Με ένα αινιγματικό νέο single και ένα βίντεο που κινείται αντίστροφα στον χρόνο, ο J. Cole προαναγγέλλει το τέλος μιας εποχής, καταθέτοντας μία βαθιά προσωπική εξομολόγηση για τη δεκαετή πορεία του προς την τελειότητα.
Ο J. Cole επέστρεψε και, όπως συμβαίνει πάντα με τις μεγάλες προσωπικότητες της σύγχρονης μουσικής, η επάνοδός του δεν είναι απλώς μία είδηση, αλλά ένα πολιτισμικό γεγονός που απαιτεί προσεκτική αποκωδικοποίηση.
Ο ράπερ από τη Βόρεια Καρολίνα, ο οποίος εδώ και χρόνια θεωρείται ένας από τους ακρογωνιαίους λίθους της σύγχρονης hip-hop, έκανε το επόμενο βήμα προς την ολοκλήρωση της πολυαναμενόμενης δισκογραφικής του υπόσχεσης.
Μετά την επίσημη ανακοίνωση της ημερομηνίας κυκλοφορίας για το επερχόμενο άλμπουμ του, με τίτλο «The Fall-Off», ο J. Cole έδωσε στη δημοσιότητα αυτό που φαίνεται να λειτουργεί ως το πρώτο single του εγχειρήματος.
Παρόλο που ο ίδιος απέφυγε να δώσει έναν συμβατικό τίτλο στο τραγούδι, η επιλογή του να το ονομάσει «Disc 2 Track 2» φουντώνει τις φήμες και τις θεωρίες των θαυμαστών, υποδεικνύοντας ξεκάθαρα πως το «The Fall-Off» θα είναι ένα διπλό άλμπουμ, μία μεγαλειώδης κατάθεση που θα ξεδιπλώνει το όραμά του σε δύο μέρη.
Το συνοδευτικό video clip, σε σκηνοθεσία του Ryan Doubiago, αποτελεί ένα οπτικό κομψοτέχνημα που προκαλεί το βλέμμα και τη σκέψη. Ξεκινά με μία γραπτή δήλωση που θέτει το πλαίσιο της δημιουργικής διαδικασίας και στη συνέχεια παρασύρει τον θεατή σε έναν δαιδαλώδη λαβύρινθο, θυμίζοντας την αφηγηματική δομή της ταινίας «Inception».
Ο J. Cole μας ξεναγεί στις πτυχές της ζωής του με μία αντίστροφη χρονολογική σειρά, μία τεχνική που αναπόφευκτα φέρνει στο μυαλό την ιστορική προσέγγιση του Nas στο εμβληματικό «Rewind».
Είναι μία μορφή αφήγησης που δεν στοχεύει μόνο στον εντυπωσιασμό, αλλά στη βαθύτερη κατανόηση της διαδρομής: για να καταλάβεις πού φτάνει ένας καλλιτέχνης, πρέπει να δεις από πού ξεκίνησε και τι άφησε πίσω του.
Η γραπτή εισαγωγή του βίντεο είναι ίσως η πιο ειλικρινής και αφοπλιστική δήλωση που έχει κάνει ο J. Cole στην καριέρα του, υπογραμμίζοντας το βάρος που φέρει αυτή η κυκλοφορία.
Ο ίδιος αναφέρει χαρακτηριστικά: «Για τα τελευταία 10 χρόνια, αυτό το άλμπουμ φιλοτεχνήθηκε με μία πρόθεση: μία προσωπική πρόκληση προς τον εαυτό μου να δημιουργήσω την καλύτερη δουλειά μου. Να καταφέρω στην τελευταία μου προσπάθεια αυτό που δεν μπόρεσα στην πρώτη. Δεν είχα κανέναν τρόπο να γνωρίζω πόσο χρόνο, προσήλωση και ενέργεια θα απαιτούσε τελικά η επίτευξη αυτού του στόχου, αλλά παρά τις αμέτρητες προκλήσεις στη διαδρομή, ήξερα μέσα στην καρδιά μου ότι κάποια μέρα θα έφτανα στη γραμμή του τερματισμού. Το χρωστούσα πάνω απ’ όλα στον εαυτό μου. Και κατά δεύτερον, το χρωστούσα στην hip-hop».
Αυτά τα λόγια είναι το μανιφέστο ενός δημιουργού που αντιλαμβάνεται την τέχνη του ως χρέος και την υστεροφημία του ως ένα στοίχημα που πρέπει να κερδηθεί με τους δικούς του όρους.
