Βασισμένο σε μία ζωντανή ηχογράφηση και διαμορφωμένο από το συναισθηματικό βάρος της αγάπης, της απώλειας και της ευαλωτότητας, το νέο single του Sam Smith, «When He’s Gone», προσφέρει την πιο μελαγχολική έως τώρα ματιά στον βαθιά προσωπικό κόσμο του επερχόμενου άλμπουμ του «Hazel Eyes».
Το Sam Smith κυκλοφόρησε το «When He’s Gone», το τρίτο single από το επερχόμενο πέμπτο άλμπουμ του, «Hazel Eyes», συνεχίζοντας τη σταδιακή αποκάλυψη ενός δίσκου που εξερευνά με αξιοσημείωτο βάθος το συναισθηματικό τοπίο των σύγχρονων σχέσεων. Το άλμπουμ, που αναμένεται να κυκλοφορήσει στις 21 Αυγούστου από την Capitol Records, υπόσχεται ένα χειροποίητο ήχο, με το τελευταίο του δείγμα να τοποθετεί τη συντριβή της ερωτικής απώλειας στο επίκεντρο.
Από τα πρώτα κιόλας δευτερόλεπτα, το «When He’s Gone» διαμορφώνει μία έντονη συναισθηματική ατμόσφαιρα. Το τραγούδι ξεκινά με μία ακουστική κιθάρα, παιγμένη απαλά με τα δάχτυλα, ενώ το Smith τραγουδά για τον επίμονο πόνο της απώλειας ενός ανθρώπου που έχει γίνει αναπόσπαστο κομμάτι της ίδιας του της ταυτότητας.
Καθώς η ενορχήστρωση εξελίσσεται, η λιτή και ευάλωτη εισαγωγή διευρύνεται σταδιακά σε κάτι πολύ μεγαλύτερο. Νέα επίπεδα οργάνων εμφανίζονται ένα προς ένα, με βροντερά τύμπανα, πλούσια δεύτερα φωνητικά και μία πλήρη μπάντα να μεταμορφώνουν το συγκρατημένο ξεκίνημα σε μία επιβλητική κορύφωση.
Η εξέλιξη αυτή αντανακλά τη συναισθηματική διαδρομή των στίχων. Το Smith έρχεται αντιμέτωπο με τον συντριπτικό φόβο να βλέπει έναν άνθρωπο ζωτικής σημασίας να απομακρύνεται, εκφράζοντας μία θλίψη που βαραίνει με κάθε στροφή. Στο ρεφρέν τραγουδά: «Όταν φεύγει μακριά μου, παίρνει μαζί του όλα όσα χρειάζομαι. Ολόκληρος ο κόσμος μου διαλύεται όταν εκείνος λείπει», αποτυπώνοντας την ολοκληρωτική καταστροφή που προκαλεί ο χωρισμός.
Οι πρώτες στιγμές του τραγουδιού παραπέμπουν στη ζεστασιά και τη βαθιά soul αισθητική που έχει συνδεθεί με τον Bill Withers, όμως το «When He’s Gone» αποκτά γρήγορα τη δική του ταυτότητα.
Καθώς το Smith ερμηνεύει στίχους όπως «Το μισώ όταν μου μιλάς με σκληρά και απερίσκεπτα λόγια. Όλα όσα μου λες, δεν βλέπεις ότι με πληγώνουν;», η ενορχήστρωση ανοίγει δραματικά. Απόκοσμα δεύτερα φωνητικά αιωρούνται μέσα στη μίξη, ενώ η παραγωγή αποκτά τη σαρωτική, κινηματογραφική ατμόσφαιρα των κλασικών γουέστερν, προσδίδοντας στη συναισθηματική κορύφωση μία σχεδόν επική κλίμακα.
Σε δήλωση που συνόδευσε την κυκλοφορία του single, το Smith εξήγησε ότι το «When He’s Gone» αντιπροσωπεύει μία συγκεκριμένη συναισθηματική απόχρωση μέσα στην ευρύτερη αφήγηση του νέου άλμπουμ.
«Αυτό το άλμπουμ εξερευνά κάθε απόχρωση μιας σχέσης και το “When He’s Gone” είναι μία πιο μελαγχολική απόχρωση», ανέφερε. «Το ηχογραφήσαμε ζωντανά, χωρίς click track, και χτίσαμε τα πάντα γύρω από εκείνη την αρχική ηχογράφηση, ώστε να διατηρήσουμε την αίσθηση μιας καταιγίδας που βουίζει κάπου μακριά».
