Το δικαστήριο απέρριψε τα αιτήματα αρχειοθέτησης και στέλνει την πολύκροτη αγωγή κατά των Sam Smith και Normani για λογοκλοπή ενώπιον των ενόρκων, σε μία αναμέτρηση με διακύβευμα εκατομμύρια δολάρια.
Οι Sam Smith και Normani βρίσκονται ένα βήμα πιο κοντά στο εδώλιο του κατηγορουμένου, καθώς ομοσπονδιακός δικαστής δήλωσε την Παρασκευή ότι προσανατολίζεται να απορρίψει το αίτημά τους για συνοπτική εκδίκαση. Η κίνηση αυτή ανοίγει τον δρόμο για τη διεξαγωγή δίκης σχετικά με τον ισχυρισμό ότι το πολυπλατινένιο dance τραγούδι τους «Dancing With a Stranger» αντέγραψε το hook από ένα ομότιτλο τραγούδι του 2015.
Η μακροχρόνια δικαστική αντιπαράθεση ξεκίνησε αρχικά το 2022, απορρίφθηκε έναν χρόνο αργότερα και αναβίωσε έπειτα από έφεση. Τον περασμένο Ιούλιο, οι δικηγόροι του Sam Smith και της Normani κατέθεσαν νέα αίτηση για έκδοση συνοπτικής απόφασης, επιδιώκοντας να απαλλαγούν από τις αξιώσεις που προβάλλει ο τραγουδοποιός Jordan Vincent.
Μιλώντας από την έδρα, ο ομοσπονδιακός δικαστής Wesley L. Hsu ανέφερε ότι η προσωρινή του απόφαση είναι να απορρίψει το αίτημα των κατηγορουμένων. «Απορρίπτω την προσπάθεια των εναγομένων να αποκλείσουν κατηγορηματικά την κατάθεση των δύο πραγματογνωμόνων του ενάγοντος», δήλωσε ο δικαστής.
Στη συνέχεια, ο Wesley L. Hsu εξήγησε ότι ο ρόλος του δεν είναι να αξιολογήσει την ουσία των επιστημονικών συμπερασμάτων. «Παρόλο που δεν συμφωνώ με τα συμπεράσματα των πραγματογνωμόνων, αυτό δεν αποτελεί απόφαση που βαραίνει εμένα. Η μόνη απόφαση για εμένα είναι αν οι απόψεις τους έχουν κάποια βάση, και πιστεύω ότι έχουν», συμπλήρωσε ο ίδιος.
Ο δικαστής επισήμανε επίσης ότι ο Jordan Vincent αντιμετωπίζει πλέον ένα υψηλότερο αποδεικτικό βάρος, καθώς απέσυρε τη θεωρία ότι οι δημιουργοί του τραγουδιού του Sam Smith και της Normani είχαν πρόσβαση στο δικό του έργο μέσω ευρείας διάδοσης. Κατά συνέπεια, ο ενάγων οφείλει να αποδείξει ότι τα δύο τραγούδια δεν παρουσιάζουν απλώς ουσιώδη ομοιότητα, αλλά είναι «εντυπωσιακά όμοια».
Παρ’ όλα αυτά, ο δικαστής έκρινε ότι οι ισχυρισμοί είναι αρκετά ισχυροί ώστε να εξεταστούν από το δικαστήριο. «Παρόλο που πρόκειται για αυστηρότερο κριτήριο και οι ένορκοι θα λάβουν τις ανάλογες οδηγίες, δεν βρίσκω νομική βάση για να αποφανθώ ότι δεν υπήρξε αντιγραφή», τόνισε ο Wesley L. Hsu.
Από την πλευρά της υπεράσπισης, ο Peter Anderson, δικηγόρος της νομικής εταιρείας Davis Wright Tremaine, αντέτεινε ότι το σωστό νομικό κριτήριο είναι αν ήταν «πρακτικά αδύνατο τα έργα να έχουν δημιουργηθεί ανεξάρτητα». Υποστήριξε ότι η πλευρά του Vincent δεν μπορεί να καλύψει αυτό το όριο βασιζόμενη σε τέσσερις ή πέντε ομοιότητες που αφορούν μουσικά στοιχεία τα οποία είναι «κοινότοπα στον κόσμο της μουσικής».
«Το επιχείρημα των εναγόντων είναι σαν να λένε ότι είναι πρακτικά αδύνατο τα έργα να έχουν δημιουργηθεί ανεξάρτητα», ανέφερε χαρακτηριστικά ο Peter Anderson.
Ο ίδιος δικηγόρος υποστήριξε ότι η αγωγή πάσχει από ένα ανεπανόρθωτο ελάττωμα, καθώς το τραγούδι του Vincent από το 2015 περιείχε μη εξουσιοδοτημένα samples από δύο παλαιότερα έργα: το «The Ha Dance» των Masters at Work και το «Think (About It)» της Lyn Collins. Σύμφωνα με την υπεράσπιση, η νομική προστασία δεν επεκτείνεται σε τμήματα ενός έργου που ενσωματώνουν παράνομα προϋπάρχον προστατευόμενο υλικό.
«Τα δύο samples διατρέχουν ολόκληρο το έργο του ενάγοντος», υπογράμμισε ο συνήγορος. «Συγκεκριμένα, αυτά τα δύο samples ακούγονται σε όλη τη διάρκεια του hook, το οποίο αποτελεί και τη μοναδική υποτιθέμενη ομοιότητα. Ο συνήγορος του ενάγοντος ισχυρίζεται ότι είναι πρακτικά ανεπαίσθητα, όμως αυτό σημαίνει ότι είναι αισθητά», πρόσθεσε.
Απαντώντας στις αιτιάσεις, ο συνήγορος του Vincent, Alfred J. Fluehr, συμφώνησε με την προσωρινή προσέγγιση του δικαστηρίου. «Πρόκειται για μία μουσικολογική διαφωνία. Αυτό είναι ζήτημα για τους ενόρκους», υποστήριξε.
Ο δικαστής φάνηκε να συμμερίζεται αυτή την άποψη, σχολιάζοντας τις θέσεις της υπεράσπισης: «Αυτό που υποστηρίζουν εδώ είναι ότι το προστατευόμενο hook δεν αποτελεί από μόνο του sample».
Καθ’ όλη τη διάρκεια της πολυετούς δικαστικής διαμάχης, το ζήτημα της προγενέστερης καλλιτεχνικής δημιουργίας παρέμεινε κεντρικό.
Πολύ πριν από την κυκλοφορία των δύο επίμαχων τραγουδιών, η Cyndi Lauper είχε ηχογραφήσει το 1989 ένα τραγούδι με τίτλο «Dancing With a Stranger». Επιπλέον, η eurobeat τραγουδίστρια Regina είχε κυκλοφορήσει το 1997 το τραγούδι «Dancing With an Angel», το οποίο, σύμφωνα με τους συνηγόρους του Sam Smith και της Normani, περιέχει μία κατιούσα μελωδική φράση παρόμοια με εκείνες των τραγουδιών της παρούσας διαμάχης.
Ο Wesley L. Hsu ολοκλήρωσε την 45λεπτη ακροαματική διαδικασία δηλώνοντας ότι επιφυλάσσεται να εκδώσει την τελική γραπτή απόφασή του το προσεχές διάστημα. Εφόσον επιβεβαιωθεί η προσωρινή του κρίση, η υπόθεση θα οδηγηθεί οριστικά ενώπιον των ενόρκων, επισφραγίζοντας μία από τις πιο πολύπλοκες αναμετρήσεις για πνευματικά δικαιώματα στη σύγχρονη δισκογραφία.
