Πέντε αδέρφια, που κάποτε τον υπερασπίζονταν τον Michael Jackson, ισχυρίζονται ότι κακοποιήθηκαν και εξαναγκάστηκαν σε συμφωνία εχεμύθειας – Οι διαχειριστές της περιουσίας του αμφισβητούν τους ισχυρισμούς, σε μία σκληρή δικαστική μάχη που απειλεί την εικόνα του βασιλιά της pop.
Για χρόνια, η οικογένεια Cascio αποτελούσε μία από τις πιο σθεναρές ασπίδες προστασίας του Michael Jackson απέναντι στις αποτρόπαιες κατηγορίες περί παιδεραστίας. Τα πέντε αδέρφια από το Νιού Τζέρσεϊ, τα οποία ο Jackson θεωρούσε «δεύτερη οικογένειά» του και πέρασαν μεγάλο μέρος της παιδικής τους ηλικίας μαζί του, είχαν αρνηθεί δημοσίως ότι ο βασιλιάς της pop υπήρξε ποτέ ανάρμοστος μαζί τους.
Όλα αυτά άλλαξαν το 2019. Το ντοκιμαντέρ «Leaving Neverland» του HBO έφερε ξανά στο προσκήνιο, με ανατριχιαστικές λεπτομέρειες, τους ισχυρισμούς δύο ανδρών για σεξουαλική κακοποίηση από τον Jackson. Όπως ισχυρίζονται τα αδέρφια Cascio, η ταινία τους οδήγησε να αναλογιστούν το παρελθόν και να αποκαλύψουν για πρώτη φορά ο ένας στον άλλον ότι είχαν όλοι κακοποιηθεί από τον Jackson ως παιδιά, σε «εκατοντάδες περιπτώσεις».
Οι διαχειριστές της περιουσίας του Jackson, ο οποίος πέθανε το 2009, υποστηρίζουν ότι οι Cascio κατασκεύασαν αυτούς τους ισχυρισμούς, επιδιώκοντας να επωφεληθούν οικονομικά από την πολιτισμική στιγμή.
Είτε οι ισχυρισμοί των Cascio είναι αληθινοί είτε όχι, ένα πράγμα είναι σίγουρο: στα τέλη του 2019, τα αδέρφια υπέγραψαν έναν διακανονισμό πολλών εκατομμυρίων δολαρίων με τους διαχειριστές της περιουσίας του Michael Jackson, ο οποίος περιλάμβανε μία αυστηρή συμφωνία εχεμύθειας. Τώρα, η εγκυρότητα αυτού του διακανονισμού βρίσκεται στο επίκεντρο μιας πικρής δικαστικής μάχης.
Σε μία δικαστική αίτηση που κατέθεσε το καλοκαίρι, οι διαχειριστές της περιουσίας του Jackson ισχυρίστηκαν ότι οι Cascio παραβίασαν τον διακανονισμό με μία «εκβιαστική» απειλή ότι θα δημοσιοποιούσαν τους ισχυρισμούς τους, εκτός αν τους καταβάλλονταν επιπλέον 213 εκατομμύρια δολάρια. Τον περασμένο μήνα, τα αδέρφια Cascio απάντησαν, ζητώντας από το δικαστήριο να κηρύξει άκυρη τη συμφωνία.
Οι Cascio —Frank, Aldo, Marie-Nicole, Edward και Dominic— δήλωσαν ότι οι διαχειριστές της περιουσίας «εκμεταλλεύτηκαν τη σύγχυση και την ευαλωτότητά τους» τη στιγμή που συνειδητοποιούσαν την υποτιθέμενη κακοποίηση, πιέζοντάς τους να υπογράψουν γρήγορα μία συμφωνία που δεν κατανοούσαν.
Σύμφωνα με την προσφυγή τους στη δικαιοσύνη, που κατατέθηκε στις 6 Οκτωβρίου, τα αδέρφια δεν είχαν δικό τους δικηγόρο και τους ειπώθηκε από την περιουσία του Jackson ότι η συμφωνία «δεν θα ολοκληρωνόταν» αν προσλάμβαναν δικηγόρο και αφιέρωναν χρόνο για να εξετάσουν τα έγγραφα. Ισχυρίστηκαν επίσης ότι η περιουσία παραποίησε τη φύση του διακανονισμού, λέγοντάς τους ότι επρόκειτο για μία συμφωνία «δικαιωμάτων ζωής».
