Στο «Trying Times», ο James Blake επιστρέφει στις εσωτερικές του αναζητήσεις, υπενθυμίζοντάς μας πως η αγάπη παραμένει η μοναδική πράξη αντίστασης απέναντι στο χάος.
Η αίσθηση ότι ο κόσμος βρίσκεται σε μία μόνιμη κατάσταση ανάφλεξης έχει γίνει πλέον μέρος της καθημερινότητάς μας. Αρκεί να κοιτάξει κανείς την οθόνη του κινητού του οποιαδήποτε στιγμή για να έρθει αντιμέτωπος με έναν χαοτικό, ατέρμονο καταρράκτη ειδήσεων για πολέμους, πολιτικές διενέξεις και αγνώστους που εκτονώνουν την οργή τους στο ψηφιακό κενό.
Αυτή η πίεση συχνά γεννά την ανάγκη να κλείσουμε την πόρτα, να σιγήσουμε τις ειδοποιήσεις και να αναζητήσουμε κάτι σταθερό για να κρατηθούμε. Θεωρητικά, η αγάπη θα μπορούσε να αποτελέσει αυτό το καταφύγιο.
Ωστόσο, στην ψηφιακή εποχή, ακόμα και η οικειότητα φαντάζει επισφαλής, καθώς διαμεσολαβείται από οθόνες, εξομολογήσεις που δεν στάλθηκαν ποτέ και μία συνεχή κριτική γύρω από τον τύπο προσκόλλησης του καθενός.
Στο νέο του άλμπουμ με τίτλο «Trying Times», ο James Blake επεξεργάζεται αυτή την ανήσυχη αντίφαση: την ιδέα ότι η αγάπη ίσως είναι το νόημα των πάντων, την ίδια στιγμή που γίνεται όλο και πιο εύθραυστη κάτω από τις ίδιες αγωνίες που καθιστούν τον εξωτερικό κόσμο ανυπόφορο.
Η πορεία του James Blake υπήρξε πάντα συνυφασμένη με την αποτύπωση των συναισθημάτων που ακολουθούν την ένταση. Οι πρώτες του ηχογραφήσεις ειδικεύονταν σε τραγούδια που έμοιαζαν να κατοικούν στον απόηχο των γεγονότων, εκεί που ο καβγάς τελειώνει, το δωμάτιο σωπαίνει και το βάρος των όσων συνέβησαν αρχίζει επιτέλους να κατακάθεται.
Πριν από δεκαπέντε χρόνια, το άλμπουμ «James Blake» τον ανέδειξε σε έναν άτυπο προστάτη άγιο των στοιχειωμένων sub-bass και του τρεμάμενου φαλσέτο. Ενώ η προηγούμενη δουλειά του, το «Playing Robots Into Heaven», αναζητούσε λάμψεις χορευτικής ευφορίας, το «Trying Times» παραμένει στην ηρεμία που ακολουθεί την κορύφωση. Εδώ, ο James Blake ακούγεται αποδεσμευμένος από τη γυαλάδα της μουσικής βιομηχανίας, επιστρέφοντας στο μελαγχολικό και εσωστρεφές πεδίο το οποίο πάντα περιηγούταν με τη μεγαλύτερη δεξιότητα.
Η αρχή του δίσκου γίνεται με το «Walk Out Music», μία συγκλονιστική επίκληση χτισμένη γύρω από μία σκληρή αλήθεια: «Δεν ωφελείς κανέναν, αν είσαι νεκρός…». Ο James Blake επαναλαμβάνει αυτή τη φράση σαν μάντρα, με τη φωνή του να αιωρείται ανάμεσα στη συμπόνια και την εξάντληση.
Είτε προσπαθεί να αποτρέψει κάποιον από το χείλος του γκρεμού είτε αναπαράγει τον δικό του εσωτερικό διάλογο, η επιλογή αυτή αποτελεί έναν απότομο τρόπο για να ξεκινήσει ένα άλμπουμ που καταπιάνεται κυρίως με την αγάπη. Όμως, αυτό ακριβώς είναι το ζητούμενο. Το διακύβευμα εδώ υπερβαίνει το ρομαντικό στοιχείο, αφορά την ίδια την επιβίωση.
Σε όλη τη διάρκεια του «Trying Times», ο καλλιτέχνης επανέρχεται σε έναν μικρό αστερισμό εικόνων: στα χέρια, στο ύψος και στον τρόπο με τον οποίο αυτά μας ωθούν ή μας απομακρύνουν από την απομόνωση.
Το κεντρικό κομμάτι του άλμπουμ, το «I Had a Dream She Took My Hand», φαντάζεται τη σύνδεση ως μία ανάταση, με μία ερωμένη να τον τραβά προς τον ουρανό, «ψηλότερα από καταιγίδες, ελαφρύτερα από άμμο». Για μία στιγμή, η αγάπη μοιάζει υπερβατική. Ωστόσο, το όραμα καταρρέει, η γυναίκα διαλύεται και ο James Blake μένει να παλεύει με το φάντασμα ενός αγγίγματος που κάποτε ένιωθε ως σωτηρία. Η αναφορά στον Titanic προσδίδει στη σκηνή ένα απόκοσμο φως, δείχνοντας μία προκλητική προσπάθεια επαφής ακόμα και την ώρα που το πλοίο βυθίζεται.
Στο «Didn’t Come to Argue», ένα ντουέτο με τη Monica Martin, η φράση «θα πάρω το χέρι σου χωρίς σχέδιο» ανταλλάσσει την κινηματογραφική ένταση με κάτι πιο ανθρώπινο: την ανάγκη να προχωράμε μπροστά ακόμα και όταν το μέλλον παραμένει θολό.
