Το βρετανικό κουαρτέτο των Dry Cleaning αφήνει πίσω του την ασφάλεια του παρελθόντος και, υπό την καθοδήγηση της Cate Le Bon, ανακαλύπτει ξανά την ευάλωτη πλευρά του στο νέο άλμπουμ «Secret Love».
Υπάρχει κάτι το γοητευτικά παράδοξο στην εμπειρία του να ακούει κανείς για πρώτη φορά τους Dry Cleaning. Είναι μία αίσθηση που προκύπτει από τη σύγκρουση δύο κόσμων: από τη μία, μία συμπαγής μουσική μηχανή που ελίσσεται με δεξιοτεχνία ανάμεσα στο post-punk, το dub, το funk και το post-rock, και από την άλλη, η Florence Shaw, η οποία παραδίδει έναν ατέρμονο μονόλογο, ένα spoken-word που μοιάζει να εκπέμπεται από έναν άλλο, πιο εσωτερικό πλανήτη.
Αυτό το ιδιαίτερο ηχητικό κράμα τούς χάρισε διθυραμβικές κριτικές για το ντεμπούτο τους «New Long Leg» το 2021, αλλά και για το «Stumpwork» του 2022, το οποίο μάλιστα απέσπασε και ένα βραβείο Grammy για το εικαστικό του μέρος. Ωστόσο, η επιτυχία συχνά φέρνει μαζί της και την ανάγκη για μία ριζική επανεκκίνηση.
Πριν από έναν χρόνο, το συγκρότημα από το νότιο Λονδίνο βρέθηκε σε ένα δημιουργικό τέλμα. Παρά την καλλιτεχνική τους αναγνώριση, ένιωθαν την ανάγκη να ταράξουν τα νερά της ίδιας τους της ύπαρξης. Η διαδικασία αναζήτησης παραγωγού για το τρίτο τους άλμπουμ ξεκίνησε με αμηχανία.
Ο μπασίστας Lewis Maynard θυμάται χαρακτηριστικά τις απογοητευτικές συναντήσεις μέσω Zoom: «Είχαμε ορισμένους παραγωγούς που μας έδειχναν τον εξοπλισμό τους, τα συστήματα «Distressors» που διέθεταν, αλλά δεν μιλούσαν καθόλου για τα τραγούδια που τους είχαμε στείλει. Νιώθαμε εντελώς χαμένοι», λέει στο Rolling Stone.
Η σύγχυση ήταν τέτοια που, σε μία στιγμή απόγνωσης και αυτοσαρκασμού, το συγκρότημα αστειευόταν ότι την παραγωγή θα μπορούσε να αναλάβει ακόμα και ο σκύλος του Maynard.
Αυτή η περίοδος αναζήτησης, όμως, ήταν το προοίμιο για το πιο ώριμο έργο τους. Το νέο τους άλμπουμ με τίτλο «Secret Love», που πρόκειται να κυκλοφορήσει στις 9 Ιανουαρίου από την εμβληματική 4AD, είναι το αποτέλεσμα μιας επίπονης αλλά λυτρωτικής διαδικασίας αποδόμησης.
Η διαδρομή προς το «Secret Love» πέρασε μέσα από έντονες αντιθέσεις. Την άνοιξη του 2024, οι Dry Cleaning επέστρεψαν στις ρίζες τους, περιοδεύοντας σε μικρά clubs της Ευρώπης και των ΗΠΑ, γιορτάζοντας την επανακυκλοφορία των πρώτων τους EPs. «Με εξέπληξε το γεγονός ότι αυτά τα κομμάτια βρήκαν κοινό τότε», παραδέχεται η Florence Shaw. «Ήταν μία σοκαριστική, αλλά και περήφανη στιγμή για εμάς».
Το φθινόπωρο της ίδιας χρονιάς, η κλίμακα άλλαξε δραματικά. Το συγκρότημα βρέθηκε να ανοίγει τις συναυλίες του Nick Cave σε τεράστια γήπεδα της Ευρώπης. «Ήταν πιο διασκεδαστικό απ’ όσο φαντάζεσαι», σημειώνει ο κιθαρίστας Tom Dowse. «Αναρωτιέσαι πώς θα γεμίσεις έναν τέτοιο χώρο με ήχο, αλλά η ακουστική ήταν εκπληκτική και το κοινό του Nick Cave εξαιρετικά γενναιόδωρο μαζί μας».