Αυτή η προσέγγιση στην ηχογράφηση βρίσκεται στον πυρήνα του χαρακτήρα του «Hazel Eyes». Αντί να κατασκευάσουν τα τραγούδια κομμάτι προς κομμάτι, το Smith και οι συνεργάτες του επέλεξαν να διατηρήσουν τον αυθορμητισμό και τη συναισθηματική υφή μιας ζωντανής εκτέλεσης. Το αποτέλεσμα είναι μία ηχογράφηση που μοιάζει άμεση και βαθιά ανθρώπινη, επιτρέποντας στις ανεπαίσθητες ατέλειες να αποτελέσουν μέρος της συναισθηματικής της δύναμης.
Το «When He’s Gone» ακολουθεί δύο προηγούμενα singles από το άλμπουμ. Το «My Guy» παρουσίασε μία πιο ρομαντική πλευρά του δίσκου και κυκλοφόρησε μαζί με ένα μουσικό βίντεο που απεικόνιζε ένα οικείο όραμα οικογενειακής ευτυχίας. Το «Oh Mother», που κυκλοφόρησε τον περασμένο μήνα με τη συμμετοχή της The TwoCity Chorus, μετέφερε τη συναισθηματική εστίαση στη λαχτάρα για μητρική παρηγοριά έπειτα από μία ερωτική προδοσία.
Βασισμένο σε έναν καθηλωτικό διάλογο ερώτησης και απάντησης ανάμεσα στον Smith και το 28μελές φωνητικό σύνολο, το «Oh Mother» άντλησε μεγάλο μέρος της δύναμής του από τις υψιπετείς αρμονίες του. Αναφορικά με τη συνεργασία του, το Sam Smith περιέγραψε τη συμβολή της χορωδίας ως «μια επίκληση κάποιου είδους θεϊκής γυναικείας ενέργειας», προσθέτοντας ακόμη ένα διακριτό συναισθηματικό επίπεδο στην ιστορία του άλμπουμ που αποκαλύπτεται σταδιακά.
Πέρα από αυτά τα τρία singles, το «Hazel Eyes» θα περιλαμβάνει επίσης την ήδη γνωστή μπαλάντα «Love Is A Stillness» και το κομμάτι «To Be Free». Το τελευταίο έχει ήδη αποκτήσει ιδιαίτερη σημασία στις πρόσφατες ζωντανές εμφανίσεις του Sam Smith, καθώς έχει δώσει τον τίτλο του στη συνεχιζόμενη σειρά των μικρότερων συναυλιών του σε διάφορες πόλεις του κόσμου.
Το «Hazel Eyes» διαδέχεται το «Gloria» του 2023, στο οποίο περιλαμβανόταν το παγκοσμίως επιτυχημένο single «Unholy» με την Kim Petras. Το συγκεκριμένο single σημείωσε επίσης ένα ιστορικό ορόσημο, καθώς έγινε το πρώτο βραβευμένο με Grammy τραγούδι στο οποίο συμμετέχε ανοιχτά τρανς καλλιτέχνης, με την Kim Petras να αλλάζει τα δεδομένα.
Το Sam Smith παρέμεινε δραστήριο στο διάστημα ανάμεσα στα δύο άλμπουμ. Το 2024 γιόρτασε τη δέκατη επέτειο του πρώτου άλμπουμ του, «In the Lonely Hour», με μία ειδική επανέκδοση. Παράλληλα, συνεισέφερε δικές του ερμηνείες τραγουδιών των Sylvester και Beverly Glenn-Copeland στη συλλογή «TRAИƧA» της Red Hot Organization.
Σύμφωνα με τους The New York Times, οι οποίοι πρόσφατα φιλοξένησαν του Smith στην ενότητας «Arts & Leisure«, το «Hazel Eyes» υιοθετεί «έναν περισσότερο χειροποίητο ήχο», αποκαλύπτοντας παράλληλα «μια νέα καθαρότητα και αυτοπεποίθηση». Αυτά τα χαρακτηριστικά γίνονται όλο και πιο εμφανή με κάθε νέο single που κυκλοφορεί από το άλμπουμ.
