Ο Ritchie Blackmore θα ανέβει ξανά στη σκηνή με τους Deep Purple για πρώτη φορά από το 1993, σε μία ιστορική εμφάνιση που προέκυψε έπειτα από μία απρόσμενη επικοινωνία με τον Ian Gillan.
Ο Ritchie Blackmore ετοιμάζεται να γράψει ένα από τα πιο απρόσμενα κεφάλαια στην ιστορία των Deep Purple. Ο 81χρονος κιθαρίστας θα ανέβει απόψε, 12 Αυγούστου, στη σκηνή του Jones Beach Theater στο Γουάνταγκ της Νέας Υόρκης, για να συμμετάσχει στο encore της συναυλίας του συγκροτήματος, 33 χρόνια μετά την τελευταία του εμφάνιση μαζί του.
Η επιστροφή του Blackmore αποκτά ακόμη μεγαλύτερη σημασία αν αναλογιστεί κανείς τον τρόπο με τον οποίο αποχώρησε από τους Deep Purple το 1993, αλλά και όσα ακολούθησαν. Από τότε δεν είχε πραγματοποιήσει ούτε μία ζωντανή εμφάνιση με το συγκρότημα, ενώ το 2016 προτίμησε να μην παρευρεθεί στην τελετή ένταξης των Deep Purple στο Rock & Roll Hall of Fame, όταν κατέστη σαφές ότι δεν θα μοιραζόταν τη σκηνή μαζί τους.
Τώρα, ύστερα από περισσότερες από τρεις δεκαετίες απόστασης, ο Blackmore θα ξαναβρεθεί δίπλα στον Ian Gillan και τα υπόλοιπα μέλη των Deep Purple, έστω για ένα τραγούδι. Περίπου 15.000 θεατές αναμένεται να παρακολουθήσουν τη συναυλία, γνωρίζοντας πλέον ότι η βραδιά μπορεί να εξελιχθεί σε μία από τις πιο ιστορικές στιγμές της μακράς πορείας του συγκροτήματος.
Ο ίδιος ο Blackmore αποκάλυψε την είδηση με έναν χαρακτηριστικά απρόβλεπτο τρόπο, κατά τη διάρκεια ζωντανής μετάδοσης στο Instagram, την παραμονή της συναυλίας, έχοντας δίπλα του τη σύζυγό του, Candice Night. Αρχικά προσπάθησε να κρατήσει την πληροφορία κρυφή, όμως ο ενθουσιασμός του αποδείχθηκε μεγαλύτερος από την ανάγκη για μυστικότητα.
«Υπάρχει κάτι που θέλαμε να αναφέρουμε για αύριο το βράδυ… Λοιπόν, είναι μυστικό και δεν θέλω να το μάθει κανείς, αλλά μάλλον θα ανέβω και θα κάνω ένα encore με το συγκρότημα, τους Deep Purple. Όμως δεν μπορείτε να το πείτε σε κανέναν και ξέρω ότι αυτό θα παραμείνει μυστικό. Και θα παραμείνει; Υποθέτω πως ναι», είπε.
Η ιδέα για αυτή την απρόσμενη συνάντηση ξεκίνησε από μία επικοινωνία που ταιριάζει απόλυτα στο ιδιόμορφο χιούμορ του Blackmore. Αντί να τηλεφωνήσει απευθείας στον Ian Gillan, όπως θα περίμενε κανείς, ο κιθαρίστας επιστράτευσε ένα… περιστέρι τεχνητής νοημοσύνης για να μεταφέρει το μήνυμά του στον τραγουδιστή, ο οποίος ζει αυτή την περίοδο στην Πορτογαλία.
«Στην πραγματικότητα τηλεφώνησα – δεν του τηλεφώνησα, έστειλα το περιστέρι μου τεχνητής νοημοσύνης στον Ian Gillan στην Πορτογαλία, όπου ζει αυτή την περίοδο. Και του είπα: “Πώς θα ένιωθες αν ανέβαινα στη σκηνή μόνο για το encore; Μόνο για ένα από τα τραγούδια. Δεν θέλω να μπω στη μέση”. Του είπα επίσης: “Χωρίς καμία πίεση, απλώς για χάρη των παλιών καιρών”. Ενθουσιάστηκε με την ιδέα, την έθεσε στο συγκρότημα, πήρε θετική απάντηση και φαίνεται πως μπορεί να το κάνουμε», εξήγησε.
