Χωρίς να πάρουν την άδεια των «ενηλίκων» της ομάδας τους, οι U2 έδειξαν τα πρώτα σχέδια μιας τεράστιας σκηνής κρυμμένης πίσω από κόκκινες κουρτίνες, την ώρα που ο Larry Mullen Jr. επιστρέφει στα ντραμς και το νέο τους άλμπουμ «Carnaval De Luz» κυκλοφορεί με τη στερνή ηχογράφηση της Dolly Parton.
Φανταστείτε να μπαίνετε σε ένα κατάμεστο στάδιο και να νιώθετε πως δεν βρίσκεστε στις κερκίδες, αλλά πίσω από τη σκηνή, κοιτάζοντας έξω προς το πλήθος μέσα από τη θαμπάδα ενός παλιού, περιπλανώμενου τσίρκου. Αυτή ακριβώς την αντεστραμμένη εικόνα σχεδιάζουν να στήσουν το 2027 οι U2 στην παγκόσμια περιοδεία «The Greatest Show On Earth», ανοίγοντας το κεφάλαιο του 16ου άλμπουμ τους με τίτλο «Carnaval De Luz». Σε μια στιγμή που το ιρλανδικό rock συγκρότημα συμπληρώνει μισό αιώνα ζωής, η αισθητική του νέου δίσκου και των επικείμενων εμφανίσεων αφήνει πίσω τη σοβαροφάνεια για να ντυθεί με χρυσά φεγγάρια, γιρλάντες από κίτρινους λαμπτήρες και μια ανυπότακτη, καρναβαλική διάθεση.
Η πρώτη ματιά σε αυτό το ιδιότυπο σκηνικό δόθηκε το βράδυ της Τετάρτης 11 Νοεμβρίου, όταν το συγκρότημα παρουσίασε τέσσερα προσχέδια κατά τη διάρκεια μιας ζωντανής μετάδοσης στο TikTok για το iHeartRadio, με αφορμή την προεπισκόπηση του δίσκου. Όπως παραδέχτηκαν αστειευόμενοι, δεν είχαν ρωτήσει ούτε τον καλλιτεχνικό τους διευθυντή ούτε τους «ενήλικους» της ομάδας τους προτού βγάλουν τα σχέδια στον αέρα.
Την αρχιτεκτονική της σκηνής υπογράφουν οι Stufish Entertainment Architects, Willie Williams και Es Devlin, κρύβοντας το κεντρικό τμήμα πίσω από αυτό που ο τραγουδιστής του συγκροτήματος περιέγραψε ως «το πιο φαρδύ σετ κόκκινων κουρτινών».
«Δεν μπορούμε να σας πούμε τι υπάρχει πίσω από την κουρτίνα, γιατί μετά θα έπρεπε να σας σκοτώσουμε. Αλλά θα συμβούν πολλά εκεί πίσω, παίζοντας με την ιδέα της show business, παρότι ποτέ δεν πιστεύαμε ότι ανήκουμε σε αυτήν», αστειεύτηκε ο Bono.
Σε ένα από τα σχέδια, οι τέσσερις Ιρλανδοί διακρίνονται να ξεπροβάλλουν μπροστά στο κοινό μέσα από τις πτυχώσεις του κόκκινου υφάσματος, με τον τραγουδιστή να επιμένει πως η προτεραιότητα του συγκροτήματος ήταν πάντα η τέχνη, συνθέτοντας ένα παιχνίδι ανάμεσα στον σαμανισμό και το θέαμα — σε τέτοιο βαθμό ώστε να δηλώνει πως «οι Pink Floyd είχαν το “The Wall”, εμείς έχουμε τις κόκκινες κουρτίνες».
Στις πανοραμικές απεικονίσεις της αρένας, ένα μεγάλο χρυσό φεγγάρι κρέμεται ψηλά στην αριστερή πλευρά της σκηνής και ένας ήλιος ισορροπεί στα δεξιά, ενώ δύο προεκτάσεις ξεκινούν από το κύριο βάθρο και απλώνονται βαθιά μέσα στους θεατές, οδηγώντας σε μια κυκλική δευτερεύουσα B-stage.
Από την οροφή πέφτουν σειρές από κίτρινους λαμπτήρες που σχηματίζουν έναν φωτεινό θόλο πάνω από το πλήθος και γύρω από τον χώρο των ορθίων, θυμίζοντας το εσωτερικό μιας τέντας τσίρκου. Στο υψηλότερο κεντρικό σημείο, η επιγραφή «Carnaval de Luz» έχει τοποθετηθεί εσκεμμένα ανάποδα, ώστε οι παρευρισκόμενοι να κοιτάζουν τη γιορτή από μέσα προς τα έξω.