«Εκμεταλλευόμενοι τα ίδια μοτίβα εμπιστοσύνης, φόβου και εξαρτημένης αφοσίωσης που ο Michael Jackson καλλιεργούσαν για δεκαετίες, οι διαχειριστές της περιουσίας χειραγώγησαν τη συναισθηματική κατάσταση των εναγόντων για να αποσπάσει τη σιωπή τους με καταναγκαστικά και παραπλανητικά μέσα», έγραψε ο δικηγόρος των Cascio, Mark Geragos.
«Η βιαστική διαδικασία είχε σκοπό, και στην πραγματικότητα το κατάφερε, να εκμεταλλευτεί το σοκ και το τραύμα των αδερφών Cascio όταν συνειδητοποίησαν ότι αυτό είχε συμβεί σε όλους τους», συμπλήρωσε.
Οι διαχειριστές της περιουσίας του Jackson, από την πλευρά τους, υποστηρίζει ότι οι Cascio δεν πιέστηκαν να υπογράψουν τίποτα. Αντιθέτως, ισχυρίζονται στα δικαστικά έγγραφα ότι τα αδέρφια Cascio ήταν εκείνα που απαίτησαν έναν διακανονισμό για τους «αβάσιμους ισχυρισμούς» τους — και ότι η περιουσία πλήρωσε απρόθυμα για να αποφύγει τη δημόσια οδύνη και τη βλάβη στα παιδιά του Jackson.
«Ο Frank απεικονίζει ανακριβώς τις διαπραγματεύσεις που οδήγησαν στην εκτέλεση της Συμφωνίας ως μία μονόπλευρη επίδειξη δύναμης», έγραψε ο δικηγόρος τους, Jonathan Steinsapir, στις 30 Οκτωβρίου.
Η αλήθεια, υποστηρίζει το Michael Jackson Estate, είναι ότι ο διακανονισμός ήταν προϊόν «εκτεταμένων διαπραγματεύσεων» και «υπεγράφη οικειοθελώς» από τα αδέρφια Cascio. Τώρα, προτρέπει έναν δικαστή να επιβάλει όλες τις διατάξεις της συμφωνίας, συμπεριλαμβανομένης μιας υποχρεωτικής ρήτρας διαιτησίας. Η δικαστική ακρόαση για την υπόθεση έχει προγραμματιστεί για τις 3 Δεκεμβρίου στο Λος Άντζελες.
Ο Jackson δεν καταδικάστηκε ποτέ ούτε θεωρήθηκε νομικά υπεύθυνος για οποιαδήποτε κατηγορία σεξουαλικής κακοποίησης παιδιών κατά τη διάρκεια της ζωής του. Το 1994 διευθέτησε μία αστική αγωγή χωρίς να παραδεχτεί καμία αδικοπραξία, και το 2005 αθωώθηκε σε ποινική δίκη. Ωστόσο, τέτοιοι ισχυρισμοί συνεχίζουν να στοιχειώνουν την κληρονομιά του.
Παράλληλα, οι διαχειριστές της περιουσίας του Michael Jackson έχουν επιτύχει εξαιρετικά στην εμπορική εκμετάλλευση της κληρονομιάς του. Ο Jackson πέθανε με χρέη 500 εκατομμυρίων δολαρίων, αλλά έκτοτε η περιουσία του έχει δημιουργήσει έσοδα άνω των 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Το τελευταίο τους εγχείρημα είναι το «Michael», μία βιογραφική ταινία που βρίσκεται στα σκαριά εδώ και καιρό. Μετά από χρόνια καθυστερήσεων, η ταινία έχει πλέον ημερομηνία κυκλοφορίας την 24η Απριλίου 2026, με τον ανιψιό του Jackson, Jaafar Jackson, στον πρωταγωνιστικό ρόλο. Το πρώτο teaser trailer, που κυκλοφόρησε αυτήν την εβδομάδα, δεν κάνει καμία αναφορά στις κατηγορίες κακοποίησης.
Αυτή η νέα δικαστική διαμάχη δεν είναι απλώς μία νομική υπόθεση εκατομμυρίων. Είναι ένα ακόμη σκοτεινό κεφάλαιο στη σύνθετη και βασανισμένη κληρονομιά ενός από τους μεγαλύτερους καλλιτέχνες όλων των εποχών.
Καθώς η μηχανή της pop κουλτούρας ετοιμάζεται να γιορτάσει ξανά τον μύθο του, οι φωνές από το παρελθόν επιμένουν να ακουστούν, διασφαλίζοντας ότι η συζήτηση για τον άνθρωπο πίσω από τη μουσική είναι κάθε άλλο παρά τελειωμένη.