Η δημιουργία του «Hazel Eyes» διήρκεσε τρία χρόνια. Το Smith έκανε ηχογραφήσεις σε θρυλικά στούντιο, μεταξύ των οποίων τα Electric Lady Studios της Νέας Υόρκης, και ανέλαβε τη συμπαραγωγή του άλμπουμ μαζί με τον David Odlum, γνωστό από τη δουλειά του με τους Glen Hansard και Josh Ritter, καθώς και τον Simon Aldred, ο οποίος έχει συνεργαστεί στο παρελθόν με τους Avicii και Liam Gallagher.
Οι ηχογραφήσεις συγκέντρωσαν επίσης μία καταξιωμένη ομάδα μουσικών και συνεργατών. Η indie-pop καλλιτέχνιδα Feist συμμετείχε στο εγχείρημα, ενώ στις ηχογραφήσεις έλαβε μέρος και ο πολυοργανίστας Shahzad Ismaily, στο βιογραφικό του οποίου περιλαμβάνονται συνεργασίες με τους Yoko Ono και Damien Rice. Καθοριστικό ρόλο στη διαμόρφωση του διευρυμένου ήχου του άλμπουμ είχε και ο ενορχηστρωτής εγχόρδων Rob Moose, γνωστός για τις συνεργασίες του με τους Bon Iver και The National.
Μέσα από τα δώδκεα κομμάτια του, το «Hazel Eyes» ξετυλίγεται ως ένα σύγχρονο παραμύθι με επίκεντρο την αμοιβαία αγάπη. Ο δίσκος συνδυάζει τους βαθιά προσωπικούς στίχους με μία πλούσια, πολυεπίπεδη αφήγηση, παραμένοντας ταυτόχρονα θεμελιωμένος στα ζωντανή όργανα και στην αμέσως αναγνωρίσιμη ερμηνεία του Smith.
Καθώς η κυκλοφορία του άλμπουμ πλησιάζει, το Sam Smith παρουσιάζει επίσης το νέο υλικό απευθείας στο κοινό μέσα από τις παραστάσεις «To Be Free», οι οποίες ξεκίνησαν το περασμένο φθινόπωρο στον ιστορικό χώρο Warsaw του Μπρούκλιν, συνδυάζοντας αγαπημένα τραγούδια από τη δισκογραφία του ακυκλοφόρητο υλικό από το «Hazel Eyes».
Στις συναυλίες αυτές έχουν επίσης πραγματοποιήσει αιφνιδιαστικές εμφανίσεις καλλιτέχνες όπως οι Hozier, Ed Sheeran, Brandi Carlile, Seianna Spiro και Kim Petras, ενισχύοντας το πνεύμα συνεργασίας που χαρακτηρίζει αυτό το κεφάλαιο της καριέρας.
Η σειρά των παραστάσεων συνεχίζεται αργότερα μέσα στον μήνα με εμφανίσεις στο Auditorio Telmex της Γουαδαλαχάρα και ακολούθως με τέσσερις βραδιές στο Auditorio Nacional στην Πόλη του Μεξικού. Τον Σεπτέμβριο, ο Sam Smith θα μεταφέρει το ίδιο μοντέλο εμφανίσεων στο Ηνωμένο Βασίλειο, με δύο εμφανίσεις στο Albert Hall του Μάντσεστερ, πριν ολοκληρώσει τη σειρά με οκτώ βραδιές στο Coliseum του Λονδίνου. Η τελευταία συναυλία έχει προγραμματιστεί για τις 19 Σεπτεμβρίου.
Με το «When He’s Gone», το Sam Smith προσφέρει την πιο σαφή έως τώρα ένδειξη για όσα επιχειρεί να πετύχει το «Hazel Eyes». Αντί να βασίζεται στο θέαμα, το νέο υλικό στρέφεται προς τη συναισθηματική ειλικρίνεια, τη ζωντανή μουσική εκτέλεση και τις προσεκτικά επεξεργασμένες ενορχηστρώσεις.
Καθώς πλησιάζει η κυκλοφορία του, το «Hazel Eyes» διαμορφώνεται ως μία βαθιά προσωπική συλλογή που ανιχνεύει, με ασυνήθιστη ευαισθησία, τις πολλές συναισθηματικές αποχρώσεις της αγάπης, της ευαλωτότητας και της ανθρώπινης σύνδεσης.
