Ο Louis Tomlinson αγκαλιάζει μία νέα εποχή αισιοδοξίας στη ζωή του, η οποία αντικατοπτρίζεται πλήρως στον φωτεινό και τολμηρό τρίτο του δίσκο.
«Έχει περάσει πολύς καιρός από τότε που, τόσο επαγγελματικά όσο και προσωπικά, ένιωσα αυτή την ανάλαφρη διάθεση, αυτό το σκίρτημα στα βήματά μου», εξομολογήθηκε ο Louis Tomlinson σε πρόσφατη συνέντευξή του για το Rolling Stone UK, με αφορμή την κυκλοφορία της νέας του δισκογραφικής δουλειάς.
Παρά το γεγονός ότι μία σκιά μελαγχολίας έμοιαζε να τον ακολουθεί στενά τα τελευταία χρόνια, ο τραγουδιστής επέλεξε να δημιουργήσει το τρίτο του άλμπουμ από μία σημαντικά πιο ηλιόλουστη και θετική οπτική γωνία. «Ελπίζω αυτό να βγαίνει προς τα έξω μέσα από τον δίσκο», πρόσθεσε, δίνοντας το στίγμα μιας δημιουργικής αναγέννησης που πολλοί περίμεναν, αλλά λίγοι πίστευαν ότι θα ερχόταν με τόσο πειστικό τρόπο.
Από την εποχή της διάλυσης των One Direction, τα μέλη του συγκροτήματος ακολούθησαν εντυπωσιακά διαφορετικές διαδρομές στις προσωπικές τους καριέρες. Ο Tomlinson, ωστόσο, ήταν εκείνος που επέλεξε τον πιο ανηφορικό αλλά ταυτόχρονα πιο αυθεντικό δρόμο.
Στράφηκε στις indie καταβολές του, ήδη από τα δύο πρώτα του άλμπουμ —το «Walls» του 2020 και το «Faith in the Future» του 2022— ενώ παράλληλα χρησιμοποίησε τη φήμη του για να στηρίξει νέα, διψασμένα βρετανικά συγκροτήματα, προσφέροντάς τους θέσεις στις περιοδείες του.
Αυτή η προσήλωση στην κιθαριστική μουσική και η άρνησή του να ακολουθήσει την πεπατημένη της mainstream pop, τον καθιέρωσαν ως μία ιδιαίτερη περίπτωση καλλιτέχνη που δεν φοβάται να ρισκάρει για το όραμά του.
Φτάνοντας πλέον στο τρίτο του άλμπουμ, το γεμάτο φως και ηλεκτρισμό «How Did I Get Here?», ο Louis Tomlinson φαίνεται να έχει βρει επιτέλους την πραγματική του φωνή, μακριά από τη βαριά σκιά του παρελθόντος. Το πρώτο single, «Lemonade», εκρήγνυται από καλοκαιρινή ενέργεια και μία ζωντάνια που ορίζει ολόκληρο το ηχητικό τοπίο του δίσκου.
Ο ίδιος ο Tomlinson περιέγραψε το συγκεκριμένο κομμάτι ως την «καλύτερη ευκαιρία» του για μία ραδιοφωνική επιτυχία στη μετά One Direction εποχή, κάτι που, όπως παραδέχεται με ειλικρίνεια, «ήταν ένας γαμημένος αγώνας για μένα» σε όλη τη διάρκεια της σόλο πορείας του μέχρι σήμερα.
Είναι σαφές ότι ο Tomlinson είχε ορισμένους λογαριασμούς να κλείσει, όχι όμως με την έννοια της αντεκδίκησης, αλλά με την ανάγκη για προσωπική δικαίωση. Αντί να επιτεθεί στους επικριτές του, επέλεξε να αποδείξει την αξία του με έναν τρόπο σχεδόν απολαυστικό: δημιουργώντας την πιο πλούσια, πολυτελή και ξέγνοιαστη μουσική που έχει γράψει ποτέ.
Στο τραγούδι «Sunflowers», δηλώνει «βαρεμένος και κουρασμένος από το να καπνίζω στη βροχή» και «να ονειρεύομαι έναν προσωρινό παράδεισο». Αυτές οι επιθυμίες έγιναν πραγματικότητα όταν αποφάσισε να μεταφέρει τις ηχογραφήσεις του άλμπουμ στην Κόστα Ρίκα, αναζητώντας τον ήλιο και την ηρεμία που τόσο του έλειπαν από τη βρετανική καθημερινότητα.
Η επιρροή αυτού του ταξιδιού είναι διάχυτη σε όλη τη διάρκεια του «How Did I Get Here?». Στο ψυχεδελικό «Lazy» και το γεμάτο funk ρυθμούς «Imposter», ο Tomlinson μεταδίδει την πνευματική διαύγεια και τη φυσική ομορφιά εκείνης της περιόδου με απόλυτη ακρίβεια.
