Οι Damon Albarn και Jamie Hewlett ξετυλίγουν την ιστορία πίσω από το πιο επιτυχημένο εικονικό συγκρότημα του πλανήτη, από το αμήχανο ντεμπούτο στα Βραβεία Grammy μέχρι την αναπόφευκτη σύγκριση των Gorillaz με τους Daft Punk.
Από την πρώτη στιγμή της εμφάνισής τους, οι Gorillaz αποτέλεσαν μία εντελώς διαφορετική πρόταση στον χώρο της μουσικής, ανατρέποντας τα δεδομένα της παραδοσιακής σκηνικής παρουσίας. Το εικονικό συγκρότημα που σχηματίστηκε το 1998 από τον Damon Albarn, τον εγκέφαλο των Blur, και τον καλλιτέχνη Jamie Hewlett, κατάφερε να παντρέψει τις πειραματικές indie rock μελωδίες με τέσσερις ιδιόρρυθμους χαρακτήρες.
Ο τραγουδιστής 2-D, ο μπασίστας Murdoc, η Noodle στα πλήκτρα και ο Russel Hobbs στα ντραμς, αποτέλεσαν το όχημα για μία μοναδική οπτικοακουστική εμπειρία. Η αισθητική του Jamie Hewlett τέθηκε σε ισότιμη μοίρα με τη μουσική σύνθεση, δημιουργώντας ένα σύμπαν που ξεπερνούσε τα όρια των συνηθισμένων μουσικών βίντεο.
Η κεντρική ιδέα ήταν εξαιρετικά φιλόδοξη και η μουσική ποιότητα παρέμενε σταθερά υψηλή, χάρη σε μία ατελείωτη λίστα από συνεργασίες. Από τους Del the Funky Homosapien, De La Soul και Snoop Dogg, μέχρι τους εμβληματικούς Bobby Womack και Lou Reed, οι Gorillaz δεν σταμάτησαν να πειραματίζονται.
Στην πιο πρόσφατη δισκογραφική δουλειά τους, το άλμπουμ «The Mountain», το φάσμα διευρύνθηκε ακόμη περισσότερο με τη συμμετοχή καλλιτεχνών από την Ινδία και τη Συρία. Παρά την καλλιτεχνική επιτυχία των ηχογραφήσεων, η μεταφορά αυτού του πολυεπίπεδου οράματος σε ζωντανές εμφανίσεις αποδείχθηκε μία ιδιαίτερα δύσκολη δοκιμασία.
Χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί η εμφάνισή τους με ολογράμματα στην απονομή για τα Βραβεία Grammy το 2006, η οποία δέχθηκε έντονη κριτική. Το συγκρότημα παρουσίασε τη μεγάλη του επιτυχία «Feel Good Inc.», η οποία είχε φτάσει στο No. 14 του Billboard Hot 100, και συνεργάστηκε με τη Madonna σε ένα ντουέτο για το «Hung Up».
Για τις ανάγκες του σόου χρησιμοποιήθηκε το σύστημα Musion Eyeliner, όμως το τελικό αποτέλεσμα κρίθηκε από πολλούς ως στατικό και επίπεδο, θυμίζοντας περισσότερο μία απλή εικονογράφηση κόμικ. Ο Jamie Hewlett μίλησε πρόσφατα για εκείνη την εμπειρία στον Zane Lowe, στην εκπομπή «Zane Lowe Show» της Apple Music.
«Στην τηλεόραση φαινόταν καταπληκτικό», ανέφερε ο Jamie Hewlett, απαντώντας στον Zane Lowe, ο οποίος σχολίασε πως τα ολογράμματα έδειχναν «απαίσια μέσα στην αίθουσα», αλλά «λειτούργησαν αρκετά καλά στην οθόνη». Ο Damon Albarn συμφώνησε με αυτή την ανάγνωση, σημειώνοντας πως η τηλεοπτική μετάδοση ήταν μία νίκη για το συγκρότημα.
«Ήταν εξαιρετικό στην τηλεόραση. Αλλά μέσα στον χώρο ήταν χάλια», δήλωσε ο Damon Albarn, ενώ παραδέχθηκε το χάσμα ανάμεσα στην τεχνολογική φιλοδοξία και την πραγματικότητα της τότε εποχής. Ο Zane Lowe θυμήθηκε πως εκείνη την περίοδο είχε ενθουσιαστεί με την προοπτική να μπορεί ένα συγκρότημα να δίνει δώδεκα συναυλίες ταυτόχρονα σε όλο τον κόσμο.
Ο Damon Albarn αποκάλυψε πως αυτό ακριβώς ήταν το αρχικό τους σχέδιο, πολύ πριν οι ABBA αποκτήσουν τους πόρους για να υλοποιήσουν σωστά ένα σόου με ολογράμματα. Αναφερόταν φυσικά στη μόνιμη σειρά συναυλιών «ABBA Voyage» στο Λονδίνο, που κατάφερε να κάνει πράξη αυτό το όραμα με σύγχρονα μέσα.
