Η Leigh-Anne Pinnock επέστρεψε στις ρίζες της με το «My Ego Told Me To», ένα άλμπουμ που επαναπροσδιορίζει την ταυτότητά της ως ανεξάρτητη καλλιτέχνιδα, μακριά από τους περιορισμούς των μεγάλων δισκογραφικών εταιρειών, κατακτώντας την κορυφή των charts με την αυθεντικότητα της Καραϊβικής.
Η διασπορά υπήρξε ανέκαθεν μία από τις μεγαλύτερες δυνάμεις της Καραϊβικής, μία πηγή ανεξάντλητης ενέργειας που τροφοδοτεί την παγκόσμια αισθητική εδώ και δεκαετίες. Από τη γενιά του Windrush μέχρι τους μετανάστες που έχτισαν ιστορικές γειτονιές όπως το Little Caribbean στο Μπρούκλιν, οι άνθρωποι των Δυτικών Ινδιών μεταμορφώνουν συνεχώς τη μουσική, τον χορό, τη γαστρονομία και τη μόδα.
Αυτή η βαθιά σύνδεση με την οικογένεια και την καταγωγή αποτελεί τον πυρήνα της Leigh-Anne, της τραγουδίστριας που έγραψε ιστορία με τις Little Mix και τώρα διεκδικεί ξανά τη δύναμή της. Μέσα από το σόλο ντεμπούτο της με τίτλο «My Ego Told Me To», η Leigh-Anne επιχειρεί μία κατάδυση στην ταυτότητά της, δημιουργώντας έναν ήχο που διασχίζει μουσικά είδη με απόλυτη ελευθερία.
Γεννημένη και μεγαλωμένη στο High Wycombe της Αγγλίας, η Leigh-Anne μεγάλωσε σε ένα σπίτι όπου η Τζαμάικα και τα Μπαρμπάντος ήταν πάντα παρόντα. Στο τραπέζι κυριαρχούσαν παραδοσιακά πιάτα όπως το ackee and saltfish και το στιφάδο gungo pea, ενώ το ηχητικό τοπίο των παιδικών της χρόνων ήταν ένα πολύχρωμο μωσαϊκό.
Η μητέρα της άκουγε Alanis Morissette και συλλογές Pure Swing, ο πατέρας της επέλεγε την κλασική reggae, ενώ οι δύο μεγαλύτερες αδελφές της προτιμούσαν jungle, garage και το R&B των ’00s, από Brandy μέχρι B2K. Ωστόσο, η άνοδος της Rihanna και το ξέσπασμα της Alexis Jordan ήταν οι στιγμές που άλλαξαν την κοσμοθεωρία της, δείχνοντάς της πώς μπορεί να μοιάζει και να ακούγεται μία Μαύρη σταρ της Καραϊβικής.
«Θυμάμαι που πήγα στην πρώτη μου οντισιόν για το “X Factor” και είπα ότι ήθελα να γίνω η γυναίκα Justin Bieber», αναφέρει γελώντας η ίδια σε συνέντευξή της στο Billboard. «Έβλεπα την Alexis Jordan και έβλεπα τον εαυτό μου σε εκείνη, ως ένα πραγματικά χαριτωμένο Μαύρο κορίτσι της μουσικής σκηνής. Στην πραγματικότητα, αντέγραψα το look της για την οντισιόν μου. Ήθελα να γίνω καλλιτέχνιδα, οπότε συνδύασα αυτές τις επιρροές με όλα όσα άκουγα μεγαλώνοντας».
Μαζί με τις Jade, Perrie και το πρώην μέλος Jesy Nelson, η Leigh-Anne κέρδισε το «X Factor», κέρδισε τρία BRIT Awards και σημείωσε 19 singles στο top 10 της Μεγάλης Βρετανίας. Παρά την τεράστια επιτυχία που την τοποθέτησε στα βιβλία της μουσικής ιστορίας, η μετάβαση στη σόλο καριέρα δεν ήταν χωρίς εμπόδια.
Οι δυσκολίες με τις δισκογραφικές εταιρείες δεν κάνουν εξαιρέσεις, ειδικά για τις Μαύρες γυναίκες που παλεύουν να εκφράσουν ένα ιδιαίτερο όραμα απέναντι σε στελέχη που συχνά αδυνατούν να το κατανοήσουν. Όταν η Warner Records την πίεσε να ηχογραφήσει αμέτρητες εκδοχές του «Most Wanted» αντί για την εκδοχή με τον Valiant που η ίδια προτιμούσε, η Leigh-Anne αποφάσισε να αποχωρήσει.