Ο Blackmore αποκάλυψε, μάλιστα, πως προετοιμάστηκε ειδικά για την εμφάνιση. Έχει ήδη έτοιμο έναν μικρό αλλά δυνατό ενισχυτή, ενώ πέρασε ξανά χορδές στη Stratocaster του για πρώτη φορά εδώ και 25 χρόνια, καθώς η επιστροφή στη rock σκηνή απαιτεί διαφορετική προετοιμασία από εκείνη που έχει συνηθίσει τα τελευταία χρόνια.
«Ελπίζω να μπορέσω να ανταγωνιστώ τον σημερινό κιθαρίστα των Deep Purple, τον Simon McBride, επειδή βλέπω ότι έχει πολύ μεγάλους ενισχυτές πίσω του. Είναι πολύ καλός κιθαρίστας – όπως ήταν και είναι ο Steve Morse, ένας σπουδαίος κιθαρίστας», πρόσθεσε.
Η τελευταία φορά που ο Blackmore στάθηκε στη σκηνή δίπλα στους Deep Purple ήταν τον Νοέμβριο του 1993, σε μία περίοδο κατά την οποία οι εντάσεις στο εσωτερικό του συγκροτήματος είχαν φτάσει σε οριακό σημείο. Η αποχώρησή του δεν υπήρξε μία ήρεμη αλλαγή σύνθεσης, αλλά το αποτέλεσμα μίας μακράς σύγκρουσης που τελικά κορυφώθηκε κατά τη διάρκεια της ευρωπαϊκής περιοδείας.
Ο Blackmore ήταν ο ιδρυτικός κιθαρίστας των Deep Purple και συνυπέγραψε ορισμένα από τα πιο διαχρονικά τραγούδια στην ιστορία του συγκροτήματος, ανάμεσά τους τα «Smoke on the Water», «Highway Star» και «Space Truckin’». Είχε ήδη αποχωρήσει μία φορά, το 1975, για να δημιουργήσει τους Rainbow μαζί με τον μελλοντικό τραγουδιστή των Black Sabbath, Ronnie James Dio, πριν επιστρέψει στους Deep Purple το 1984, μετά τη διάλυση των Rainbow.
Η δεύτερη θητεία του διήρκεσε μέχρι τον Νοέμβριο του 1993. Κατά τη διάρκεια συναυλίας στο NEC Arena του Μπέρμιγχαμ, η οποία κινηματογραφούνταν για επίσημη κυκλοφορία, οι Deep Purple ξεκίνησαν το πρόγραμμα με το «Highway Star» χωρίς τον Blackmore στη σκηνή.
Ο κιθαρίστας εμφανίστηκε στη μέση του τραγουδιού, έπαιξε με τρόπο που προκάλεσε έντονα σχόλια και στη συνέχεια πέταξε ένα ποτήρι νερό σε έναν εικονολήπτη, θεωρώντας ότι είχε πλησιάσει υπερβολικά. Το συγκρότημα συνέχισε με τον Blackmore για μερικές ακόμη ημέρες, μέχρι που οι δύο πλευρές αποφάσισαν να χωρίσουν οριστικά μετά τη συναυλία της 17ης Νοεμβρίου στο Ελσίνκι της Φινλανδίας.
Οι Deep Purple βρέθηκαν τότε μπροστά σε ένα σοβαρό πρακτικό πρόβλημα. Η επόμενη περιοδεία στην Ιαπωνία πλησίαζε και δεν υπήρχε χρόνος για μακρά διαδικασία αναζήτησης αντικαταστάτη, με αποτέλεσμα να καλέσουν τον Joe Satriani για να καλύψει προσωρινά τη θέση του Blackmore.
Για τη μόνιμη λύση, το συγκρότημα επέλεξε τον Steve Morse, ο οποίος παρέμεινε στους Deep Purple μέχρι το 2022. Ο Simon McBride ανέλαβε αργότερα την κιθάρα και είναι ο μουσικός που θα βρεθεί απόψε στη σκηνή δίπλα στον Blackmore, εφόσον το σχέδιο του κιθαρίστα πραγματοποιηθεί όπως έχει συμφωνηθεί.