Αυτές οι στιγμές έρχονται σε υπέροχη αντίθεση με τον anthemic χαρακτήρα του «Dark to Light», που θυμίζει έντονα την εποχή της κυριαρχίας των Oasis, και το επιβλητικό «Last Night». Ακόμα και στις πιο «βαριές» ηχητικά στιγμές του άλμπουμ, κάθε νότα διατηρεί μία ελαφρότητα, έναν αέρα ανανέωσης που διαπνέεται από το νέο μάντρα του καλλιτέχνη: το ποτήρι είναι πάντα μισογεμάτο.
Η παραγωγή του δίσκου είναι υποδειγματική, καταφέρνοντας να παντρέψει το κλασικό βρετανικό rock με σύγχρονα στοιχεία, χωρίς να χάνεται η οργανική αίσθηση των οργάνων. Η φωνή του Tomlinson ακούγεται πιο σίγουρη από ποτέ, έχοντας αποβάλλει κάθε ίχνος αμηχανίας.
Στην συζήτησή του με το Rolling Stone UK, ήταν ο πρώτος που παραδέχτηκε ότι η σόλο καριέρα του ξεκίνησε ως ένα αναμενόμενο αλλά χωρίς σαφή προσανατολισμό επόμενο βήμα. «Θα δυσκολευόμουν να πω ότι είμαι ένας καλλιτέχνης: ένας αυτόνομος καλλιτέχνης με τη δική του οντότητα», δήλωσε για εκείνα τα πρώτα χρόνια. «Αλλά σίγουρα νιώθω ότι μπορώ να το πω τώρα».
Αυτή η αυτοπεποίθηση είναι που κάνει το «How Did I Get Here?» να ξεχωρίζει. Δεν είναι απλώς μία συλλογή τραγουδιών, αλλά η καταγραφή μιας διαδρομής. Μιας διαδρομής από το ασφαλές περιβάλλον ενός συγκροτήματος στην αβεβαιότητα της μοναχικής πορείας, από το σκοτάδι στο φως και από τη σύγχυση στην καθαρή, λαμπρή αυτογνωσία. Ο Tomlinson δεν προσπαθεί να αποδείξει τίποτα σε κανέναν πλέον, παρά μόνο στον εαυτό του, και αυτή η ελευθερία είναι που του επιτρέπει να λάμψει.
Το άλμπουμ καταφέρνει να διατηρήσει μία αξιοθαύμαστη ισορροπία ανάμεσα στη νοσταλγία και τον μοντερνισμό.
Ενώ οι αναφορές στη βρετανική σκηνή των 90s είναι προφανείς, η ενέργεια είναι απόλυτα σημερινή. Κομμάτια όπως το «Lemonade» έχουν τη δυναμική να γίνουν διαχρονικά καλοκαιρινά anthems, ενώ η εσωτερικότητα τραγουδιών όπως το «Sunflowers» δείχνει έναν δημιουργό που έχει εμβαθύνει στην τέχνη της τραγουδοποιίας. Είναι ένας δίσκος που ακούγεται δυνατά, αλλά ταυτόχρονα προσφέρει στιγμές για σκέψη και ανάσα.
Κοιτάζοντας το μέλλον, ο Louis Tomlinson φαίνεται να έχει τοποθετήσει τον εαυτό του σε μία νέα τροχιά. Με το «How Did I Get Here?», κέρδισε το στοίχημα της καλλιτεχνικής του ταυτότητας. Δεν είναι πια «ο Louis από τους One Direction», αλλά ένας ολοκληρωμένος μουσικός που ξέρει ακριβώς ποιος είναι και τι θέλει να πει.
Η αισιοδοξία που εκπέμπει ο δίσκος δεν είναι επιφανειακή. είναι το αποτέλεσμα σκληρής δουλειάς και προσωπικής ωρίμανσης. Σε έναν κόσμο που συχνά προτιμά τον κυνισμό, η απόφαση του Tomlinson να δει το ποτήρι μισογεμάτο είναι, αν μη τι άλλο, μία επαναστατική πράξη.
Το «How Did I Get Here?» είναι μία γιορτή της ζωής και της μουσικής. Είναι η απόδειξη ότι η υπομονή και η επιμονή ανταμείβονται, και ότι μερικές φορές πρέπει να ταξιδέψεις μέχρι την άλλη άκρη του κόσμου για να βρεις αυτό που βρισκόταν πάντα μέσα σου.
Ο Louis Tomlinson επέστρεψε, και αυτή τη φορά το φως που εκπέμπει είναι πιο δυνατό από ποτέ. Είναι ένα άλμπουμ που αξίζει να ακουστεί προσεκτικά, καθώς αποτελεί το πιο ειλικρινές κεφάλαιο στη μέχρι τώρα πορεία του.