Συνεργάστηκε άμεσα με τη Virgin Music Group σε ένα ανεξάρτητο πλαίσιο, διασφαλίζοντας ότι το πρώτο της άλμπουμ θα κυκλοφορούσε με τους δικούς της όρους. Το «My Ego Told Me To» είναι ένα προσωπικό μανιφέστο ανεξαρτησίας, γεμάτο με samples από το κλασικό soca κομμάτι «Work» της Denise Belfon και αναφορές στο διαχρονικό «Bam Bam» της Sister Nancy.
Η κυκλοφορία του άλμπουμ στις 20 Φεβρουαρίου συνοδεύτηκε από μία ιστορική πορεία στα chart, η οποία στηρίχθηκε στην ακλόνητη πίστη της Leigh-Anne στον εαυτό της. Δεν έφτασε μόνο στην κορυφή του UK Official Independent Albums Chart, αλλά έγινε και το πρώτο Μαύρο βρετανικό μέλος γυναικείου συγκροτήματος που έφτασε στην πρώτη τριάδα του UK Official Albums chart με το πρώτο άλμπουμ της.
Οι μόνες δύο Μαύρες γυναίκες από συγκροτήματα που έχουν πετύχει κάτι αντίστοιχο στο παρελθόν είναι η Beyoncé και η Kelly Rowland. Με τους αριθμούς να δικαιώνουν το ρίσκο της, η Leigh-Anne σχεδιάζει τώρα το επόμενο στάδιο της καριέρας της, αναζητώντας τρόπους να γεφυρώσει τη μουσική της με το κοινό των νησιών από τα οποία αντλεί έμπνευση.
Σε συνομιλία της για το περιοδικό Billboard, η καλλιτέχνιδα μίλησε για τα τέσσερα χρόνια που χρειάστηκαν για την ολοκλήρωση του άλμπουμ. «Άρχισα να δουλεύω αυτόν τον δίσκο πριν από τέσσερα χρόνια. Το πρώτο μου camp συγγραφής έγινε αμέσως μετά την απόφαση των Little Mix να κάνουν ένα διάλειμμα. Πήγα στο Tulum του Μεξικού με τους Khris Riddick-Tynes και Leon Thomas, και ήταν η πρώτη φορά που έγραφα μουσική μόνη μου».
Όπως εξήγησε, ήθελε πάντα να δημιουργήσει κάτι που να ακούγεται δικό της, ενσωματώνοντας R&B, reggae, dancehall και όλα τα είδη που αγαπά. Στη συνέχεια, βρέθηκε στην Τζαμάικα, όπου ένιωσε ότι το άλμπουμ άρχισε να παίρνει την τελική του μορφή, παρά τις πιέσεις της δισκογραφικής για πιο «εύκολα» εμπορικά κομμάτια.
«Ήθελαν το “Don’t Say Love” ως πρώτο single. Ήταν ένα ωραίο κομμάτι, αλλά απείχε πολύ από αυτό που δημιουργούσα στην Τζαμάικα. Ήθελαν κάτι που να μπορεί να πλασαριστεί εύκολα στην αγορά. Ήθελα να τους ακούσω, αλλά το ένστικτό μου έλεγε κάτι διαφορετικό. Εκεί ξεκίνησε η αποσύνδεση», εξήγησε η Leigh-Anne.
Μέσα στον επόμενο χρόνο έγινε ανεξάρτητη, μία ελευθερία που η ίδια περιγράφει ως το καλύτερο συναίσθημα στον κόσμο. Κατά τη διάρκεια της παραμονής της στην περιοχή Portland της Τζαμάικα, στο Geejam στα βουνά, ένιωσε πιο απελευθερωμένη από ποτέ, εξερευνώντας τη στιχουργική της πλευρά μακριά από τη δυναμική του συγκροτήματος.
Οι επιρροές της για τον δίσκο ήταν σαφείς: είχε φτιάξει μία λίστα που περιλάμβανε το «All for You» της Janet Jackson, το «Nights Like This» της Kehlani, Beres Hammond και Gyptian. Το κομμάτι «Dead and Gone» αποτέλεσε σημείο καμπής για την ίδια, καθώς πειραματίστηκε με ήχους από το «Man Down» της Rihanna και το «Millionaire» των Kelis και André 3000.
«Ήθελα να πειραματιστώ. Ο Owen Cutts και ο Clarence Coffee Jr. ήταν η ομάδα των ονείρων μου. Δεν υπήρχαν όρια και το φτιάξαμε σε μία στιγμή που ήθελα να απομονώσω τον θόρυβο της εταιρείας. Ακόμη και ο τρόπος που τραγουδούσα ένιωθα ότι έφερε πίσω την τόλμη μου. Αυτή η εποχή έχει να κάνει με την επιστροφή του νεότερου εαυτού μου και της αφοβίας του», σημείωσε.