«Ήταν υπερβολικά ακριβό και η τεχνολογία δεν είχε εξελιχθεί αρκετά ώστε να λειτουργεί σωστά σε ζωντανές συνθήκες», εξήγησε ο Jamie Hewlett. Πρόσθεσε επίσης πως έπρεπε να κρατούν την ένταση της μουσικής πολύ χαμηλά, γιατί η αόρατη οθόνη έτρεμε όταν δυνάμωναν τα μπάσα και τα ντραμς, παραμορφώνοντας τα κινούμενα σχέδια.
«Όταν βγήκαμε στη σκηνή των Βραβείων Grammy, ο ήχος ήταν πραγματικά χαμηλός. Ο κόσμος μιλούσε και πολλοί δεν είχαν καν συνειδητοποιήσει ότι η εμφάνιση είχε ξεκινήσει», συμπλήρωσε ο Jamie Hewlett, περιγράφοντας την αμήχανη ατμόσφαιρα που επικρατούσε στην αίθουσα.
Κατά τη διάρκεια της συζήτησης, το δίδυμο αναφέρθηκε και στη σχέση του με τους Daft Punk, το θρυλικό δίδυμο της techno που αποσύρθηκε πρόσφατα. Ο Jamie Hewlett σημείωσε πως και τα δύο σχήματα έκαναν τη μεγάλη τους επιτυχία την ίδια περίοδο, στα τέλη της δεκαετίας του 1990.
Ωστόσο, υπήρχε μία ειδοποιός διαφορά: οι Γάλλοι Thomas Bangalter και Guy-Manuel de Homem-Christo είχαν τις μάσκες τους για να κρύβονται. Αντίθετα, στην περίπτωση των Gorillaz, το κοινό γνώριζε πολύ καλά ποιος ήταν ο διάσημος τραγουδοποιός πίσω από τα φωνητικά.
«Ένιωθα σίγουρα ότι “εντάξει, κάνουν αυτό που κάνουμε κι εμείς”», είπε ο Damon Albarn σχετικά με το στοιχείο της ανωνυμίας που επιδίωκαν και τα δύο σχήματα. Παρατήρησε όμως πως οι Daft Punk είχαν το πλεονέκτημα να μην προσπαθούν να κρύψουν ένα ήδη πασίγνωστο πρόσωπο της Britpop σκηνής.
«Εγώ βρισκόμουν σε μειονεκτική θέση», τόνισε ο Damon Albarn, με τον Zane Lowe να αστειεύεται λέγοντας πως ο τραγουδιστής έπεσε «θύμα του προσώπου του». Είναι ένα σχόλιο που, όπως είπε ο παρουσιαστής, συνοδεύει τον Damon Albarn εδώ και τρεις δεκαετίες στην καριέρα του.
Η εκτενής συνέντευξη κάλυψε επίσης το νέο άλμπουμ τους «The Mountain», την εμφάνισή τους στο φεστιβάλ του Glastonbury το 2010 και τις δυσκολίες που αντιμετώπιζαν στις αρχές, όταν έπρεπε να δίνουν συνεντεύξεις υποδυόμενοι τους χαρακτήρες τους. Τέλος, έγινε αναφορά και στο σχέδιο για μία ταινία των Gorillaz, το οποίο τελικά εγκαταλείφθηκε.
Η πορεία των Gorillaz παραμένει μία από τις πιο ενδιαφέρουσες ιστορίες στη σύγχρονη μουσική, καθώς κατάφεραν να διατηρήσουν την καλλιτεχνική τους ταυτότητα σε έναν κόσμο που απαιτεί συνεχή έκθεση. Παρά τις τεχνολογικές αστοχίες του παρελθόντος, η επιμονή τους στην οπτική αφήγηση και τη στιχουργική ειλικρίνεια τους καθιέρωσε ως πρωτοπόρους.
Σήμερα, η κληρονομιά τους δεν αποτιμάται μόνο μέσα από τα charts, αλλά από τον τρόπο με τον οποίο άνοιξαν τον δρόμο για τη χρήση της τεχνολογίας στη μουσική βιομηχανία. Η ικανότητα του Damon Albarn να μεταλλάσσεται και η αισθητική οξύνοια του Jamie Hewlett συνεχίζουν να τροφοδοτούν ένα καλλιτεχνικό όχημα που δεν μοιάζει με κανένα άλλο.
Ακόμα και αν η ιδέα μιας κινηματογραφικής μεταφοράς δεν ευοδώθηκε, το σύμπαν των Gorillaz παραμένει ζωντανό μέσα από κάθε νέα συνεργασία και κάθε πειραματικό ήχο. Είναι η απόδειξη πως η μουσική μπορεί να βρει την αλήθεια της ακόμα και μέσα από την πιο περίπλοκη ψηφιακή κατασκευή, αρκεί να υπάρχει από πίσω ένα στιβαρό καλλιτεχνικό όραμα.