Η πιθανότητα μίας επανένωσης του Blackmore με τους Deep Purple είχε επανέλθει πολλές φορές τα επόμενα χρόνια. Ο Ian Gillan, ωστόσο, παρέμενε σταθερά αρνητικός, ακόμη και όταν ξεκαθάριζε πως οι προσωπικές σχέσεις τους είχαν πλέον εξομαλυνθεί.
«Θα ήταν ασυγχώρητο να σκεφτούμε ότι θα φέρναμε τον Ritchie πίσω. Δεν έχω πρόβλημα με τον Ritchie και ούτε κανείς άλλος έχει. Έχω επικοινωνήσει πρόσφατα μαζί του και όλα είναι καλά, επομένως δεν υπάρχει κάποιο πικρό, προσωπικό πρόβλημα. Είμαστε πολύ μεγάλοι πια για τέτοια πράγματα και όλα ανήκουν στο παρελθόν, αλλά όχι. Αυτό θα ήταν εκτός συζήτησης», είχε δηλώσει ο Gillan στο Rolling Stone το 2014.
Δύο χρόνια αργότερα, η ένταση γύρω από την πιθανή συνύπαρξη των δύο πλευρών μεταφέρθηκε στην τελετή ένταξης των Deep Purple στο Rock & Roll Hall of Fame. Ο ντράμερ Ian Paice είχε τότε παραδεχθεί ότι ούτε ο ίδιος γνώριζε πώς θα μπορούσε να εξελιχθεί η κατάσταση με τον Blackmore.
«Πρέπει να αποδεχτούμε ότι στην ιστορία μας υπάρχουν προσωπικότητες που δεν συμφωνούν μεταξύ τους. Δεν έχω ιδέα πώς θα μπορούσε να λειτουργήσει αυτό. Δεν ξέρω αν θα μπορούσε να μείνει στην άκρη όλο αυτό. Κάποιοι από εμάς θα το σκεφτόμασταν να παίξουμε με τον Blackmore. Κάποιοι πιθανότατα όχι. Εξαρτάται από τον τρόπο με τον οποίο θα παρουσιαζόταν και από τα προσωπικά συναισθήματα του καθενός. Ωστόσο, προτεραιότητα πρέπει πλέον να έχουν οι άνθρωποι που συνεχίζουν να δουλεύουν με το όνομα του συγκροτήματος και το κρατούν ζωντανό. Η τελική επιλογή ανήκει σε αυτούς», είχε εξηγήσει.
Η τελική απόφαση εκείνης της βραδιάς ήταν ξεκάθαρη. Ο μάνατζερ των Deep Purple, Bruce Payne, ενημέρωσε τον πρόεδρο και διευθύνοντα σύμβουλο του Rock & Roll Hall of Fame, Joel Peresman, ότι το συγκρότημα δεν θα ανέβαινε στη σκηνή με τον Blackmore ούτε για ένα τραγούδι.
Ο Peresman είχε εκφράσει τότε την ελπίδα ότι η κατάσταση θα μπορούσε να αλλάξει μέχρι την τελευταία στιγμή. «Έχουμε αντιμετωπίσει πολλές παρόμοιες καταστάσεις στο παρελθόν και πολλές φορές αυτά τα πράγματα λύνονται για μία βραδιά και την επόμενη ημέρα επιστρέφουν όλοι στις δικές τους πλευρές», είχε πει.
Τελικά, εκείνη η συμφιλίωση δεν ήρθε. Όταν ο Blackmore έμαθε ότι δεν θα του επιτρεπόταν να παίξει με το συγκρότημα, επέλεξε να μην παρακολουθήσει καν την τελετή και να μείνει σπίτι του.
«Συζητούσε το ενδεχόμενο να παρευρεθεί, μέχρι που λάβαμε αλληλογραφία από τον πρόεδρο του Rock & Roll Hall of Fame, ο οποίος ανέφερε ότι ο Bruce Payne, μάνατζμεντ της σημερινής περιοδεύουσας μπάντας των Deep Purple, είχε πει “Όχι”…!!!!! Επομένως, ο Ritchie δεν θα παρευρεθεί στην τελετή. Ευχαριστεί ειλικρινά όλους τους θαυμαστές που τον ψήφισαν για την υποστήριξή τους», ανέφερε τότε η επίσημη σελίδα του Blackmore στο Facebook.