«Υπάρχει ένα καρναβάλι και οι γιρλάντες με τα φώτα, το “festooning” όπως το ονομάζουμε. Θα παρατηρήσετε πως η επιγραφή “Carnaval de Luz” βρίσκεται εκεί ψηλά αλλά κοιτάζει ανάποδα, επειδή όλοι στο κοινό βρίσκονται κατά κάποιον τρόπο στα παρασκήνια — κάπως έτσι το βλέπουμε εμείς», εξήγησε ο Bono.
Φτάνοντας νοερά στη δευτερεύουσα B-stage, ο τραγουδιστής έδειξε έναν μεγάλο καθρέφτη προκαλώντας γέλια με τη φράση «Και αυτός είναι ο καθρέφτης ξυρίσματος του Adam», σε ένα παιχνιδιάρικο νεύμα προς τον μπασίστα Adam Clayton που δένει οπτικά με το νέο τραγούδι «The Mirror Maker (Rosalía)». Αυτή η θεατρικότητα, ωστόσο, δεν είναι απλώς φαντασμαγορία.
Μιλώντας στο NME, ο Bono και ο κιθαρίστας The Edge εξήγησαν πως φιλοδοξούν να στήσουν ξανά το «The Greatest Show On Earth» ενσωματώνοντας την ιστορία του θεάματος και του σαμανισμού σε μια συνάντηση απόδρασης, γιορτής και πολιτικής — ένα τρίπτυχο που βρισκόταν ανέκαθεν στην καρδιά των U2, αντλώντας μνήμες ακόμη και από τις εποχές που οι καρναβαλικοί εορτασμοί απαγορεύονταν σε ορισμένες καθολικές χώρες.
«Μεγάλο μέρος του καρναβαλιού ήταν η διακωμώδηση των γαιοκτημόνων και των βασιλιάδων, κοροϊδεύοντας τα κοστούμια και τους χορούς τους. Δεν είναι εκπληκτικό που αυτοί οι μεγάλοι απολυταρχικοί ηγέτες φοβούνται το καρναβάλι και την ελευθερία; Αυτό είναι στην πραγματικότητα ο φασισμός», πρόσθεσε ο Bono.
Στην ίδια συζήτηση στο NME, τα μέλη του συγκροτήματος αναφέρθηκαν στο μυστικό της αντοχής τους έπειτα από 50 χρόνια, στην «ανυπότακτη χαρά» του νέου άλμπουμ, στην αίσθηση πως η Αμερική «ξυπνά» επιτέλους, αλλά και στο πώς η αγάπη τους για νεότερα συγκροτήματα όπως οι Geese, οι Fontaines D.C. και οι Lambrini Girls τους κρατά διαρκώς σε εγρήγορση. Αυτή η ζωντάνια αποτυπώνεται στον 16ο δίσκο τους «Carnaval De Luz», ο οποίος κυκλοφορεί τα μεσάνυχτα της Παρασκευής 13 Νοεμβρίου από την Interscope Records με παραγωγό τον Jacknife Lee.
Τα 12 νέα τραγούδια περιλαμβάνουν το «The Mirror Maker» ως φόρο τιμής στη Rosalía, καθώς και το συγκινητικό ντουέτο «Torn» με την αείμνηστη Dolly Parton, το οποίο σηματοδοτεί την τελευταία γνωστή ηχογράφηση της φωνής της, ενώ μια country εκδοχή με τίτλο «Torn (Kent Wells Version)» έκανε ήδη πρεμιέρα στο country ραδιόφωνο.
Η υποδοχή από τους κριτικούς στέκεται ιδιαίτερα σε αυτή την αλλαγή ύφους, με το NME να δίνει τρία αστέρια στον δίσκο και να παρατηρεί πως οι U2 εμφανίζονται «πιο παιχνιδιάρηδες παρά διδακτικοί για πρώτη φορά έπειτα από πολύ καιρό».
«Τίποτα από αυτά δεν είναι ασυνήθιστο για την ύστερη περίοδο των U2, όπου τα άτονα όργανα και οι κοινοτοπίες αφήνουν συχνά τους δίσκους τους να ακούγονται πομπώδεις και κενοί. Όμως το “Carnaval De Luz” μοιάζει με μια απρόσμενη στροφή, καλώντας μια χαρά που αναζωογονεί την τραγουδοποιία τους και έρχεται ως απάντηση σε μια ολοένα πιο ζοφερή παγκόσμια πραγματικότητα», έγραψε το NME.
