμοποιήσω αυτή τη λέξη σε καμία περίπτωση», υπογράμμισε ο ίδιος με έμφαση.
Ο ίδιος εξήγησε τη μεταστροφή της ψυχολογίας του καθώς ολοκλήρωνε τον δίσκο. «Όταν έφτιαχνα αυτό το άλμπουμ, σκεφτόμουν ότι αυτή θα ήταν η τελευταία μου δουλειά», ανέφερε ο ράπερ. «Ευτυχώς, μέχρι να το τελειώσω, οι συνθήκες άλλαξαν και συνειδητοποίησα ότι δεν θα πω ποτέ πως αποσύρομαι. Δεν ξέρω πότε θα έρθει το επόμενο βήμα, αλλά σίγουρα δεν λέω όχι», συμπλήρωσε.
Το «The Fall-Off» κυκλοφόρησε τον Φεβρουάριο ως διπλός δίσκος και έκανε ντεμπούτο απευθείας στην κορυφή του Billboard 200, χαρίζοντας στον ράπερ το έβδομο διαδοχικό No. 1 της καριέρας του. Από το ντεμπούτο του «Cole World: The Sideline Story» το 2011, κάθε στούντιο άλμπουμ του έχει κατακτήσει την πρώτη θέση τόσο στο γενικό chart όσο και στο Top R&B/Hip-Hop Albums. Αυτή η αδιάλειπτη επιτυχία τον τοποθετεί ανάμεσα στους πιο επιτυχημένους εκπροσώπους του είδους στη σύγχρονη ιστορία των charts.
Σε στιχουργικό και εννοιολογικό επίπεδο, το «The Fall-Off» εξερευνά τον δεσμό του με την ιδιαίτερη πατρίδα του, το Φέγιετεβιλ της Βόρειας Καρολίνας. Το πρώτο μέρος του άλμπουμ τον τοποθετεί να επιστρέφει στη γενέτειρά του στην ηλικία των 29 ετών, γεμάτος νεανικές ανησυχίες και φιλοδοξίες. Στο δεύτερο μισό, η αφήγηση μεταφέρεται δέκα χρόνια αργότερα, παρουσιάζοντας έναν ώριμο άνδρα 39 ετών που κοιτάζει τα ίδια μέρη μέσα από ένα εντελώς διαφορετικό πρίσμα.
Η συνέντευξη στράφηκε αναπόφευκτα και στα γεγονότα του 2024, όταν η hip-hop σκηνή ταρακουνήθηκε από τη μεγάλη αντιπαράθεση ανάμεσα στον Kendrick Lamar και τον Drake. Όταν ο Lamar επιτέθηκε φραστικά και στους δύο μέσα από το τραγούδι «Like That» του Future, ο J. Cole βρέθηκε σε ένα πρωτόγνωρο ψυχολογικό και επαγγελματικό δίλημμα. Ο ιδρυτής της Dreamville ένιωσε την πίεση της βιομηχανίας να απαντήσει, παρότι διατηρούσε βαθύ σεβασμό για τον συνάδελφό του.
Το παρασκήνιο ήταν ακόμη πιο περίπλοκο από ό,τι γνώριζε τότε το κοινό. Ο J. Cole είχε ήδη εξασφαλίσει δύο συμμετοχές του Kendrick Lamar για το «The Fall-Off», τις οποίες τελικά απέσυρε από το tracklist εξαιτίας διαρροών στο διαδίκτυο. Η ύπαρξη αυτών των ηχογραφήσεων τον έφερε σε εξαιρετικά δύσκολη θέση την ώρα που καλούνταν να ανταλλάξει πυρά.
«Έπρεπε κατά κάποιο τρόπο να απαντήσω χωρίς να απαντήσω ουσιαστικά, προσπαθώντας ταυτόχρονα να σώσω τα προσχήματα», εξήγησε ο J. Cole. «Κρατούσα πάρα πολλά μέσα μου εκείνη την περίοδο», ανέφερε για το ψυχολογικό βάρος που ένιωθε.
Συνεχίζοντας την εξομολόγησή του, ο ράπερ στάθηκε στην έλλειψη διάθεσης για σύγκρουση. «Συν τοις άλλοις, νόμιζα ότι είχα τελειώσει με το άλμπουμ, ένιωθα συνταξιοδοτημένος και χωρίς έμπνευση. Πιθανότατα θα τα είχα καταφέρει καλύτερα αν τα έβγαζα όλα από μέσα μου», παραδέχτηκε ο ίδιος.
Η απάντηση ήρθε τελικά τον Απρίλιο του 2024 με το τραγούδι «7 Minute Drill» μέσα από το mixtape «Might Delete Later». Λίγες ημέρες αργότερα, ο ράπερ έκανε μια πρωτοφανή κίνηση για τα δεδομένα της hip-hop, ζητώντας δημόσια συγγνώμη από τον Kendrick Lamar πάνω στη σκηνή του Dreamville Festival. Αμέσως μετά, έδωσε εντολή να αποσυρθεί το diss track από όλες τις πλατφόρμες streaming.
Μπροστά στους θαυμαστές του, ο J. Cole είχε εξηγήσει με ειλικρίνεια τους λόγους της υποχώρησής του. «Αυτό το πράγμα δεν ταιριάζει με την ψυχή μου και διαταράσσει την εσωτερική μου γαλήνη», είχε δηλώσει από τη σκηνή. «Πόσοι άνθρωποι πιστεύουν ότι ο Kendrick Lamar είναι ένας από τους σπουδαιότερους που άγγιξαν ποτέ μικρόφωνο; Εσείς στο Dreamville τον αγαπάτε, σωστά; Το ίδιο κι εγώ», είχε συμπληρώσει καταχειροκροτούμενος.
Η απόφαση του J. Cole να αποχωρήσει από τη διαμάχη άφησε ελεύθερο το πεδίο για την ολομέτωπη σύγκρουση ανάμεσα στον Lamar και τον Drake, η οποία κορυφώθηκε τον Μάιο του 2024. Αν και αρχικά δέχτηκε επικρίσεις για την άρνησή του να πολεμήσει, ο ίδιος επέλεξε να προστατεύσει την καλλιτεχνική του ακεραιότητα και τη σχέση του με τη μουσική.
Παράλληλα με τη μουσική του δραστηριότητα, ο J. Cole συνεχίζει να κυνηγά το πάθος του για το επαγγελματικό μπάσκετ. Έχοντας ήδη αγωνιστεί σε τρία διαφορετικά πρωταθλήματα στον κόσμο, επιχείρησε να φορέσει τη φανέλα των Nanjing Monkey Kings στην κορυφαία κατηγορία της Κίνας, όμως η μεταγραφή του είχε άδοξο τέλος.
Απαλλαγμένος πλέον από την πίεση των αποχαιρετισμών και τις στείρες αντιπαραθέσεις, ο J. Cole μοιάζει πιο απελευθερωμένος από ποτέ. Η άρνησή του να εγκαταλείψει το μικρόφωνο επιβεβαιώνει ότι η δημιουργική του φλόγα παραμένει ζωντανή, αφήνοντας ανοιχτό κάθε ενδεχόμενο για το επόμενο καλλιτεχνικό του βήμα.
