Με το βλέμμα στην 30ή επέτειο από την ίδρυσή της, η SM Entertainment ανακοινώνει το «SM Next 3.0», επιχειρώντας μία δομική αναγέννηση σε μία εποχή όπου οι εμβληματικοί δημιουργοί και καλλιτέχνες της αποχωρούν ο ένας μετά τον άλλον.
Στον λαμπερό αλλά αμείλικτο κόσμο της K-pop, η SM Entertainment δεν υπήρξε ποτέ απλώς μία εταιρεία παραγωγής, υπήρξε ο αρχιτέκτονας του ίδιου του οικοδομήματος. Σήμερα, καθώς πλησιάζει το ορόσημο των τριών δεκαετιών ζωής, η εταιρεία βρίσκεται σε ένα κρίσιμο σταυροδρόμι.
Την περασμένη Τρίτη, η ηγεσία της εταιρείας αποκάλυψε τη νέα μουσική και επιχειρηματική της στρατηγική, μία κίνηση που πολλοί αναλυτές ερμηνεύουν ως μία προσπάθεια να κατευναστούν οι ανησυχίες για το δημιουργικό μέλλον του οργανισμού, μετά τις ηχηρές αποχωρήσεις των ανθρώπων που σμίλεψαν τον ιδιαίτερο ήχο και την ταυτότητά του.
Ο νέος οδικός χάρτης, που βαφτίστηκε «SM Next 3.0», σηματοδοτεί τη μετάβαση από το παραδοσιακό σύστημα πολλαπλής παραγωγής σε ένα νέο, «πολυ-δημιουργικό» μοντέλο. Στόχος είναι να τοποθετηθούν οι καλλιτέχνες και οι επαγγελματίες της δημιουργίας στο επίκεντρο των δραστηριοτήτων.
Αντί για σταθερές εσωτερικές ομάδες, η SM Entertainment ανακοίνωσε ότι πλέον θα επιστρατεύει δημιουργούς με βάση το εξελισσόμενο όραμα και τις εννοιολογικές ανάγκες του κάθε καλλιτέχνη ξεχωριστά, προσφέροντας μία ευελιξία που μέχρι πρότινος έλειπε από τη γραφειοκρατική δομή της εταιρείας.
Στο πλαίσιο αυτού του μετασχηματισμού, η εταιρεία επιβεβαίωσε ότι ένα νέο ανδρικό συγκρότημα πρόκειται να κάνει το ντεμπούτο του το 2026. Τα μέλη του γκρουπ αναμένεται να προέλθουν από την ομάδα εκπαιδευόμενων που αυτή τη στιγμή είναι γνωστοί με τον κωδικό «SMTR25». Η γνωριμία τους με το κοινό θα γίνει μέσω ενός νέου ριάλιτι σόου με τίτλο «Reply High School», το οποίο αναμένεται να κάνει πρεμιέρα αργότερα φέτος, δημιουργώντας ήδη προσδοκίες στους πιστούς οπαδούς της Σεούλ και του κόσμου.
Οι πυλώνες της ανανεωμένης στρατηγικής της SM δεν σταματούν εκεί. Η εταιρεία επεκτείνει τις παγκόσμιες συνεργασίες της, με επικείμενες συμμαχίες με την Tencent Music Entertainment στην Κίνα και την True στην Ταϊλάνδη. Παράλληλα, σχεδιάζει να αξιοποιήσει την τεχνητή νοημοσύνη (AI) για την εξατομίκευση της εμπειρίας των θαυμαστών, χρησιμοποιώντας δεδομένα για την πρόταση των ιδανικών τραγουδιών από τον τεράστιο κατάλογό της.
«Το “SM Next 3.0” δεν αποτελεί απομάκρυνση από τις αξίες της εταιρείας, αλλά μία εξέλιξη», ανέφερε σε επίσημη ανακοίνωσή της η SM Entertainment. «Συνδυάζοντας τη μουσική μας βάση με την τεχνολογία, τις πλατφόρμες και την ανθρωποκεντρική καινοτομία, σχεδιάζουμε να επιταχύνουμε τη βιώσιμη ανάπτυξη και να εδραιώσουμε τη θέση της SM ως παγκόσμιου ηγέτη».
