Μέσα από μία αυθόρμητη συζήτηση σε ένα κατάστημα της Nike, ο J. Cole αποδομεί τη δισκογραφία του, διαχωρίζει τις «ασκήσεις ύφους» από την αυτοβιογραφική του αφήγηση και αφήνει ένα παράθυρο ανοιχτό για το μέλλον.
Ο J. Cole δεν επέλεξε ποτέ την πεπατημένη της δημοσιότητας. Ενώ άλλοι καλλιτέχνες του βεληνεκούς του χρησιμοποιούν πολυτελή γραφεία ή στημένες συνεντεύξεις για να ανακοινώσουν τα επόμενα βήματά τους, εκείνος προτίμησε το κάθισμα ενός παλιού Honda Civic και τη ζεστασιά μίας τυχαίας συνάντησης στο Νάσβιλ.
Στο τελευταίο επεισόδιο της σειράς vlog «Trunk Sale», ο ράπερ προσφέρει μία σπάνια και εις βάθος ανάλυση της πορείας του, εξηγώντας πώς κάθε του βήμα, από τα πρώτα mixtapes μέχρι σήμερα, αποτελεί μέρος ενός ευρύτερου σχεδίου που φτάνει πλέον στην κορύφωσή του.
Η επίσκεψη σε ένα κατάστημα της Nike στάθηκε η αφορμή για έναν διάλογο που κάθε λάτρης της hip-hop θα ήθελε να έχει μαζί του. Ένας υπάλληλος, που παρακολουθεί την πορεία του J. Cole από το 2010 και το εμβληματικό «Friday Night Lights», έθεσε το κεντρικό ερώτημα για την εξέλιξη της αφήγησής του.
Ο θαυμαστής παρατήρησε ότι η ποιότητα των ιστοριών που συνάντησε στα μαθητικά του χρόνια δεν είχε προηγούμενο, θεωρώντας πως το πλάνο του J. Cole ήταν πάντα η ολοκλήρωση των ιστοριών και των κεφαλαίων που άνοιξε νωρίς στην καριέρα του. Ο Jermaine Cole συμφώνησε, δίνοντας μία απάντηση που αντικατοπτρίζει την πνευματική του ωριμότητα.
«Όταν οδηγούσες και άκουγες το “Friday Night Lights”, με άκουγες για πρώτη φορά και άκουγες τη δική μου οπτική γωνία», εξήγησε ο J. Cole κατά τη διάρκεια της συζήτησης. «Άκουγες κάποιον νέο, πεινασμένο, που προσπαθούσε να τα καταφέρει και άκουγες αυτή την οπτική γωνία ξεκάθαρα. Πολλές φορές, νιώθω ότι όταν οι αγαπημένοι μας καλλιτέχνες γίνονται τόσο μεγάλοι και μαζικοί, ξεμένουν από πράγματα να μας πουν. Ή ξεμένουν από οπτικές γωνίες – από ανθρώπινες οπτικές γωνίες».
Αυτή η διαπίστωση είναι που κάνει τον J. Cole να ξεχωρίζει: η συνειδητή προσπάθεια να παραμείνει προσγειωμένος στην πραγματικότητα, ακόμη και όταν τα νούμερα και η δόξα προσπαθούν να τον αποκόψουν από αυτήν.
Η συζήτηση βάθυνε όταν η αναφορά πήγε στο κομμάτι «Bunce Road Blues» από τον πρόσφατο δίσκο του «The Fall-Off». Ο στίχος που αναφέρει ότι αφήνει πίσω του ένα «ίχνος» που αποκαλύπτει ένα γράμμα σε κάθε άλμπουμ, δεν είναι απλώς ένα ευφυές εύρημα, αλλά ο συνδετικός ιστός της ζωής του.
Ο J. Cole διευκρίνισε ότι τα άλμπουμ «The Come Up», «The Warm Up», «Friday Night Lights», «Sideline Story», «Born Sinner» και «Forest Hills Drive» αποτελούν την εξέλιξη ολόκληρης της ζωής του, οδηγώντας νομοτελειακά στο «The Fall-Off». Είναι η βιογραφία του Jermaine μέσα από τον χαρακτήρα του J. Cole.
Ωστόσο, η αποκάλυψη που παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τους μελετητές της δουλειάς του είναι ο διαχωρισμός των υπόλοιπων έργων του. Τα «K.O.D.», «4 Your Eyez Only», «The Off-Season» και το mixtape «Might Delete Later» του 2024 δεν ανήκουν στον κεντρικό κορμό της αυτοβιογραφίας του. Ο J. Cole τα περιέγραψε ως concept albums ή «ασκήσεις».
«Είναι απλώς μία στιχουργική άσκηση», ανέφερε χαρακτηριστικά. «Είναι η προπόνησή μου για να φτάσω στο «The Fall-Off», το οποίο είναι η συνέχεια της ιστορίας του J. Cole. Η ιστορία της ζωής του Jermaine με τη μορφή αυτού του χαρακτήρα».
Η αίσθηση του τέλους μίας εποχής έγινε ακόμα πιο έντονη όταν ο ράπερ αναφέρθηκε στα «Disc 29» και «39», εξηγώντας ότι έχει οδηγήσει τους ακροατές μέχρι το τέλος της διαδρομής. Η δήλωσή του ότι δεν έχει τίποτα άλλο να πει ως Jermaine μέσω του J. Cole ακούγεται σαν μία οριστική απόφαση, παρόλο που η αγάπη του για τη μουσική παραμένει ζωντανή.
«Μάλλον θα ραπάρω, μάλλον θα συμμετέχω σε κάποιο τραγούδι, μπορεί ακόμα και να το ρισκάρω αν εμπνευστώ αρκετά, μπορεί να κάνω έναν δίσκο. Αλλά δεν με ενδιαφέρει να συνεχίσω αυτή την ιστορία», ανέφερε.
Παρά την ατμόσφαιρα απολογισμού και την πιθανή αποχώρηση από το κεντρικό αφηγηματικό του νήμα, ο J. Cole παραμένει ενεργός στο πεδίο των ζωντανών εμφανίσεων. Μετά από μία σύντομη παύση από τις δραστηριότητες του «Trunk Sale», ανακοίνωσε την πρώτη του σόλο περιοδεία ως headliner μετά από πέντε χρόνια. Αυτή η κίνηση δείχνει ότι, ενώ ο κύκλος της «ιστορίας» μπορεί να κλείνει δισκογραφικά, η ανάγκη του για επικοινωνία με το κοινό παραμένει η κινητήριος δύναμή του.
Στο τέλος της ημέρας, ο J. Cole καταφέρνει κάτι που ελάχιστοι συνάδελφοί του τολμούν: να βάλει τελεία εκεί που εκείνος ορίζει, προστατεύοντας την καλλιτεχνική του ακεραιότητα. Η πορεία του από το Μάντσεστερ μέχρι την κορυφή των charts παγκοσμίως δεν ήταν ποτέ ένα κυνήγι εφήμερης προβολής, αλλά μία επίπονη διαδικασία αυτογνωσίας.
Αν το «The Fall-Off» είναι όντως το τελευταίο κεφάλαιο, τότε ο Jermaine Cole αποχωρεί έχοντας καταφέρει το δυσκολότερο: να μείνει πιστός στον άνθρωπο που ξεκίνησε αυτή τη διαδρομή μέσα σε εκείνο το Honda Civic.