Στο επίπεδο της παραγωγής, αν και δεν έχουν ανακοινωθεί επίσημα τα ονόματα των παραγωγών, η κοινότητα των θαυμαστών και οι μουσικοί αναλυτές έχουν ήδη εντοπίσει μία συναρπαστική λεπτομέρειεια.
Το track φαίνεται να βασίζεται σε ένα beat που είχε διαρρεύσει από το «Wolves», το θρυλικό και τελικά ακυρωμένο συνεργατικό άλμπουμ των Drake και Kanye West.
Αυτή η επιλογή προσθέτει ένα επιπλέον στρώμα μυστηρίου και σημειολογίας, καθώς ο J. Cole οικειοποιείται έναν ήχο που συνδέεται με δύο άλλους γίγαντες της σκηνής, μετατρέποντάς τον σε ένα όχημα για τη δική του προσωπική κάθαρση.
Η hip-hop, άλλωστε, ανέκαθεν τρεφόταν από τέτοιες αναφορές και κλεισίματα του ματιού στο παρελθόν και στις χαμένες ευκαιρίες του είδους.
Η κυκλοφορία του «The Fall-Off» έρχεται σε μία κρίσιμη καμπή για τον J. Cole. Θα είναι το πρώτο του ολοκληρωμένο σόλο άλμπουμ μετά το «The Off-Season» του 2021, αλλά κυρίως είναι το πρώτο του μεγάλο βήμα μετά την περιβόητη αναταραχή των Big 3.
Μετά την κυκλοφορία του mixtape «Might Delete Later» και την πολυσυζητημένη απόσυρση του τραγουδιού «7 Minute Drill», με το οποίο απαντούσε στον Kendrick Lamar, ο J. Cole βρέθηκε στο επίκεντρο μιας έντονης κριτικής.
Η απόφασή του να κάνει πίσω από τη λεκτική διαμάχη θεωρήθηκε από κάποιους ως αδυναμία και από άλλους ως μία κίνηση ανώτερης πνευματικότητας και αυτογνωσίας.
Σε κάθε περίπτωση, ο J. Cole φαίνεται να αφήνει πίσω του τον θόρυβο των diss tracks για να επικεντρωθεί σε αυτό που ξέρει να κάνει καλύτερα: να χτίζει στιχουργικά οικοδομήματα που αντέχουν στον χρόνο.
Η φιγούρα του J. Cole στο σύγχρονο μουσικό στερέωμα παραμένει μοναδική. Σε μία εποχή που η hip-hop συχνά αναλώνεται σε εφήμερα hits και γρήγορη κατανάλωση, εκείνος επιμένει στη χειροποίητη δημιουργία.
Το «The Fall-Off» προαναγγέλλεται εδώ και χρόνια ως το magnum opusτου, το έργο που θα κλείσει τον κύκλο που άνοιξε με το πρώτο άλμπουμ του. Η αναμονή των δέκα ετών για την τελειοποίηση αυτού του δίσκου μαρτυρά μία σπάνια καλλιτεχνική πειθαρχία.
Δεν πρόκειται απλώς για μία νέα συλλογή τραγουδιών, αλλά για την απόπειρα ενός ανθρώπου να ξεπεράσει τον ίδιο του τον εαυτό, να διορθώσει τα λάθη του παρελθόντος και να προσφέρει στην κοινότητα κάτι που θα μνημονεύεται για τις επόμενες δεκαετίες.
Καθώς το «Disc 2 Track 2» συνεχίζει να συγκεντρώνει εκατομμύρια προβολές και να αναλύεται στίχο προς στίχο από τους θαυμαστές παγκοσμίως, γίνεται σαφές ότι ο J. Cole δεν επέστρεψε για να διεκδικήσει απλώς μία θέση στα charts.
Επέστρεψε για να επιβάλει τον δικό του ρυθμό, να υπενθυμίσει τη σημασία της στιχουργικής δεινότητας και να αποδείξει ότι η πραγματική επιτυχία δεν κρίνεται στη στιγμή, αλλά στη διάρκεια.
Το ταξίδι προς το «The Fall-Off» φαίνεται πως θα είναι εξίσου σημαντικό με τον ίδιο τον προορισμό, μία αντίστροφη μέτρηση προς την κορυφή που ο ίδιος ο J. Cole έχει θέσει για τον εαυτό του.
Η hip-hop κρατά την ανάσα της, περιμένοντας να δει αν ο «τελευταίος των μεγάλων» θα καταφέρει όντως να παραδώσει το αριστούργημα που υποσχέθηκε.