Ωστόσο, η ανακοίνωση αυτή έρχεται σε μία στιγμή που πολλοί υποστηρίζουν ότι η εταιρεία αντιμετωπίζει μία βαθιά κρίση ταυτότητας. Την προηγούμενη εβδομάδα, η SM Entertainment επιβεβαίωσε ότι η BoA, η μακροβιότερη καλλιτέχνιδά της και μία από τις θεμελιώδεις μορφές της, αποχώρησε επίσημα μετά από 25 χρόνια συνεργασίας. Η έξοδός της δεν σήμανε μόνο το τέλος ενός κεφαλαίου για την ίδια την BoA, αλλά και για τον αρχικό δημιουργικό πυρήνα της εταιρείας.
Τα τελευταία χρόνια, αρκετά ιδρυτικά μέλη έχουν εγκαταλείψει το πλοίο, με σημαντικότερη την αποχώρηση του ιδρυτή και πρώην επικεφαλής παραγωγού Lee Soo-man, καθώς και του επί σειρά ετών συνθέτη και παραγωγού Yoo Young-jin. Πολλοί παλιοί ακροατές της K-pop και θαυμαστές του εμβληματικού ήχου της εταιρείας αρχίζουν πλέον να αμφισβητούν την κατεύθυνση που θα ακολουθήσει η SM από εδώ και πέρα.
Ο Lee Soo-man, ο οποίος ίδρυσε την SM Entertainment και διαμόρφωσε τον ήχο της από την εποχή των H.O.T. μέχρι τις Aespa, ξεκίνησε ένα νέο πρακτορείο, το A2O Entertainment, μετά την αποχώρησή του το 2023. Ο Yoo Young-jin προσχώρησε αργότερα στο εγχείρημα για να βοηθήσει στην καθοδήγηση της μελλοντικής μουσικής κατεύθυνσης του Lee. Υπό την ομπρέλα της A2O, ο Lee εργάζεται ήδη με ένα νέο γυναικείο συγκρότημα, τις A2O May, με έδρα την Κίνα, ενώ έχει δηλώσει ότι ένα ανδρικό γκρουπ πρόκειται επίσης να κάνει το ντεμπούτο του αργότερα φέτος.
Η αποχώρηση της BoA αναμένεται να προκαλέσει εξίσου μεγάλο αντίκτυπο με εκείνη των Lee και Yoo. Και αυτό όχι μόνο επειδή ήταν η εμβληματική σόλο καλλιτέχνιδα της SM Entertainment, αλλά και επειδή υπηρετούσε ως εκτελεστική παραγωγός του νέου boy band NCT Wish, επιβλέποντας τα πάντα, από το κόνσεπτ και τον σχεδιασμό της σκηνής μέχρι την ηχογράφηση και την παραγωγή. Πολλοί θαυμαστές των NCT, καθώς και φανατικοί ακροατές της K-pop, της πίστωναν τη διατήρηση της συνέχειας μεταξύ του κλασικού ήχου της SM και της τρέχουσας πορείας της εταιρείας στη μετά Lee Soo-man εποχή.
Η κληρονομιά της SM Entertainment, όμως, φαίνεται να συνεχίζεται και εκτός των τειχών της. Εκτός από τη βετεράνο παραγωγό Kenzie, μεγάλο μέρος της βασικής δημιουργικής ομάδας έχει μετακινηθεί σε άλλα περιβάλλοντα. Εν τω μεταξύ, οι θαυμαστές αρχίζουν να παρατηρούν ότι ο χαρακτηριστικός «SM ήχος» —τα εκλεπτυσμένα φωνητικά, η μυθοπλαστική κοσμοπλασία και η πειραματική ανάμειξη μουσικών ειδών— αναδύεται πλέον αλλού.
Το νεοσύστατο ανδρικό συγκρότημα Alpha Drive One, που έκανε το ντεμπούτο του υπό την εταιρεία WakeOne στις 12 Ιανουαρίου, αποτελεί χαρακτηριστικό παράδειγμα.