Το ομώνυμο κομμάτι «Trying Times» αναζητά κάτι πιο στέρεο για να αντέξει στον χρόνο. «Είσαι η δύναμη ζωής για την οποία θα πέθαινα… για την οποία θα έμενα ζωντανός», τραγουδά ο James Blake πάνω σε μία παραγωγή που μοιάζει να ίπταται, την ίδια στιγμή που ο κόσμος γύρω του βυθίζεται.
Κάθε μία από αυτές τις στιγμές αγγίζει το θέμα της απομόνωσης, αλλά καμία τόσο ξεκάθαρα όσο το «Death Of Love».
Οι στίχοι «Αν είμαστε συνέχεια σε ένα νησί / και είναι δικό σου και δικό μου» περιγράφουν την αποξένωση. Με τη χρήση ενός sample από το «You Want It Darker» του Leonard Cohen, ο James Blake σκιαγραφεί τον τρόμο του να πλησιάζεις σε μία γραμμή τερματισμού όπου δεν υπάρχουν νικητές. Τα κούφια synthesizers και οι χορωδιακές σκιές του κομματιού αναδεικνύουν ένα γνώριμο τέχνασμα του καλλιτέχνη: τη μεταμόρφωση του κενού χώρου σε ατμόσφαιρα, όπου κάθε παύση έχει το ίδιο βάρος με τις λέξεις.
Ο James Blake επιστρέφει σε αυτά τα μοτίβα για να δείξει στους ακροατές ότι, παρόλο που η οικειότητα μπορεί αθόρυβα να μετατραπεί σε απόσταση και το στοιχείο που προοριζόταν να μας γλυτώσει από τη μοναξιά συχνά την εντείνει, η αγάπη εξακολουθεί να αξίζει τον κόπο. Είναι εύθραυστη, ατελής, αλλά απολύτως απαραίτητη.
Ίσως το πιο ρεαλιστικό παράδειγμα αυτής της οπτικής έρχεται με το «Days Go By», μία συγκλονιστική παραδοχή λανθασμένων προτεραιοτήτων με ένα μουσικό υπόβαθρο που κλίνει προς τον χορευτικό ήχο. Εδώ, ο τραγουδοποιός παραμερίζει τις μεταφορές για να καταλήξει σε μία απλή διαπίστωση: «Τι κυνηγούσα / Ενώ θα μπορούσα να κυνηγάω εσένα;». Η μουσική μετεωρίζεται, ενώ το συναίσθημα βουλιάζει. Πρόκειται για έναν χωρισμό σε remix για την πίστα.
Προς το τέλος του δίσκου, το «Doesn’t Just Happen» διευρύνει το πεδίο δράσης του άλμπουμ. Η αφοσίωση παρουσιάζεται ως επιλογή, ως μία συνεχής πράξη κόπου. Ο Dave επεκτείνει αυτή τη θέση σε ένα περίπλοκο guest verse σχετικά με την ηθική, το χρήμα και την επιβίωση. Υπενθυμίζει στους ακροατές ότι η προσπάθεια και ο συμβιβασμός διαμορφώνουν κάθε πτυχή της ζωής. Είναι μία από τις λίγες στιγμές του δίσκου που προσφέρουν μία ματιά στις σκληρές πραγματικότητες που περιβάλλουν τον εσωτερικό μονόλογο του James Blake.
Παρά το γεγονός ότι καταπιάνεται τόσο έντονα με το σύγχρονο χάος, το «Trying Times» διακρίνεται για την εντυπωσιακή του εγκράτεια. Ο James Blake είχε πάντα το ταλέντο να κρύβει την απόγνωση μέσα σε όμορφες ενορχηστρώσεις, αλλά σπάνια καταφεύγει στα μαξιμαλιστικά ηλεκτρονικά στοιχεία που κάποτε χαρακτήριζαν την παραγωγή του.
Αντίθετα, χτίζει αυτά τα τραγούδια από προσεκτικά τοποθετημένες λεπτομέρειες: μία απόκοσμη χορωδία, μία διόγκωση των synths, το τρέμουλο στη φωνή του όταν μία φράση μένει μετέωρη. Διοχετεύει την απελπισία σε τραγούδια που γλιστρούν σαν όνειρα. Το αποτέλεσμα μοιάζει με μία ομαλή προσγείωση από κάποιον που έχει μάθει ότι η τρωτότητα δεν γίνεται ευκολότερη με την ηλικία, αλλά ίσως γίνεται πιο ήσυχη.
Αν το «Trying Times» παρουσιάζει κάποια αδυναμία, αυτή εντοπίζεται στις στιγμές που η ενδοσκόπηση μετατρέπεται σε αφαίρεση. Οι στίχοι του James Blake συχνά περιστρέφονται γύρω από ιδέες χωρίς να κατασταλάζουν σε αυτές, αφήνοντας ορισμένα τραγούδια να μοιάζουν με συναισθηματικά προσχέδια. Όμως, αυτή η ασάφεια αποτελεί μέρος της γοητείας του άλμπουμ. Τα κομμάτια αυτά δίνουν την αίσθηση του βιωμένου και του ανεπίλυτου, ακριβώς όπως συμβαίνει συχνά στις πραγματικές σχέσεις.
Τελικά, το «Trying Times» δεν προσφέρει απαντήσεις, αλλά μία συντροφιά μέσα στην αβεβαιότητα. Ο James Blake γοητεύεται εδώ και καιρό από τα εύθραυστα κενά ανάμεσα στους ανθρώπους. Με αυτή τη δουλειά, υποδηλώνει ότι η αγάπη δεν είναι εκείνο που μας σώζει από αυτές τις στιγμές, αλλά εκείνο που μας πείθει να παραμείνουμε λίγο περισσότερο.