Παράλληλα με την κυκλοφορία στις ψηφιακές υπηρεσίες, το «Carnaval De Luz» φτάνει στα καταστήματα σε περισσότερες από 25 φυσικές εκδόσεις, με συλλεκτικά βινύλια διαθέσιμα. Σε συνεργασία με τη Record Store Day, ανεξάρτητα δισκοπωλεία σε όλο τον κόσμο διοργάνωσαν το ίδιο Σαββατοκύριακο ακροάσεις ολόκληρου του άλμπουμ, προσφέροντας μέχρι εξαντλήσεως των αποθεμάτων αφίσες διπλής όψης, αναμνηστικά πιστοποιητικά, πάνινες τσάντες, κονκάρδες, σελιδοδείκτες και εκτυπώσεις του εξωφύλλου σε καμβά, με επιλεγμένα καταστήματα στις ΗΠΑ να διαθέτουν και ροζ βινύλιο.
Την ίδια ώρα, η παρουσία του συγκροτήματος απλώνεται και στις οθόνες: την περασμένη εβδομάδα οι U2 έδωσαν μια ειδική συναυλία για το BBC σε ιδιωτικό χώρο στο κεντρικό Λονδίνο με τραγούδια από την εκτενή δισκογραφία τους και το νέο άλμπουμ —η οποία θα προβληθεί μέσα στον Νοέμβριο στο πλαίσιο μιας αφιερωματικής βραδιάς—, ενώ την Τετάρτη 25 Νοεμβρίου θα αναλάβουν το ημίχρονο του πρώτου αγώνα του NFL την παραμονή της Ημέρας των Ευχαριστιών ανάμεσα στους Packers και τους Rams στο SoFi Stadium του Λος Άντζελες, σε ζωντανή μετάδοση από το Netflix.
Όσο το βλέμμα στρέφεται στο 2027, οι πρόβες έχουν ήδη ξεκινήσει με μια πολυαναμενόμενη επιστροφή πίσω από τα ντραμς: ο Larry Mullen Jr. επανέρχεται κανονικά στην περιοδεία, ύστερα από το διάλειμμα που είχε κάνει έπειτα από χειρουργική επέμβαση στον αυχένα και τη μέση το 2023. Παρότι έλειψε από τη σειρά εμφανίσεων στο Sphere του Λας Βέγκας, ο ντράμερ βρέθηκε ξανά δίπλα στους συνεργάτες του στις δύο αιφνιδιαστικές συναυλίες στο Δουβλίνο για την 50ή τους επέτειο, αλλά και στην κλειστή εμφάνιση του Λονδίνου για το BBC μαζί με τον Brian Eno.
Η περιοδεία «The Greatest Show On Earth» ανοίγει στα μέσα Φεβρουαρίου του 2027 από τη Λατινική Αμερική —όπου ήδη προστέθηκαν επιπλέον συναυλίες σε Πόλη του Μεξικού, Σάο Πάολο και Μπουένος Άιρες λόγω της τεράστιας ζήτησης— προτού ταξιδέψει την άνοιξη και το καλοκαίρι στο Ηνωμένο Βασίλειο και την Ευρώπη. Δίπλα στις εμφανίσεις σε Στοκχόλμη, Άμστερνταμ, Βερολίνο, Λισαβόνα, Μιλάνο και Λονδίνο προστέθηκαν μόλις δύο στάσεις στην Ισπανία, στις 17 Μαΐου στη Βαρκελώνη και στις 24 Μαΐου στη Σεβίλλη, με support σε όλο το ευρωπαϊκό και βρετανικό σκέλος τους Wolf Alice, τους οποίους ο Bono περιέγραψε ως «ένα ακόμη εξαιρετικό συγκρότημα που δεν χωράει σε καλούπια».
Το συγκρότημα διαβεβαίωσε τους θαυμαστές του πως σύντομα θα ανακοινωθούν ημερομηνίες και σε Ιρλανδία και Βόρεια Αμερική, τιμώντας την υπόσχεση που έδωσε στα τέλη Οκτωβρίου για «την καλύτερη νύχτα στη ζωή οποιουδήποτε».
«Λίγο showman, λίγο σαμάνος, ένα ξέσπασμα χρωμάτων, παράλογα δυνατή κιθάρα, μπάσο και ντραμς, και μελωδίες που γίνονται στήριγμα. Γιατί αν ο κόσμος πρόκειται να εμφανιστεί, εμείς σίγουρα θα είμαστε εκεί», είχαν δηλώσει.
Όταν τον Φεβρουάριο του 2027 οι πρώτοι κίτρινοι λαμπτήρες ανάψουν πάνω από τα στάδια της Νότιας Αμερικής, οι θεατές θα αντικρίσουν πρώτα μια φωτεινή επιγραφή γυρισμένη από την ανάποδη πλευρά. Μέχρι να ανοίξει το κόκκινο παραπέτασμα και να ξεκινήσει το καρναβάλι, το μόνο που θα καθρεφτίζεται στην άκρη της σκηνής θα είναι το βλέμμα ενός κοινού που βρίσκεται ήδη στα παρασκήνια.