Η Leigh-Anne αναφέρθηκε επίσης στη συνεργασία της με τον Valiant και τον Rvssian για το «Most Wanted», τονίζοντας ότι η προσθήκη του Valiant έδωσε στο τραγούδι την ουσία που του έλειπε. Ένα από τα όνειρά της είναι να γυρίσει ένα βίντεο στην Τζαμάικα και να παρουσιάσει το άλμπουμ στον κήπο του παππού της, σε μία σειρά συνεντεύξεων παρόμοια με τα Backyard Sessions της Miley Cyrus.
Η οικογένειά της παραμένει η μεγαλύτερη πηγή δύναμης. Οι παππούδες της συμμετέχουν ακόμη και στο interlude του «You Are a Star». Όπως εξομολογήθηκε, η ανθεκτικότητά της προέρχεται από τη μητέρα της και τις αδελφές της, οι οποίες μεγάλωσαν παιδιά μόνες τους.
«Ο σύζυγός μου μού λέει συνέχεια πόσο τον εμπνέω επειδή δεν τα παρατάω. Δεν το έχω μέσα μου να παραιτηθώ. Έχω μικρά κορίτσια που μεγαλώνω και θέλω να βλέπουν τη μαμά τους ως μία δυνατή μαχήτρια», δήλωσε. Η απόφαση να φύγει από τη δισκογραφική ήρθε όταν της είπαν ότι τα κομμάτια «Dead and Gone» και «Revival» δεν θα είχαν την απήχηση που νόμιζε.
«Δεν δίστασα καθόλου. Είπα απλώς: “Εντάξει, φεύγουμε”. Πιστεύω στον εαυτό μου και σε αυτή τη μουσική». Παραδέχτηκε, βέβαια, ότι η ζωή ως ανεξάρτητη καλλιτέχνιδα έχει δυσκολίες, όπως μικρότερους προϋπολογισμούς και περισσότερη προσωπική εργασία, αλλά δεν θα την άλλαζε με τίποτα.
Η Rihanna παραμένει το πρότυπό της, ειδικά για τον τρόπο που εισήγαγε τον ήχο της Καραϊβικής στο ευρύ κοινό. «Είναι η αγαπημένη μου καλλιτέχνιδα όλων των εποχών. Και ένα πράγμα που νιώθω ότι έχουμε κοινό είναι ότι ξέρουμε να διαχειριζόμαστε το ρεπερτόριό μας. Εγώ η ίδια έφτιαξα τη σειρά των κομματιών σε αυτό το chart», είπε χαρακτηριστικά.
Στη συζήτηση τέθηκε και το θέμα της Manon από τις KATSEYE, η οποία ανακοίνωσε πρόσφατα ένα διάλειμμα. Η Leigh-Anne βλέπει σε αυτό έναν φαύλο κύκλο που επαναλαμβάνεται για τα Μαύρα μέλη των συγκροτημάτων. «Είναι εξαντλητικό. Πρέπει να προσέχουμε η μία την άλλη. Θυμάμαι όταν ήμουν στις Little Mix να νιώθω λιγότερο σημαντική, να νιώθω ότι έπρεπε να δουλέψω δέκα φορές πιο σκληρά. Επικοινώνησα με τη Manon, δεν γινόταν αλλιώς. Είναι σαν να βλέπεις την ιστορία να επαναλαμβάνεται».
Όταν έμαθε ότι το άλμπουμ της έφτασε στο νούμερο 3 των UK Official Albums chart, η Leigh-Anne ξέσπασε σε κλάματα μαζί με την αδελφή της. «Δώσαμε μάχη για αυτή τη θέση στην πρώτη τριάδα, οπότε το να το πετυχαίνω είναι απίστευτα γλυκό. Και το έκανα ως ανεξάρτητη καλλιτέχνιδα, με μουσική που είναι πολύ διαφορετική από αυτή που είχε συνηθίσει ο κόσμος από εμένα».
Το μέλλον τη βρίσκει έτοιμη για τη σκηνή, καθώς εκεί νιώθει ότι ανήκει. Αν και δεν την απασχολεί το μέγεθος των χώρων, ο στόχος της είναι να βρεθεί σύντομα στις Ηνωμένες Πολιτείες για να παρουσιάσει ζωντανά τη δουλειά της.
Η πορεία της Leigh-Anne Pinnock δεν είναι απλώς μία ιστορία εμπορικής επιτυχίας, αλλά μία πράξη επανάκτησης της καλλιτεχνικής αξιοπρέπειας. Μέσα από το «My Ego Told Me To», αποδεικνύει ότι η επιστροφή στις ρίζες δεν είναι μία οπισθοδρομική κίνηση, αλλά η πιο ασφαλής οδός προς την αυθεντική δημιουργία. Σε έναν κόσμο που συχνά απαιτεί συμβιβασμούς, εκείνη επέλεξε την ελευθερία, και το κοινό την αντάμειψε με τον πιο ηχηρό τρόπο.