Δέκα χρόνια αργότερα, το κλίμα φαίνεται να έχει αλλάξει. Κανείς από τους εμπλεκόμενους δεν έχει εξηγήσει τι ακριβώς συνέβη στο ενδιάμεσο διάστημα και έκανε τον Gillan να δεχτεί την πρόταση, όμως η ζωή του Blackmore πέρασε τα τελευταία χρόνια μέσα από σημαντικές δοκιμασίες.
Το 2025 υπέστη καρδιακή προσβολή, γεγονός που δυσκόλεψε σημαντικά την ενασχόλησή του με τη μουσική, αλλά και τα ταξίδια του για αρκετούς μήνες. Την προηγούμενη χρονιά είχε επίσης αναγκαστεί να ακυρώσει ζωντανές εμφανίσεις εξαιτίας σοβαρής κρίσης ιλίγγου, γεγονός που κάνει την αποψινή επιστροφή ακόμη πιο ιδιαίτερη.
Ο ίδιος έχει αφήσει ανοιχτό το ενδεχόμενο η εμφάνιση στους Deep Purple να αποτελέσει μία μοναδική συνάντηση. Κανείς δεν γνωρίζει αυτή τη στιγμή αν πρόκειται για την αρχή μίας νέας περιόδου ή για μία μοναδική ευκαιρία να ξανακουστεί η κιθάρα του Blackmore δίπλα στους παλιούς του συνεργάτες.
Ακόμη κι αν όλα περιοριστούν σε ένα τελευταίο «Smoke on the Water», η συμβολική αξία της στιγμής είναι τεράστια. Πρόκειται για το τραγούδι που συνδέθηκε περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο με την κιθαριστική ταυτότητα των Deep Purple και με τον ίδιο τον Blackmore, οπότε μία πιθανή εκτέλεσή του από την ιστορική σύνθεση αποκτά σχεδόν χαρακτήρα επιστροφής στον χρόνο.
Ο Blackmore, πάντως, αντιμετωπίζει την επιστροφή με ένα μείγμα ενθουσιασμού, αυτοσαρκασμού και συγκίνησης. Έπειτα από 25 χρόνια ενασχόλησης κυρίως με την ακουστική κιθάρα και το μουσικό ύφος των Blackmore’s Night, η επιστροφή στη rock σκηνή δίπλα στους Deep Purple αποτελεί μία εντελώς διαφορετική εμπειρία.
«Θα είναι ωραίο να δω ξανά τους παλιούς. Νομίζω ότι θα είμαστε όλοι με πατερίτσες και αναπηρικά καροτσάκια και τέτοια πράγματα, αν και νομίζω ότι οι υπόλοιποι είναι εντάξει. Αλλά, ναι, είναι κάπως τρομακτικό. Δεν έχω παίξει rock μουσική εδώ και 25 χρόνια», είπε.
Η αποψινή συναυλία στο Jones Beach Theater αποκτά έτσι μία διάσταση που ξεπερνά το απλό στιγμιότυπο μίας παλιάς μπάντας. Ο Ritchie Blackmore επιστρέφει για λίγα λεπτά σε έναν κόσμο που κάποτε δημιούργησε μαζί με τον Ian Gillan, τον Ian Paice και τους υπόλοιπους Deep Purple, έχοντας περάσει 33 χρόνια μακριά από τη σκηνή τους.
Ίσως τελικά να χρειάστηκαν τρεις δεκαετίες, μία καρδιακή προσβολή, μία κρίση ιλίγγου, μία Stratocaster με καινούργιες χορδές και ένα περιστέρι τεχνητής νοημοσύνης για να γίνει ξανά δυνατή μία συνάντηση που έμοιαζε επί χρόνια αδιανόητη. Αν ο Blackmore παίξει απόψε έστω ένα τραγούδι με τους Deep Purple, η ιστορία του συγκροτήματος θα αποκτήσει μία τελευταία, απρόβλεπτη σελίδα.