Ανάμεσα σε αυτές τις περιοδείες, οι Dry Cleaning πειραματίστηκαν με νέο υλικό σε δύο διαφορετικούς πόλους. Στο Σικάγο, στο στούντιο «Loft» των Wilco, υπό την καθοδήγηση του Jeff Tweedy, υιοθέτησαν έναν πιο κλασικό, οργανικό ήχο. Στο Δουβλίνο, αντίθετα, συνεργάστηκαν με τους Gilla Band, οι οποίοι έφεραν μία βιομηχανική, θορυβώδη ένταση στις συνθέσεις τους. Με σχεδόν είκοσι τραγούδια που έμοιαζαν να ανήκουν σε διαφορετικούς κόσμους, το συγκρότημα χρειαζόταν έναν αρχιτέκτονα για να ενώσει τα κομμάτια του παζλ.
Η λύση ήρθε στο πρόσωπο της Cate Le Bon, της Ουαλής ιέρειας της art-pop, η οποία έχει τη φήμη ότι ωθεί τους καλλιτέχνες σε τολμηρά δημιουργικά άλματα. Η Le Bon άκουσε το υλικό και πρότεινε κάτι ριζοσπαστικό: να ξεκινήσουν τα πάντα από το μηδέν.
Την περασμένη άνοιξη, το συγκρότημα μεταφέρθηκε σε μία ειδυλλιακή αγροικία στην Κοιλάδα του Λίγηρα, στη βορειοδυτική Γαλλία. Εκεί, απομονωμένοι από τον θόρυβο της πόλης, άρχισαν να ξαναχτίζουν τα 11 τραγούδια που τελικά συμπεριλήφθηκαν στο άλμπουμ. «Ήταν σαν να φτιάχνουμε ένα παζλ, όπου μόνο εκείνη είχε στο μυαλό της την τελική εικόνα», λέει ο ντράμερ Nick Buxton.
Η πιο σημαντική αλλαγή, ωστόσο, αφορούσε την ίδια τη Florence Shaw. Η Le Bon την ενθάρρυνε να εγκαταλείψει την ασφάλεια του spoken-word και να τραγουδήσει πραγματικά σε κομμάτια όπως το «Secret Love» και το «I Need You».
«Το τραγούδι με κάνει να νιώθω πιο ευάλωτη και αυτό με ενδιέφερε», εξομολογείται η Shaw. «Οι τρυφερές στιγμές στο άλμπουμ είναι ακριβώς αυτό: αληθινές στιγμές ευαισθησίας που ένιωθα ότι ήταν σχεδόν υπερβολική έκθεση του εαυτού μου. Η Cate επέμεινε να τις κρατήσουμε και χαίρομαι που την άκουσα».
Το «Secret Love» δεν είναι απλώς ένας ακόμη δίσκος στη δισκογραφία των Dry Cleaning· είναι το απόλυτο μανιφέστο τους. Είναι η απόδειξη ότι μία μπάντα μπορεί να εξελιχθεί χωρίς να χάσει την ιδιοσυγκρασιακή της φύση, αρκεί να έχει το θάρρος να γκρεμίσει ό,τι έχτισε για να θεμελιώσει κάτι πιο ειλικρινές.
Παρά τη διεθνή αναγνώριση, τα μέλη του συγκροτήματος διατηρούν μία σχεδόν παιδική απορία για την επιτυχία τους. «Ακόμα δεν μπορούμε να συνηθίσουμε ότι είμαστε μπάντα», λέει η Florence Shaw με αφοπλιστική ειλικρίνεια. «Είμαστε ένα συγκρότημα και οι άνθρωποι μας ακούνε. Είναι τόσο περίεργο».
Αυτή η αυθεντικότητα, σε συνδυασμό με την ηχητική τους τόλμη, καθιστά τους Dry Cleaning μία από τις πιο αναζωογονητικές φωνές της σύγχρονης βρετανικής σκηνής. Στο «Secret Love», το Λονδίνο συναντά τη Γαλλία και ο θόρυβος τη μελωδία, σε ένα καλλιτεχνικό αποτέλεσμα που δικαιώνει κάθε στιγμή της δημιουργικής τους αναζήτησης.