Υπό την καθοδήγηση της νέας εκτελεστικής επικεφαλής, Nam So-young —η οποία παλαιότερα ηγούνταν των δραστηριοτήτων της BoA στην Ιαπωνία για λογαριασμό της SM— η WakeOne αναδιοργάνωσε τη δομή της πριν την παρουσίαση των Alpha Drive One. Το ντεμπούτο τους τραγούδι, «Freak Alarm», καθώς και άλλα κομμάτια του άλμπουμ όπως τα «Raw Flame» και «Cinnamon Shake», δημιουργήθηκαν από συνθέτες και στιχουργούς που συνδέονται επί σειρά ετών με είδωλα της SM Entertainment, όπως οι NCT 127 και οι Riize.
Στο διαδίκτυο, οι θαυμαστές έσπευσαν να επισημάνουν τις ομοιότητες, σχολιάζοντας ότι τα τραγούδια ακούγονται σαν ένα «τυπικό κομμάτι της SM». Με τον αρχικό δημιουργικό της πυρήνα να έχει χαθεί, η SM βρίσκεται τώρα αντιμέτωπη με την πρόκληση να επαναπροσδιορίσει τι είναι αυτό που κάνει τη μουσική και τους καλλιτέχνες της να ξεχωρίζουν στο σημερινό οικοσύστημα των πολλαπλών δισκογραφικών εταιρειών.
«Η κληρονομιά της SM Entertainment δεν χτίστηκε μόνο πάνω σε επιτυχίες. Χτίστηκε πάνω σε μία δική της μορφή καλλιτεχνίας που μπέρδευε τους περιστασιακούς ακροατές, αλλά ταυτόχρονα αιχμαλώτιζε τους πιστούς θαυμαστές. Η SM δεν ακολουθούσε απλώς τις τάσεις του ήχου· τις εφηύρε», εξήγησε ο κριτικός μουσικής Lim Hee-yun. «Σε μία νέα εποχή χωρίς τα ιδρυτικά της μέλη, η εταιρεία δεν θα πρέπει απλώς να προσπαθήσει να αναπαράγει τον κλασικό ήχο της SM, αλλά δεν θα πρέπει επίσης να φοβηθεί να πάρει τα δικά της δημιουργικά ρίσκα».
Ωστόσο, ο Lim Hee-yun πρόσθεσε ότι η SM Entertainment πρέπει να αποσαφηνίσει τη θέση της σε αυτή την εποχή των πολλαπλών labels και να τολμήσει όπου είναι απαραίτητο. «Το σύστημα της SM σήμαινε κάποτε κάτι πολύ συγκεκριμένο, όπως εκλεπτυσμένα φωνητικά, πειραματικά beats και μία βαριά μυθολογία στον κόσμο των καλλιτεχνών της. Όλα αυτά όμως τείνουν να εξαφανιστούν τώρα».
«Η ανανέωση της ταυτότητας θα μπορούσε να λειτουργήσει ως ευκαιρία για την SM, όχι ως ρίσκο. Μπορεί να είναι μία ευκαιρία να επιβεβαιώσει τι ήταν αυτό που έκανε το πρακτορείο τόσο επιδραστικό εξαρχής και να ξανασκεφτεί πώς αυτό μπορεί να εξελιχθεί για την επόμενη γενιά της K-pop», κατέληξε ο κριτικός.
Το στοίχημα είναι τεράστιο. Η SM Entertainment καλείται να αποδείξει ότι το DNA της είναι ισχυρότερο από τα πρόσωπα που το δημιούργησαν. Αν το «SM Next 3.0» καταφέρει να παντρέψει την τεχνολογική υπεροχή με την καλλιτεχνική τόλμη που την καθιέρωσε, τότε η 30ή επέτειός της δεν θα είναι απλώς ένας εορτασμός του παρελθόντος, αλλά η αφετηρία για μία νέα, απρόβλεπτη κυριαρχία. Στη Σεούλ, η σιωπή πριν από τη μεγάλη αλλαγή είναι πάντα η πιο ηχηρή.
